Alle forudser en recession – men jeg køber det bare ikke

I begyndelsen af ​​1990'erne, efter at have hævdet at have set "de grønne skud af bedring", blev Norman Lamont bredt hånet. Men det viste sig, at han havde ret.

Kort efter den daværende kanslers meget hånede kommentarer, kravlede Storbritannien ud af recession. Men næsten ingen husker det - husker kun den kritik, han udholdt.

Det er en af ​​grundene til, at økonomer af en bestemt årgang så sjældent peger på tegn på, at udsigterne er i bedring. Panglossiske ord bliver mødt med rullende øjne.

Så det er med ængstelse, at jeg erklærer – trommeslag – jeg ser flere grønne skud. Kommentaren har været for dyster for længe – det er tid til at muntre op.

I begyndelsen af ​​februar rapporterede det indflydelsesrige Chartered Institute of Procurement den skarpeste månedlige stigning i forretningsoptimisme siden november 2020. Så i slutningen af ​​sidste måned viste en undersøgelse fra dataselskabet GfK et uventet tilbageslag i forbrugertilliden, med detailstemningen på sit stærkeste i næsten et år.

Og i fredags så vi beviser på, at Storbritanniens servicesektor – der tegner sig for fire femtedele af BNP – vokser med sit hurtigste tempo i otte måneder. Det nøje overvågede Purchasing Managers' Index, der kortlægger virksomhedsledernes synspunkter, viste en læsning på 53.5 i februar, med tal over 50, der indikerer vækst – markant op fra 48.7 måneden før.

Virksomheder fra restauranter, pubber og hoteller til frisører og byggefirmaer er blevet mere optimistiske i de seneste uger, på trods af tegn på, at et bredere inflationspres er ved at aftage. Renterne, der er steget fra 0.5 pct. til 4 pct. i løbet af 2022, kan nu være tæt på deres top.

Der er selvfølgelig masser af dårlige nyheder – med millioner af husstande stadig udholdende pressede budgetter, ikke mindst givet skyhøje forbrugsregninger. Utallige virksomheder kæmper også under pres for at hæve lønningerne på grund af den vedvarende mangel på arbejdskraft.

Når det er sagt, aftager inflationen i inputomkostningerne nu, da blokeringer i forsyningskæden efter lockdown endelig letter, og forsendelsesomkostningerne bliver ved med at falde. Drewerys sammensatte verdenscontainerindeks, et globalt mål for søbårne fragtomkostninger, er nu 80 pct. lavere end denne tid sidste år.

Historien fortsætter

Disse lysglimt forklarer, hvorfor den forventede forretningsaktivitet netop nåede et højdepunkt på 11 måneder. Som sådan steg Storbritanniens "sammensatte PMI" - tjenester og fremstilling kombineret - til 53.1 i sidste måned, den første 50-plus-måling siden august. Det kan sammenlignes positivt med 50.1 i USA, 50.7 i Tyskland, Japans 51.1 læsning 51.7 i Frankrig.

Økonomer har i et år og mere advaret om, at Storbritannien står over for sit første ikke-lockdown recession siden finanskrisen i 2008. Især Bank of England forudser stadig en langvarig kontraktion – men jeg køber det bare ikke.

Det er rigtigt, at den fulde effekt af bankens 10 lige rentestigninger endnu ikke er slået igennem i økonomien. Og tegn på opsving betyder, at i stedet for, at kurserne topper på 4.25 pct., som markederne forudsagde for et par uger siden, kan Pengepolitisk Komité stadig skubbe dem op til 4.5 pct. eller endda 4.75 pct. Men bundlinjen er, at ud over overskrifterne indikerer en række nylige undersøgelsesdata, at den britiske økonomi holder sig langt bedre, end næsten alle økonomer frygtede.

Alligevel forbliver disse grønne skud sårbare og kan let rives op med rode. Igangværende militær konflikt i Ukraine, og den relaterede øst-vest økonomiske krig, kan endnu en gang forårsage endnu en finansiel chokbølge, givet Ruslands nøglerolle på globale fødevare- og energimarkeder.

Og med de globale obligationsmarkeder stadig rystede, kan bestræbelser fra verdens centrale centralbanker på at afvikle år med kvantitative lempelser, fravænning af regeringer i USA, Storbritannien og andre steder fra et årti og mere af pengeudskrivning, alligevel forårsage et markedsnedsmeltning.

Men den mest sandsynlige årsag til, at Storbritanniens skrøbelige opsving vil blive forpurret, er vores egen regering. Som sådan er det afgørende, at når han leverer sit forårsbudget den 15. marts, kansler Jeremy Hunt undgår at lave store fejl. Og måske den mest alvorlige politiske fejl ville være at gå igennem med den langvarige plan for at hæve selskabsskatten fra 19 stk til 25 stk i den kommende april.

I sidste måned, medicinalgiganten AstraZeneca valgte Republikken Irland, hvor selskabsskatten er 12.5 pct., over Storbritannien for dets nye produktionsanlæg. Siden da har den mægtige BT har advaret offentligt byrden på erhvervslivet bliver for høj.

"Der er en række akademiske beviser," ifølge en nylig forskningsartikel udgivet af finansministeriet, "som tyder på, at en nedsættelse af selskabsskatten kan øge investeringer og vækst ved at give øjeblikkelig støtte til virksomheder på kort sigt og øge erhvervsinvesteringer og produktivitet. , og vækst på mellemlang til lang sigt”.

Oven i det argumenterede Hunt selv, da han stod som Tory-leder i midten af ​​2022, at selskabsskatten skulle falde til 12.5 pct. eller højst 15 pct. Alligevel er han her, på nippet til at gennemføre den første forhøjelse af denne overskudsskat i mere end et halvt århundrede – et skridt, der vil hæmme forretningsstemningen og hælde syre over de skrøbelige grønne skud.

Den offentlige sektors låntagning er allerede £31 mia. lavere siden sidste april end forudsagt af Kontoret for Budgetansvar. Og Institute for Fiscal Studies forudsagde i sidste uge et fald på 25 milliarder pund i det forventede offentlige forbrug i det næste regnskabsår - på grund af lavere rentebetalinger, reducerede energitilskudsomkostninger og stærkere skatteindtægter.

En forhøjelse af selskabsskatten med massive 6 procentpoint vil hæmme både store og små virksomheder og hæmme investeringer og vækst. At holde skatten på 19 pct., når den længe har været forventet at stige, ville derimod være et kæmpe løft, der føles som en skattenedsættelse.

Og sandsynligheden er langt fra at styrke vores offentlige finanser, en højere selskabsskattesats vil alligevel koste statskassen penge. Når alt kommer til alt, fra 2010 til 2017, da kursen faldt fra 28 pct. til 19 pct., blev indtægterne fordoblet fra 31.7 mia. pund til 62.7 mia. pund - det vil sige 2.4 pct. til 2.9 pct. af BNP - givet væksten.

Det Forenede Kongeriges ry som et sted at drive forretning har været udsat for mange stød i de seneste år. Det er derfor, vi har desperat brug for at signalere, til både indenlandske og internationale investorer, at denne regering bakker op om vækst og foretagsomhed – og at skrotte denne skattestigning er bare billetten.

For 11 år siden i foråret forlod Norman Lamont nr. XNUMX. Hvor er det ærgerligt, hvis nutidens kansler – ignorerer en voksende koalition af firmaer, akademikere og hans egne parlamentsmedlemmer – gik videre med denne tankeløse selskabsskatteforhøjelse og satte ind på nutidens grønne skud.