ESPN-anker John Anderson forbinder med hjemstaten gennem "Inside Wisconsin" Podcast

John Anderson har ikke officielt kaldt Green Bay, Wis. 'hjem' siden 1983, da han dimitterede fra Southwest High School og kom til University of Missouri for at sætte gang i en journalistkarriere, der har gjort ham til et af de mest genkendelige ansigter fra ESPN, men han har aldrig glemt sine rødder.

Så da mangeårige ven Trevor Thomas ringede ud af det blå en dag under pandemien og foreslog at lancere en Wisconsin-tema podcast, det ærværdige og elskværdige anker behøvede ikke at tænke længe over det - selvom han behøvede at køre det forbi magthaverne i Bristol, Conn.

Men da de gav deres velsignelse, satte Anderson og Thomas ud for at fortælle historierne om deres hjemstat gennem samtaler med nogle af Wisconsins mest genkendelige og elskede navne.

Et år senere er Inside Wisconsin taget fart på måder, ingen af ​​værterne kunne have forestillet sig, og Anderson, der stolt viser et Green Bay Packers aktiecertifikat på væggen på sit kontor hos ESPN, kunne ikke være mere begejstret for oplevelsen.

"Det er en måde for mig at føle mig forbundet, mere forbundet end jeg er," sagde Anderson. "Jeg kan godt lide Packers, jeg kan lide ost, jeg kan lide øl og alle de ting, men der er en meget lille jævnaldrende gruppe herude, så det er en måde at holde forbindelsen derhjemme."

Anderson er det genkendelige navn, men han er hurtig til at kreditere Thomas ikke kun for ideen bag podcasten, men også for arbejdet med produktion og promovering.

"Jeg rider bogstaveligt talt bare på Trevors coattails," siger Anderson med et grin. "Dette er hele hans passion, og han var venlig nok til at bede mig om at komme ombord."

Deres venskab begyndte på de mest usandsynlige måder, for år siden, da Thomas arbejdede for et uafhængigt sommerbaseball-ligahold i Green Bay og havde idéen om at få Anderson til at deltage i en kommende kamp til en salgsfremmende begivenhed.

I tvivl om, hvordan han skulle nå Anderson, prøvede Thomas en uortodoks tilgang: han ringede direkte til ESPN-omskifteren og bad om at tale med ankeret.

"Jeg sagde 'hej, det er Trevor i Green Bay, der ringer efter John Anderson', og jeg ved ikke, hvem de troede, jeg var, men de fik mig lige igennem," sagde Thomas. "Jeg troede, det var en fejl og lagde næsten på, fordi jeg ikke var parat til faktisk at tale med ham."

Et par måneder senere sad Thomas i en rådyrstand, da hans mobiltelefon ringede og viste et Bristol, Conn. telefonnummer, og de to talte i cirka 30 minutter.

"Vi har været venner lige siden," sagde Thomas.

Spol frem til efteråret 2020, hvor landet stadig var grebet i dybet af pandemi-inducerede lockdowns. Thomas fik ideen til podcasten og nåede ud til Anderson og fik bolden til at rulle.

Mens Anderson arbejdede på at få godkendelse fra ESPN, begyndte Thomas at bygge et studie i sin kælder; se YouTube-videoer om, hvordan man kører lyd- og videooptagelsesudstyr. De to talte regelmæssigt, da de begyndte at lave et format, en stil og en gæsteliste med ingen ringere end Barry Alvarez, den legendariske fodboldtræner, der bragte University of Wisconsin tilbage til respekt, før han tog over som skolens direktør for atletik.

Landing Alvarez for debutafsnit viste sig at være et lykketræf. Ikke alene var han en af ​​de mest respekterede sportsfigurer i statens historie, Alvarez havde også lige skabt overskrifter ved at annoncere sin pensionering.

Og mens Milwaukee Journal Sentinel havde historien først, havde Anderson og Thomas noget, ingen andre gjorde: Omtrent en times uafbrudt samtale, hvoraf uddrag ville blive vist på tv-udsendelser, sociale medier og aviser over hele staten og landet.

"En helvedes måde at starte en podcast på," sagde Thomas.

Ikke engang den største og dyreste marketingkampagne kunne have leveret den slags reklame Inside Wisconsin fik fra Alvarez, og derfra begyndte Thomas' langvarige idé at tage fart.

Siden lanceringen har duoen blandt andet talt med Wisconsin-sportlegender som den dobbelte Daytona 500-mester Matt Kenseth, Packers offensive linjemand TJ Lang og den tidligere Milwaukee Brewers-legende Gorman Thomas.

Broadcastere som University of Wisconsin's Matt Lepay, Brewers radiomelder Jeff Levering og Brian Anderson, Brewers' mangeårige tv-omtaler, som er blevet en af ​​Turner Sports' bedste play-by-play-omtalere. Selv Andersons ESPN-holdkammerater Steve Levy og John Buccigross deltog i showet sidste efterår efter at have tilbragt nogen tid i Wisconsin for forskellige opgaver.

Men selvom gæstelisten har været tung på sportsnavne og på trods af Andersons og Thomas' sportsbaggrund, er showet ikke sportsspecifikt. Sammen med den lange liste af berømte sportspersonligheder har Anderson og Thomas også sat sig ned til samtaler med Craig Culver, grundlægger og administrerende direktør for Culver's restauranter, en Wisconsin-baseret kæde berømt for sine frosne vanillecreme og smørburgere, og Dick Leinenkugel, præsident af det eponyme bryggeriselskab grundlagt i Chippewa Falls, Wis.

"Vi ønskede ikke at lave en strengt sportspodcast," siger Thomas. "John og jeg taler om at have kerneværdier som fremmer af glæde, positivitet og hjælpe med at opbygge enhed og fællesskab i Wisconsin."

Duoen opfandt en sætning, der er kommet til at definere podcasten: "folkene, historierne og 'stats-tritismen' i America's Dairyland.

"Vi er Wisconsin-folk," sagde Anderson. "Hvis du ved, hvad en bubbler er, så er vi noget for dig. Vi forsøger ikke at være mere end det.”