Frikendt af IARP, Rick Pitino er nu fri til at blive forfulgt af højskoler

Rick Pitino nød en bannerdag i torsdags, og sådanne dage kunne der være flere forude.

Med hans fritagelse af Independent Accountability Resolution Process (IARP) i Louisville-overtrædelsessagen, der dateres til 2017, ser Pitino nu ud til at være endnu mere ønskværdig som coach ved et højt program fremover. Han fik ingen udstillingssag, ingen straf, ingenting.

"Jeg vil vædde på, at hvis du spurgte alle trænerne i college-basketball og spurgte dem, hvem de ville vælge til at træne i en en-kamps indstilling, ville over 50 procent vælge ham," en industrikilde.

Pitino, 70, er den eneste træner, der fører to programmer til NCAA-mesterskaber (selvom Louisville-titlen fra 2013 blev forladt), og er en af ​​tre, der førte fem til Big Dance, inklusive Iona, hvor han i øjeblikket træner.

Som jeg rapporterede over på ZAGSBLOG i sidste måned, Pitinos forlængede samtaler med Iona lykkedes ikke, og i stedet har Pitino tre år tilbage af sin nuværende kontrakt, der betaler ham i det høje sekscifrede område og ikke har nogen buyout. Han hyrede for nylig Evan Daniels fra CAA som sin agent.

"Jeg nyder, hvor jeg bor," sagde han torsdag på et Zoom-opkald med sin advokat, Steve Stapleton. "Jeg er en del af den største stat, den største by i USA. Jeg voksede op syv gader fra Madison Square Garden, hvor jeg havde den store formue at træne Knicks. Jeg er hjemme igen, jeg elsker spillerne. Jeg træner. Det handler i virkeligheden om spillerne, det handler ikke om mig. Og jeg nyder at træne dem for fanden."

Pitino elsker at træne og understregede igen, hvor meget han ser frem til Ionas ikke-konferenceprogram, der tipper mandag mod Penn og inkluderer kampe mod New Mexico, trænet af hans søn Richard Pitino, samt Hofstra, Vermont, Santa Clara, Saint Bonaventure , Princeton og SMU. Han har sagt, at målet var at skabe en tidsplan, der er i stand til at drive Iona ind i den store dans med et stort bud, hvis de ikke kan vinde MAAC-turneringen.

I de seneste år Pitino har været knyttet til åbninger i Maryland, Indiana, UNLV og St. John's. Forestil dig, hvor ønskværdig han vil være, hvis han fører gælerne tilbage til NCAA-turneringen og på enhver form for løb?

"Jeg vil træne i lang tid, så længe mit helbred forbliver det samme," sagde han i sidste måned. "Jeg sagde, at jeg ville elske at afslutte min karriere hos Iona, men nogle gange lykkes det bare ikke. Man ved bare aldrig om fremtiden. Min hensigt er, at jeg elsker, hvor jeg bor, jeg elsker skolen, jeg elsker mine spillere endnu mere end der, hvor jeg bor, og hvor meget jeg elsker skolen. Man ved bare aldrig."

Pitino så ud til at have det sjovt torsdag, efter at IARP frikendte ham i Louisville-sagaen, hvor Adidas-repræsentanter indvilligede i at overføre $100,000 til Brian Bowen, en Louisville-forpligtelse, tilbage i 2017. Louisville endte med at undvige store straffe i sagen og fik ingen eftersæson forbyde. De blev ramt med en bøde på $5,000, en lille reduktion i rekrutteringsdage og to års betinget fængsel. Både Pitino og eks-Louisville-træner Chris Mack undgår straf helt.

"Derudover fastslog høringspanelet, at ingen krænkelse af tidligere cheftræner nr. 1 (Pitino) fandt sted, da han demonstrerede, at han fremmede en atmosfære af overholdelse," lyder IARP-resultaterne.

To tidligere Louisville-assistenter, Kenny Johnson (nu på Rhode Island) og Jordan Fair, blev ramt af to-årige show-årsager. (Johnsons er begrænset og involverer hans evne til at rekruttere på vejen.)

Anklagere i den første Adidas-retssag i efteråret 2018 sagde, at Johnson gav $1,300 til Brian Bowen Sr., og at Fair gav $900 til en anden rekrut. Bowen Sr. vidnede at Johnson gav ham 1,300 dollars i kontanter den 23. august 2017 for at hjælpe med at betale hans families husleje i Galt House i Louisville. Johnson har afvist påstanden.

IARP fastslog, at "en tidligere associeret cheftræner (Johnson) har givet falske og vildledende oplysninger til NCAAs håndhævelsespersonale vedrørende en rekrutteringskontakt uden for campus med en potentiel studerende-atlet."

Under retssagen vidnede Adidas-konsulent TJ Gassnola, at han aldrig diskuterede Bowen-betalingerne med Pitino, og at kun fire personer vidste det. Pitino var ikke en af ​​dem.

"Det gjorde jeg ikke," sagde Gassnola, da han blev spurgt, om han sagde noget til Pitino om Bowen-aftalen.

Presset på, hvordan han ikke kunne have kendt til Bowen-situationen, sagde Pitino, at han "grillede" familien om rekrutteringen, da han mødte dem og i sidste ende besluttede, at Bowen ikke havde nogen anden mulighed end Louisville af basketballårsager. Han sagde, at Arizona og Michigan State ikke var i stand til at tilbyde ham spilletid.

"Brian Bowen havde ingen andre muligheder end at komme på det tidspunkt, hvis han ville spille på det store niveau," sagde Pitino.

Med hensyn til pay-for-play-ordningen sagde Pitino: "Jeg tror stadig den dag i dag, at moren og den unge mand ikke havde nogen anelse om, at dette foregik."

Hvad angår hans forhold til Johnson, sagde Pitino, at han var "skuffet" i nogle af sine handlinger, men ønskede ham det bedste på Rhode Island.

"Jeg har bestemt ikke opdaget, hvad der skete med nogle af mine trænere, og det er de nødt til at leve med," sagde Pitino. "Og det gør jeg også."

Med hensyn til strippere og ludere-skandalen, der også fandt sted på hans vagt i Louisville, har Pitino længe hævdet, at han heller ikke vidste om det, og at en useriøs assistent, Andre McGee, var ansvarlig.

"Når du sniger folk gennem en nøddør ved midnat, kan du umuligt vide om det," sagde Pitino. "Hvis jeg gjorde det, ville helvede være brudt løs."

Da han blev presset om, hvorfor han ikke hørte om skandalen fra forældrene, slog han til: "Jeg spurgte ikke [forældrene], 'Så du nogen af ​​nattens damer strejfe rundt?'"

Pitino, som blev fyret af Louisville i 2017 efter skandalerne, sagde, at han var "skuffet" Louisville gravede ikke i hælene med NCAA mere som Kansas og North Carolina, som hidtil har undsluppet større straf, selvom Kansas gjorde selv- indføre sanktioner onsdag d. inklusive en fire-spils karantæne til cheftræner Bill Self.

"Ja, jeg er meget skuffet over det," sagde han om Louisvilles undladelse af at kæmpe hårdere. "North Carolina gravede virkelig i hælene, Louisville gjorde det ikke."

Pitino sagde, at han tror, ​​at Louisvilles 2013 NCAA-mesterskabsbanner en dag vil flyve igen, selvom han ikke har nogen planer om at vende tilbage til skolen - medmindre de gør det godt igen med den fyrede tidligere AD Tom Jurich.

"Jeg tror, ​​at NCAA vil hænge banneret op," sagde han og tilføjede, "Vi ved alle, at det, der gik ind i den sovesal, var forkasteligt, men det burde tage væk fra spillerne og den stolthed, vi havde i det mesterskab... De unge mænd vandt et mesterskab på ærlig vis.”

Pitino sagde, at hvis "IARP var involveret i at se på den sag, ville det banner stadig hænge i dag," og flåede NCAA for at håndtere "hørsays", mens han sagde, at IARP stolede på fakta.

Alt i alt var det en god dag for Rick Pitino.

Og det så bestemt ud til at bane vejen for, at de store skoler kom til at ringe efter denne sæson.

Sean Miller blev trods alt ansat hos Xavier efter at have været præget af skandale i Arizona. Self er stadig ansat i Kansas. Bruce Pearl fik en forlængelse i Auburn på trods af hans tidligere run-ins med NCAA.

Tænk på, at Pitino havde 123 sejre fra sin tid i Louisville og stadig har 684 sejre i karrieren. Han ville have 807, hvis disse sejre stadig tæller.

"Føler jeg mig retfærdiggjort?" spurgte han retorisk. "Det er virkelig ikke så vigtigt længere. Min eneste redning var, at jeg lærte så meget ved at træne i Euroleague. Det var jeg så taknemmelig for. Og at være tilbage i Iona er en stor spænding for mig og familien."

Hvor længe han bliver, må vise sig.