ESPN-direktør Dave Roberts presser på for mere mangfoldighed

Dave Roberts er et vanevæsen.

ESPN-direktøren, der er dukket op som en indflydelsesrig kraft bag kulisserne på netværket, foretrækker for eksempel at tage forretningsmøder på Four Seasons.

I 2015, sport mediepersonlighed og regelmæssig ESPN-paneldeltager Bomani Jones var i Los Angeles for at deltage i netværkets ESPY Awards-ceremoni og planlagde at mødes med Roberts. Ifølge Jones gik Roberts i første omgang med til at møde ham på hans hotel. I stedet ankom Roberts i en taxa, ringede til ham og sagde ifølge Jones: "Mand, lad os tage til Four Seasons!"

"Dave kan lide Four Seasons, fordi det virker, og det er bevist," sagde Jones.

Fortalt om historien sagde Roberts til CNBC: "Jeg kan godt lide visse rutiner."

En anden rutine: Han starter hver dag på et løbebånd omkring kl. 4:30. Det er en vigtig vane, men ikke kun for ham. Det er her, han overvejer, hvad sportsfans vil se i løbet af dagen Disneyejede sportsnetværk ESPN.

"Den redaktionelle optik," sagde Roberts. "Tiden på det løbebånd giver mig mulighed for at tænke."

Roberts, der steg støt gennem ESPNs rækker over næsten to årtier, er netværkets leder af studieprogrammering. Han vil have en stor indflydelse på, hvordan NBA-finalen, som starter torsdag aften, vil blive udsendt på søsternetværket ABC, men ledet af ESPN-talent både bag og foran kameraet. Dette har været Roberts' første sæson med at overvåge NBA-programmering.

Finalekampen burde trække et stort publikum. Det Jayson Tatum-ledede Boston Celtics, en af ​​NBA's klassiske franchises, tager imod Stephen Currys Golden State Warriors, som søger at genetablere deres dynasti fra 2010'erne.

Roberts sagde, at ESPN har en "omfattende plan" for NBA-finalerne. Det inkluderer Snapchat, hvor Roberts sagde, at 1.4 millioner mennesker dagligt ser ESPN-indhold, og implementering af netværkets "forskellige gruppe af talenter", inklusive Stephen A. Smith.

Roberts' beskrivelse lød ikke som noget usædvanligt, der passede til hans vanevæsen. Men på længere sigt har han en mere væsentlig udfordring. Roberts ønsker at bruge ESPN som en model til at forbedre diversiteten og ændre landskabet for industriens ansættelsespraksis. ESPN har været udsat for kritik over, hvordan det har håndteret mangfoldighedsspørgsmål og racekontroverser, hvilket fik netværkspræsidenten Jimmy Pitaro, at forsvare virksomhedens track record.

Roberts sagde på sin side, at han mener, at bygge på mangfoldighedsbestræbelser kunne være en måde at opfylde Pitaros mål om at øge netværkets publikum – og omsætning.

"Du kan ikke tjene noget marked, hvis du ikke har kvalitetsdiversitet i alle områder af en organisation," sagde Roberts.

Roberts er ansvarlig for studieshows, herunder "SportsCenter", "Get Up", "First Take", "Around the Horn" og "Pardon the Interruption," samt NBA-programmering. Han rapporterer direkte til Pitaro.

Den gennemsnitlige fan kender ikke Roberts, og han kan lide det på den måde. Han afviste endda at oplyse sin alder under et interview med CNBC dage før finalen ville begynde.

Men han ved, hvor det tæller.

"Folkene i branchen ved, hvem han er," sagde mangeårige sportsjournalist og Fox Sports-radiovært Rob Parker. "En fyr, der har indsigt og magt. En fyr, der forstår det."

Roberts voksede op i Detroit. I en alder af 11 begyndte han at ville være tv-reporter. Ifølge hans ESPN-profil, han dimitterede fra Wayne State University med en grad i massekommunikation, før han startede sin karriere på en lokal tv-station i Detroit i 1978.

I 1982, sagde Roberts, tog han råd og skiftede til tv-ledelse. Der, regnede Roberts med, kunne han have indflydelse. "Da jeg først tog det skridt i min karriere," sagde Roberts, "har jeg været i en position, hvor jeg virkelig kan påvirke det, der virkelig betød mest for mig."

Roberts kom til ESPN i 2004 som en koordinerende producer og steg i graderne for at overvåge ESPNs radiodivision i 2018.

Nu en større figur i ESPNs ledelse, er hans job at øge omsætningen og tiltrække et yngre publikum. ESPN siger, at seerne så 20 milliarder minutter omkring deres NBA-programmering i den første sæson under Roberts. Det er en stigning fra 17 milliarder minutter i NBA's 2020-21 regulære sæson. 

Roberts har også til opgave at vokse ESPN+, som havde mere end 21 millioner abonnenter i februar 2022. ESPN satser på eksklusivt indhold, herunder en "genoptænkt" version af triviashowet "SportsNation" og et nyt NBA-fokuseret streamingshow, vil hjælpe med at tiltrække abonnenter.

"I denne forretning," sagde Roberts, "handler det om vurderinger og omsætning." Han tilføjede, at Pitaro har gjort det "virkelig klart for os alle, at publikumsudvidelse og vækst" er en topprioritet.

Roberts mener, at øget mangfoldighed er en afgørende del af hans job.

Han sagde, at han ønsker at se flere farvede mennesker i fremtrædende roller – flere producenter, flere ledere. Produktet, sagde han, "vil passe sig selv."

"Tiden til undskyldninger om, hvorfor du ikke kan diversificere din arbejdsstyrke og sætte afroamerikanere og andre farvede personer i beslutningstagningsroller, må slutte," sagde Roberts. "Der kan ikke være flere undskyldninger."

Hans bekymring for mangfoldighed og retfærdig behandling på arbejdspladsen kommer fra den diskrimination, han sagde, at han oplevede i 1978. På det tidspunkt arbejdede han i National Bank of Detroit for at betale for college.

Roberts anlagde et gruppesøgsmål med påstand om racediskrimination inden for bankens ansættelses- og forfremmelsespraksis. Han sagde, at han bemærkede uligheden efter at have set de fleste af de sorte ansatte i banken arbejde på etager besat af de lavest lønnede stillinger.

Retssagen voksede til mere end 40 personer og blev til sidst afgjort i februar 1982 for $250,000. Men det giver stadig næring til Roberts' ønske om at "åbne døre" og opnå "rigtig mangfoldighed." 

ESPN adresserer mangfoldighedsbekymringer med "meget mere end blot mundbind," sagde Roberts. Han roste også Pitaro for ofte at diskutere mangfoldighed i møder og forespørge om "sammensætningen af ​​folk, der arbejder på shows."

Roberts pegede på mangfoldigheden i programmer som "First Take" og "NBA Countdown". Kvindelige seertal er også steget, sagde han.

Jones sagde, at ændringerne er mærkbare.

"Når du lægger noget under hans kompetence, er chancerne for, at det bliver meget mere forskelligartet," sagde Jones - men "ikke på bekostning af bundlinjen."

Roberts har også været nødt til at håndtere sin del af kontroverser hos ESPN. Han havde input til beslutningen om at skille sig af med den tidligere ESPN-vært Rachel Nichols, som er hvid, i august efter hun kom med kontroversielle kommentarer om daværende ESPN-vært Maria Taylor, som er Black.

I december 2020 havde Roberts også en betydelig stemme til at erstatte ankeret Sage Steele med Elle Duncan på ESPN's aften "SportsCenter"-udgave. Netværket sagde, at skifte skyldtes "giver nye muligheder." Før det favoriserede Roberts at annullere "SC6", også kendt som "The Six", en fornyet version af "SportsCenter", der indeholdt tidligere ESPN-værter Michael Smith og Jemele Hill. (Taylor og Smith er nu hos NBC Sports.)

Og den beslutning ledsager sin egen kontrovers. I 2018 blev Roberts beskyldt for at sige "SC6″ var "for sort", hvilket netværket afviste. I interviewet med CNBC diskuterede Roberts ikke detaljer om, hvorfor han gik ind for at revidere disse shows, men kaldte bevægelserne "svære beslutninger."

Han tilføjede, at folk er nødt til at "forstå, at når du først har fået dette ansvar, skal du levere resultaterne. Det inkluderer mig.”

Jones, som også fik et ESPN-program aflyst, tilbød sit bud på Roberts' ledelsestilgang.

"Hvis han er med på det, du laver, vil han skubbe det og støtte det," sagde Jones. Men hvis resultaterne ikke følger, tilføjede Jones, "der er chancerne for, at han finder noget andet."

Der kan også være flere ændringer på vej under Roberts' vagt. Selvom ESPN ikke ville forsøge at efterligne Turner Sports' mere friløbende NBA-shows, sagde Roberts, ville ESPNs NBA-programmering heller ikke blive selvtilfredse.

"Hver dag," sagde Roberts, "skal du lede efter flere måder at være kreativ og innovativ på." Han tilføjede: "Du skal hele tiden være smidig og klar til at lave kurskorrektioner, hvis det er nødvendigt."

Måske er han trods alt ikke sådan et vanevæsen.

"Det betyder ikke, at du er et vanevæsen i alt, hvad du gør eller tænker," sagde Roberts. "Hvis det var tilfældet, ville jeg stadig prøve at være journalist et eller andet sted."

Offentliggørelse: CNBC-moder NBCUniversal ejer NBC Sports.