EU's frygt for at blive holdt til løsesum af Rusland på grund af gas bliver en realitet

Ruslands nedskæring af gasforsyningerne til Europa har længe været en af ​​EU's største frygt. I denne uge blev det en realitet.

Moskva har beskyldt beslutningen om at begrænse volumen på Nord Stream 1-rørledningen til Tyskland på sanktioner, der blev pålagt efter invasionen af ​​Ukraine, specielt dem fra Canada, der efterlod nøglepumpeudstyr strandet på en Siemens Energy-fabrik i Montreal.

Men få i vesten køber Moskvas linje. Rusland har adgang til alternative forsyningsruter for at holde eksportkunder forsynet, men afviste at bruge dem. Da nedskæringerne faldt sammen med et besøg af lederne af Tyskland, Italien og Frankrig i Kiev i denne uge, sagde Tysklands vicekansler Robert Habeck, at eventuelle tekniske problemer klart var et "påskud" for Rusland for at presse Europas økonomi.

Fatih Birol, leder af Det Internationale Energiagentur, sagde, at nedskæringerne fra det statsdrevne Gazprom så ud til at være et "strategisk" træk fra Moskva, der ville minde Europa om, at det ikke skulle føle sig "for sikkert eller for behageligt".

Georg Zachmann, seniorstipendiat ved Bruegel-tænketanken, anklagede Moskva for at "prøve at spille adskille og hersk", og sagde, at præsident Vladimir Putins regime ønskede at "øge sin indflydelse over Europa forud for vinteren og enhver eventuel løsning i Ukraine."

Medmindre Rusland genopretter mængderne hurtigt, frygter industrien, at Europa vil kæmpe for at lagre nok gas forud for vintermånederne, hvor efterspørgslen vil være størst. Men selvom fuld forsyning vender tilbage, så har begivenhederne i denne uge endelig sænket den tro, der engang var almindelig i industrien, at Rusland ikke ville vende gasvåbnet mod sine største kunder.

Det, der står klart, er, at Ruslands beslutning, som har reduceret kapaciteten på NS1 med 60 procent og ført til lavere strømme til lande fra Frankrig til Slovakiet, har flyttet energikrisen ind i en ny og farlig fase.

"Den nuværende situation er et af de værste resultater, vi havde overvejet," sagde Edward Morse, analytiker hos Citi, i denne uge, da han advarede om, at priserne sandsynligvis ville blive nødt til at stige denne vinter for at begrænse efterspørgslen, hvis de russiske strømme ikke vender tilbage.

Gaspriserne er allerede steget - fra meget høje niveauer - med mere end 60 procent i denne uge til omkring €130 per megawatttime. Dette har forværret den globale angst for stigende inflation, da centralbankerne kæmper for at få styr på stigende priser uden at udløse en udbredt økonomisk afmatning.

For nogle var de russiske gasnedskæringer uundgåelige. Europa har gjort det klart siden Ukraines invasion i februar, at det ønskede at stoppe sin afhængighed af russisk energi så hurtigt som muligt. Den procentdel af det europæiske gasforbrug, der kommer fra Rusland, er stort set halveret siden krigen til 20 procent af det samlede, ifølge konsulentfirmaet ICIS.

EU har også bevæget sig for at stramme sanktionerne mod Rusland, forbyde søbåren import af råolie og bevæge sig i retning af at forbyde forsikring for ethvert tankskib, der transporterer russisk olie, med Storbritannien også ombord.

Laurent Ruseckas, en gasmarkedsspecialist hos IHS Markit, sagde, at selvom Moskva snart kunne genoprette forsyningerne, var der en risiko for, at det ville fordoble sin position og foretage endnu større nedskæringer denne vinter.

"Der er en stigende sandsynlighed for, at dette er en optakt til hovedshowet," sagde han og tilføjede, at han frygtede, at Moskva så potentialet til at svække sanktionerne ved at øge presset på Europas økonomi.

"Hvis der er et eksplicit "vi lukker for gassen, hvis du ikke ophæver sanktionerne", så er jeg sikker på, at de vil få et meget kort svar," sagde han. "Men jeg er bekymret for, at der er nok støtte til denne tilgang i Moskva til at gøre det til en meget reel mulighed."

Hvis russiske gasstrømme ikke kommer sig hurtigt, vil Europa være nødt til at optrappe jagten på flere søbårne laster af flydende naturgas til at erstatte den. Men denne muligheds skrøbelighed er blevet afsløret i de seneste fjorten dage.

En brand i en LNG-terminal i Texas, der er ansvarlig for næsten 20 procent af al amerikansk likvefaktionskapacitet, har lukket anlægget i mindst tre måneder, og det er usandsynligt, at det er helt tilbage før udgangen af ​​året.

Europa har nydt godt af lavere kinesisk efterspørgsel efter importeret brændstof, da landet kæmper med, hvordan man skal kontrollere coronavirus, men det er uklart, hvor længe denne "nul Covid"-politik vil vare ved.

Med ét øje rettet mod en potentielt vanskelig vinter har Tyskland været en af ​​de få store økonomier, der har lanceret en effektiviseringsindsats, og opfordret borgerne til at spare på energien denne sommer, så der er mere gas tilgængelig til at blive lagret forud for de koldere årstider. Italien, hvor forsyningerne fra Gazprom er faldet med 15 procent, kunne aktivere en nødplan for at begrænse gasforbruget i næste uge, herunder at begrænse forsyningerne til nogle industrielle brugere. Men andre, inklusive Storbritannien, har hidtil afvist at gøre et bevaringsfremstød til en national prioritet.

En anden mulighed ville være at brænde mere stærkt forurenende kul og overveje andre politisk udfordrende politikker. Groningen-gasfeltet i Holland var engang Europas største, men dets produktion er blevet begrænset efter at have forårsaget en række store jordskælv, der beskadigede bygninger. Det ses stadig i branchen som en mulighed, hvis der er langvarig mangel.

På lang sigt vil EU bruge mere vedvarende energi, men der er ikke tid nok til at tilføje betydelig kapacitet forud for vinteren.

Henning Gloystein, analytiker hos Eurasia Group, rådede EU til at planlægge, at Rusland fuldt ud stopper alle gasforsyninger og øger importen fra andre kilder. "I værste tilfælde ville det kræve en form for gasrationering at opretholde forsyningen til væsentlige industrier og tjenester," sagde han.

Nogle har foreslået, at EU bør gå i offensiven. Zachmann hos Bruegel sagde, at Europa kunne tvinge sine elselskaber til effektivt at annullere alle langsigtede kontrakter, de havde med Gazprom. De europæiske købere kunne så tilbyde at købe en fast mængde gas til en fast pris, hvilket giver Rusland bedre vilkår for større mængder.

Hvis Rusland derefter besluttede at standse forsyningerne, kunne Europa reagere, "men bare at sidde der som en frø i vandet og lade russerne skrue op for temperaturen er ikke en god plan," sagde Zachmann.

"Rusland har sagt 'det er vores gas, det er vores spil', men vi er nødt til at sige 'det er vores penge, det er vores spil'."

Yderligere rapportering af Tom Wilson i London og Amy Kazmin i Rom