Udvidelse af Young Nucleus holder Atlanta Braves konkurrencedygtige i den vanskelige National League East

I et åbenlyst sammenstød mellem forretningsmodeller søger Atlanta Braves at forsvare deres dominans over National League East ved at bruge klogt i stedet for vildt.

Atlanta søger sin sjette divisionskrone i træk - den længste aktive streak i majors - men har omfavnet vinteren som baseballversionen af ​​The Little Engine That Could.

Efter at have vundet 101 kampe i deres bedste præstation siden 2003, brugte Braves kun 3 millioner dollars på gratis agenter – en lille smule sammenlignet med 807 millioner dollars af New York Mets og 397 millioner dollars af Philadelphia Phillies, Atlantas to vigtigste rivaler.

Derudover så Braves en nøglepositionsspiller gå til grønnere græsgange efter at have nægtet at opfylde hans kontraktkrav, udløst af en løbsk lønspiral, der resulterede i adskillige budkrige.

Shortstop Dansby Swanson, en indfødt Atlanta, der blomstrede op til en All-Star og Gold Glove-vinder sidste år, fulgte første baseman Freddie Freeman, velsagtens den tidligere Face of the Franchise, til free agency.

Swanson skrev under med Chicago Cubs for syv år og $177 millioner, betydeligt mere end Braves havde tilbudt. Men præsidenten for baseballoperationer, Alex Anthopoulos, handlede inden for økonomiske grænser fastsat af det klubejede Liberty Media, og holdt det ene øje med sit budget og det andet med, hvad hans rivaler lavede.

Han havde også fremsynethed til at underskrive otte spillere, alle 30 eller yngre, til langsigtede kontrakter, der slettede eller udsatte sådanne lønopblæsende vejspærringer som voldgift og frit handlefrihed.

Anthopoulos husker tydeligt, hvordan hans hjembyhold, Montreal Expos, faldt fra konkurrent til prætendent, fordi de ikke havde råd til at beholde deres stjerner. Han husker også, hvordan Cleveland-indianerne under GM John Hart undgik den samme skæbne ved at spærre unge spillere tidligt inde ved at tilbyde langsigtede forlængelser, som spillerne ikke kunne afslå.

"Jeg så en masse spillere forlade (udstillingerne)," fortalte Anthopoulos til Atlanta-reportere kort efter, at kalenderen skiftede til januar. “Jeg ved, hvordan det var, at vores gode unge spillere blev byttet væk, eller at de ikke kunne beholde dem. Så jeg tror, ​​der er en lille del af mig, der føler fra en fanbase, at du kan købe denne fyrs trøje, fordi han kommer til at være her et stykke tid."

Inklusiv catcher Sean Murphy, hentet fra Oakland A'erne i en tre-vejs december-handel, der også involverede Milwaukee Brewers, har Braves en solid syvmandskerne underskrevet i årevis.

The Magnificent Seven inkluderer catcher Sean Murphy, første baseman Matt Olson, anden baseman Ozzie Albies, tredje baseman Austin Riley, center-fielder Michael Harris II, højre-fielder Ronald Acuña, Jr., og startende pitcher Spencer Strider.

Spillere under klubkontrol gennem 2027 er Acuña ($17M kluboption) og Albies ($7M option i 2026 og 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley og Strider. Alle undtagen Albies er kontraktligt gift med Atlanta gennem 2028, med Olson underskrevet til 2030 og Riley potentielt underskrevet til 2033, hvis en kluboption udnyttes.

Der er også klubmuligheder på Murphy og Strider, som vil holde dem i Truist Park gennem 2029.

Riley underskrev den største kontrakt i holdets historie – 10 år for 212 millioner dollars – den 1. august 2022, mindre end en måned efter at have spillet tredje base i All-Star Game.

Anthopoulos lancerede sin plan om at signere sit unge korps i 2019, begyndende med at signere Acuña Jr. og Albies til extensions.

Selv hans handelsopkøb satte hurtigt deres underskrifter på Atlanta-kontrakter. Olson blev erhvervet fra A'erne i marts sidste år for at efterfølge Freeman på første base og modtog en forlængelse på otte år dagen efter. Murphy blev hentet fra Oakland den 12. december og fik en seksårig forlængelse på 73 millioner dollars inden for en uge.

"Der er risiko ved dette, ingen tvivl om det," sagde Anthopoulos og forklarede sin politik. "Men vi kan godt lide, at fyre bare kan bekymre sig om at gå ud og spille. De behøver ikke bekymre sig om at lave en bestemt løn, få visse statistikker og så videre, og de ved, at de kommer til at være her.”

Derimod underskrev Mets ni frie agenter på mindre end to uger efter at have mistet Jacob deGrom, uden tvivl deres bedste pitcher, til Texas Rangers i en af ​​de første store off-season signinger.

New York matchede Atlanta med 101 sejre sidste år, men tabte divisionstitlen, fordi Braves vandt sæsonens serie med 10-9. Den skuffede Mets-ejer Steve Cohen, der tjente milliarder som hedgefondsmagnat, besluttede, at han ville købe sig til toppen. Men den teori virker ikke altid.

Ifølge Tom Verducci i Sports Illustrated: “I løbet af de sidste 13 år har holdet med den højeste lønsum vundet World Series to gange (2018 Red Sox og '20 Dodgers) og tabt det én gang ('17 Dodgers). Det gik glip af eftersæsonen to gange og blev slået ud i Division Series fire gange og i Championship Series fire gange."

Mets har vundet World Series to gange, men ikke siden 1968 og har ikke engang nået det siden 2015. De fører bestemt i den forventede luksusskatteløn, dog med $355,887,499 – de fleste i de store og et godt stykke foran Atlantas $209,523,333, som ligger på fjerdepladsen, bag Philadelphias $213,299,008.

Selv de velbeslåede Yankees, hvis lønningsliste placerer sig på andenpladsen, er et godt stykke efter deres crosstown-rivaler til $248,716,666.

Atlantas største fordel i forhold til sine rivaler er alder – eller mangel på det. De kunne starte sæsonen 30. marts med den yngste liste i majors.

Harris II, 2022 NL Rookie of the Year, er kun 22. Det samme er Vaughn Grissom, der har fået billet til at efterfølge Swanson på shortstop. Strider, der blev nummer to i Rookie of the Year-løbet, er 24. Acuna er 25, mens Albies og Riley er 26, Murphy 28 og Olson 29.

"Disse fyre vælger at blive her, og det behøver de ikke," fortalte Anthopoulos Atlanta Journal-forfatningen. "Jeg tror, ​​det er vigtigt, og det er en ære til Atlanta og organisationen."