Englands seertal for kvindefodbold stiger kraftigt. Følger sponsorat?

LONDON - Det engelske kvindehold i fodbold møder deres amerikanske kolleger på Londons Wembley Stadium fredag ​​aften i en international venskabskamp, ​​der allerede er blevet en rekord.

Alle tilgængelige billetter til stadion med 90,000 pladser blev snappet op 15 minutter efter, at de blev sat til salg, Storbritanniens hidtil hurtigste udsolgt til kvindernes kamp. Fans er ivrige efter at se et opgør mellem de seneste vindere af EM og de nuværende VM-indehavere.

Det er den seneste i rækken af ​​rekorder, der er blevet sat af spillet i de seneste måneder, hvilket afspejler en massiv stigning i dets popularitet, hvilket blev afspejlet i - og boostet af - populariteten af ​​Euros-turneringen hen over sommeren.

Englands tre gruppekampe udsolgte måneder forud, og det 87,192 mand store publikum, der så 2-1-sejren over Tyskland i finalen på Wembley, var større end nogen tidligere finale for mænd eller kvinder. Organisationsorganet Union of European Football Associations sagde, at billetsalget indbragte omkring 60 millioner euro (58 millioner dollars), næsten fire gange så meget som turneringen i 2017, med et samlet tilskuertal mere end dobbelt så meget som tidligere.

I mellemtiden stillede 50 millioner mennesker rundt om i verden ind for at se finalen på tv, op fra 15 millioner i 2017, med 365 millioner mennesker ser turneringen som helhed.

Denne tendens er fortsat med starten af ​​2022-23-sæsonen af ​​Women's Super League, den øverste række af kvindefodbold i England. Klubber - som alle undtagen én også har et herrehold i Premier League - har planlagt flere kampe på deres hovedstadioner. Da Arsenal Women spillede mod deres ærkerivaler Tottenham i slutningen af ​​sidste måned, pakkede 53,737 fans sig ind på Emirates Stadium for at se deres 4-0-sejr, et rekordhøjt rekord for ligaen.

WSL-klubber har også rapporteret rekordstort fremmøde til tidlige kampe på deres sædvanlige, mindre stadioner, som også har en tendens til at være længere væk fra bycentre (noget, der er blevet nævnt som en udfordring for spillets vækst). Manchester United solgte mere end 6,500 billetter til sin sæsonåbning mod Reading, og siger det forventer at mindst fordoble sidste sæsons gennemsnitlige tilskuertal.

Kvinder var bandlyst fra at spille på fodboldforbundets grunde til 1971, og der var ikke en fuldt professionel kvindeliga indtil 2018. En faktor, der har bidraget til det nuværende landsholds succes og kvaliteten af ​​de nuværende elitespillere, er øget finansiering på græsrodsniveau fra instanser som f.eks. Sports England i løbet af det sidste årti.

I 2021 underskrev BBC og Sky en treårig udsendelsesaftale med WSL-arrangørorganet Football Association, hvilket væsentligt forbedrede tilgængeligheden og kvaliteten af ​​spil vist på tv. Store udgivere som BBC Sport har også taget skridt til at inkludere kvindespillet mere fremtrædende i dækningen.

En regering gennemgå lanceret i sidste måned vil vurdere, hvordan man kan øge publikum og omsætning for spillet, og at skabe bedre strukturer omkring det, såsom bedre finansiering til græsrodstræning og faciliteter.

En del af disse bestræbelser vil involvere ser på hvordan man understøtter kommercialiseringen af ​​spillet gennem udsendelses- og sponsorindtægter - noget industrital fortalte, at CNBC var på et tidligt tidspunkt, men sandsynligvis vil vokse betydeligt i de kommende år.

Jon Long, administrerende direktør for Storbritannien og Mellemøsten hos Sportssponsorship Management Consultancy Onside, sagde, at sponsorering af kvindesport generelt har taget fart i de seneste år, men især fodbold var blevet boostet af Euros-sejren og WSL-relanceringen.

Men der har ikke været en stor ny gennembrudsaftale siden sommeren, sagde han, til dels fordi annoncekontrakter tager noget tid at forhandle og har en tendens til at køre på tre-, fem- eller endda 10-årige cyklusser, og fordi mange klubber stadig bundte sponsorpakker sammen mellem herre- og dameholdet.

Mel Baroni, forretningsdirektør hos bureauet M&C Saatchi Sport & Entertainment, var enig i, at selvom kvindefodbold "absolut stiger en bølge i øjeblikket", er det stadig en "lidt tidligt" at sige præcis, hvad det vil betyde for sponsorat.

"Jeg synes, det giver god mening at adskille pakker mellem herre- og kvindeklubberne, men der er stadig en snak om spillets vækst, om seertallene vil holde sig oppe," sagde hun. "I øjeblikket er de hold, der klarer sig godt i WSL, de samme, som gør det godt i Premier League, fordi finansieringen kommer fra herreholdets sponsorat, og der er stadig en kløft i tilstedeværelsen."

Det kan forblive miles væk fra mændenes spil med hensyn til ren rækkevidde. TV er der, hvor de store penge er, og Premier League er den mest sete sportskonkurrence i verden med anslået 3.2 milliarder seere om året. Selvom WSL-seertallet steg med mere end 140 %, var det omkring 34 millioner i 2021/22, ifølge en indberette fra Women's Sport Trust.

Men mærker kan stadig se betydelige fordele ved at associere specifikt med kvindernes spil, såsom at kunne målrette mod demografi, der ikke kun omfatter kvinder - en 2021 undersøgelse fandt ud af, at 61.9 % af kvindefodboldseerne i Storbritannien er mænd – men også et hjemligt publikum eller familier.

"Adskillelse vil tiltrække flere mærker, der ser kvindernes spil som deres markedsføringsfokus og ikke bare en tilføjelse," sagde Baroni. "Der er muligheder for at bringe mennesker sammen med en fællesskabsfølelse."

I mellemtiden kunne ubundtede pakker også være mere tilgængelige for en anden slags virksomhed. Hvor sponsorering af et Premier League-hold kunne koste titusindvis af millioner, kunne en sponsorpakke i de encifrede millioner have en bredere appel.

Nogle firmaer har allerede underskrevet store aftaler omkring kvindespillet. Heineken , Visa var Eurosponsorer, Mastercard sponsorer Arsenal Women, og Barclays er hovedsponsor for WSL.

Katy Bowman, leder af sponsorpartnerskaber hos WSL-sponsor Barclays, sagde, at en del af bankens beslutning for tre år siden om at sponsorere WSL såvel som Premier League handlede "om formålet og den måde, vi ønsker, at folk skal føle om os som et brand."

De følte også, at der var mulighed for at have en reel indflydelse på at drive spillet fremad, sagde hun.

“Premier League er mere en færdig artikel. Men hvis vi ser på at hjælpe spillet med at udvikle sig og vokse, giver WSL os meget mere mulighed for at gøre det. Det er stadig i sin vorden,” sagde hun.

Hun tilføjede, at eksponeringen af ​​euroen tilføjede brændstof til en cirkulær økonomi. "Vi har altid håbet, at vores investering ville tilskynde andre til at investere. Så gør du ligaen mere konkurrencedygtig, der er flere penge til træning og faciliteter, du får flere seere, og så bliver spillet mere attraktivt for brands,” sagde hun.

Barclays kiggede allerede på højere beløb for sit WSL-sponsorat ved sin sidste genforhandling, sagde Bowman. "Enhver, der ønsker at indgå i et klubpartnerskab nu, vil se en eksponentiel vækst ud over det sædvanlige rettighedsgebyr, der ville være knyttet til de nuværende seertal. De sælger en projektion, så det handler ikke kun om, hvor spillet er nu, men hvor det kan gå hen.”

"Du køber ind i en bevægelse, og ingen kan virkelig sætte en pris på det," sagde hun.