FAA, flyselskaber kæmper for at reducere sommerrejseforsinkelser

WARRENTON, Va. – Under et morgenmøde i begyndelsen af ​​maj rasler personalet ved det føderale lufttrafikkommandocenter af et par af dagens forhindringer: storme nær Floridas kyst og i Texas, en militærflyøvelse og en rapport om en fugl strejke i Newark Liberty International Airport.

Centret, omkring en times kørsel fra Washington, DC, er ansvarligt for at koordinere det komplekse netværk af mere end 40,000 flyvninger om dagen over USA. Kort efter kl. 7 ET var der allerede 3,500 flyvninger i luften. I spidsbelastningsperioder kan det tal stige til mere end 5,000 flyvninger på én gang. 

Efterhånden som flyrejser stiger til næsten før-Covid pandemiske niveauer, selvom flyselskaberne fortsat er underbemandede, forsøger agenturet og luftfartsselskaberne at kontrollere den stigende frekvens af forsinkelser og aflysninger, der kan ødelægge ferier og koste flyselskaber titusindvis af dollars i tabt omsætning.

Problemerne kommer i løbet af forårs- og sommerrejsesæsonen med høj efterspørgsel, som også falder sammen med noget af det mest forstyrrende vejr for flyselskaber - tordenvejr.

LaKisha Price, lufttrafikchef ved Federal Aviation Administrations Air Traffic Control System Command Center, sagde, at personalet overvåger potentielle problemer i landets luftrum "hver dag, hver time."

Centret er bemandet 24/7.

Fra begyndelsen af ​​året til den 13. juni aflyste flyselskaber 3 % af de omkring 4 millioner kommercielle amerikanske flyvninger for den periode, ifølge flysporingssiden FlightAware. Yderligere 20 % blev forsinket, og passagererne ventede i gennemsnit 48 minutter.

I samme periode i 2019 før pandemien blev 2 % af flyvningerne aflyst og 17 % forsinkede, med en tilsvarende gennemsnitlig ventetid, ifølge FlightAware.

Typisk styrer FAA strømmen af ​​lufttrafik delvist ved at tilbageholde indgående trafik i oprindelige lufthavne eller bremse ankomster.

Flyaflysninger og forsinkelser sidste år og i 2022 har rejste bekymringer blandt nogle lovgivere.

Uden nogen hurtig løsning i sigte kæmper FAA og flyselskaberne om at finde andre løsninger. En mulighed har været at tillade flyselskaber at flyve i lavere højder for at undgå vejrudfordringer, selvom indflyvningen forbrænder mere brændstof.

Flyselskaber kommer også med deres egne løsninger. I april lancerede American Airlines et program kaldet HEAT, der analyserer trafik og potentielle forstyrrelser, som lader det identificere, hvilke fly der skal forsinkes så tidligt som muligt for at undgå en kaskade af aflysninger.

"Vi kan starte timer i forvejen, i nogle tilfælde fem, seks timer før, hvad vi tror, ​​stormen vil være," sagde David Seymour, American Airlines' operative officer.

"Vi skal være i stand til at være meget smidige og tilpasse os scenariet, mens det udspiller sig," tilføjede han.

Pandemien bremsede flyvelederuddannelsen, men FAA hyrede mere end 500 nye flyveledere sidste år for at bringe sin arbejdsstyrke op på omkring 14,000. Bureauet ønsker at ansætte mere end 4,800 flere over de næste fem år. FAA sagde, at det er midt i en ansættelse af en kampagne kaldet "Be ATC", og sagde, at det vil arbejde med indflydelsesrige på sociale medier og holde Instagram Live-begivenheder om jobbet.

Jobbet er ikke for alle. Ansøgere må ikke være ældre end 30 og skal gå på pension, når de fylder 56. Piloter i USA er tvunget til at gå på pension ved 65 år, og flyselskaberne står i øjeblikket over for en bølge af pensioneringer, hvoraf nogle blev fremskyndet under pandemien, da luftfartsselskaber opfordrede dem til at tage afsted tidligt for at skære ned på deres omkostninger. Lovgivere har i år overvejet et lovforslag, der ville hæve pilotens pensionsalder med mindst to år.

Tilbage ved kommandocentret har det hule rum, hvor lufttrafikspecialister, medlemmer af flyselskaber og private luftfartsindustri samt meteorologer arbejder, store skærme, der viser lufttrafik og vejr højt langs hovedmuren. Det viser et fugleperspektiv af landets lufttrafik, som er steget så hurtigt, at billetpriserne overgår 2019-niveauet.

"Problemet er Texas lige nu," John Lucia, national trafikledelsesofficer i centeret, under et af morgenmøderne. Han pegede på en klynge af tordenvejr, der truede med at forsinke snesevis af flyvninger i østlige Texas lufthavne.

Han bemærkede, at vejret var indstillet til at ramme Dallas-Forth Worth-området omkring kl

"Så det giver os et par timer at bekymre os om det," sagde Lucia, en mere end tre årtier FAA-veteran.

Sidste år blev Dallas/Fort Worth International Airport verdens næst travleste takket være blomstrende amerikanske rejser og mangel på internationale rejser. Lufthavnen er hjemstedet for American Airlines. I nærheden er også Dallas Love Field, hjemmebasen for Southwest Airlines.

Uvejr forårsager 70 % af amerikanske flyforsinkelser i et gennemsnitligt år, ifølge FAA. Men der er også andre årsager til forsinkelser.

"Vi har set folk stryge på landingsbanen," sagde Price, centrets lufttrafikchef. "Vi har haft dyreliv på landingsbanerne. Du skal være klar til alt."

Noget af det mest overbelastede luftrum har været i Florida. Staten har længe været en top turistdestination, men blev endnu mere et hot spot under pandemien for rejsende, der søger udendørs getaways. Nogle lufthavne som Tampa og Miami oplever et højere antal flyselskabers kapacitet sammenlignet med før Covid-19 ramte.

Samtidig er staten udsat for tordenvejr, der kan bakke flytrafikken op i timevis. Flyselskaber og FAA har sparret over, hvem der har skylden, med luftfartsselskaber, der nogle gange bebrejder flyvekontrol, herunder ATC-bemanding, for forsinkelser, der koster dem pr. minut.

En løsning fra flyselskaber har været at reducere deres flyvning på trods af stigende efterspørgsel. JetBlue Airways, spirit Airlines, Alaska Airlines og senest Delta Air Lines, har skåret deres tidsplaner tilbage, mens de kæmper med personalemangel og rutinemæssige udfordringer som vejret, for at give sig selv mere backup, når tingene går galt.

I maj arrangerede FAA et to-dages møde med flyselskaber i Florida om nogle af de seneste forsinkelser. Bagefter sagde FAA, at det ville øge bemandingen ved Jacksonville Air Route Traffic Control Center, som fører tilsyn med lufttrafikken i fem stater - Alabama, Georgia, Florida og North og South Carolina - og har en tendens til at håndtere udfordringer fra dårligt vejr, rumopsendelser og militære træningsøvelser.

FAA holdt op med at begrænse flyvninger til Florida, men havde sagt, at det ville hjælpe flyselskaber med at finde alternative ruter og højder.

For eksempel dirigerer agenturet også mere trafik over den Mexicanske Golf, sagde Price.

Forårs- og sommertordenvejr er blandt de sværeste udfordringer, fordi de kan være så uforudsigelige.

Amerikanske Seymour sagde, at flyselskabet stadig kan forbedre sig, "Vi fortsætter med at søge efter bedre måder at håndtere disse situationer på."