Over for klimaændringer vender asiatiske landmænd sig til risikable mikrofinansieringslån

"Mikrofinansieringsindustrien" - længe udråbt som en måde at hjælpe fattige, landdistrikter i udviklingslande - presser titusindvis af landbrugsfamilier i gældsfælder, mens de forsøger at tilpasse sig et skiftende klima, ifølge en rapport.

studere, udført af forskere ved en gruppe britiske universiteter, kiggede på en række casestudier i Cambodja, hvor den fandt, at let tilgængelige lån havde forårsaget en "overdreven gældsætningsnødsituation", der underminerede låntageres langsigtede evne til at klare deres nye miljø. .

Moderne mikrofinansieringsinstitutioner (MFI'er), som generelt er små, lokalt drevne organisationer med en række forskellige finansieringskilder såsom internationale investorer, banker og udviklingsagenturer, opstod i 1970'erne og voksede hurtigt i begyndelsen af ​​2000'erne. De blev promoveret som en måde at levere finansielle tjenester, typisk små driftskapitallån, men også opsparingskonti og forsikringer, til de traditionelt bankløse - såsom kvinder og folk med meget lave indkomster.

I Cambodja bor omkring 61 % af befolkningen i landdistrikter, og 77 % af husholdningerne på landet er afhængige af landbrug, fiskeri og skovbrug til deres levebrød. ifølge udviklingsbureauet USAID.

Mange har set disse traditionelle levebrød påvirket af en blanding af klimaændringer, overudvikling og ulovlig skovhugst og fiskeri, med stigende tørke, naturbrande og uforudsigelige nedbørsmønstre, der forårsager tab af afgrøder og skader på økosystemet af Cambodjas vitale Tonle Sap-sø.

Etableringen af ​​hundredvis af MFI-filialer siden begyndelsen af ​​2010'erne, som kan ses med reklametjenester langs vejkanter rundt om i landet med 17 millioner mennesker, har ofte skadet snarere end hjulpet de berørte, fandt rapporten offentliggjort i september.

I sin undersøgelse af omkring 1,800 låntagere nævnte omkring halvdelen madning af deres familie som deres primære motivation.

Men forfatterne siger, at lånene i stigende grad bliver optaget for at betjene eksisterende gæld fra en blanding af formelle og uformelle kilder, snarere end at blive sat i retning af klimatilpassede investeringer. Lånene er også at se landmænd stille aktiver inklusive deres jord som sikkerhed, selv når lånene er højforrentede og har korte tilbagebetalingsvinduer.

NGO'er anslår, at omkring 167,000 cambodjanere har solgt deres jord for at betale mikrofinansieringslån i løbet af de sidste fem år.

Niveauet af mikrofinansieringsgæld i Cambodja ved udgangen af ​​2021 var $4,213 pr. indbygger, mere end det dobbelte af bruttonationalproduktet pr. indbygger. Omkring 2.6 millioner mennesker har optaget mikrolån.

"Gældsbyrden skabt af sammenhængen mellem klimaændringer og mikrofinansiering skaber enorme udfordringer for mange individer og samfund, der forårsager fysisk og følelsesmæssig stress," sagde Ian Fry, FN's særlige rapportør for menneskerettigheder inden for klimaændringer, som også anerkendte, at mikrofinansiering var blevet fremmet. af FN, Verdensbanken og andre internationale agenturer.

Der findes et vist tilsyn med branchen. MFI'er er forpligtet til at registrere sig hos National Bank of Cambodia, landets centralbank, som i december 2021 holdt op med at udstede nye licenser og bad institutionerne om at forbedre "kvaliteten, effektiviteten og overkommeligheden" af deres tjenester. I 2017 begrænsede det mikrolånsrenterne til 18 % årligt.

Cambodia Microfinance Association, et handelsorgan, fastholder at MFI-lån har en overordnet positiv indvirkning på at øge indkomst og jordbesiddelse, og har udstedt retningslinjer for udlån for at "reducere risikoen for overdreven gæld" for forbrugerne. Det har det også slå tilbage kl kritik af industrien fra ngo'er og i tidligere rapporter. NBC og CMA reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.

Problemerne omkring mikrofinansieringsinstitutioner i Cambodja - og rundt om i verden, fra Sydafrika til Indien til Mexico — er blevet fremhævet af ngo'er og journalister i næsten et årti.

Mikrofinansieringsinstitutioner globalt havde en anslået bruttolåneportefølje på 124 milliarder dollars i 2019.

I nogle tilfælde har det vist sig at have positive effekter. En bog fra 2016 udgivet af Verdensbanken hævdede, at mikrofinansieringslån havde reduceret fattigdom og øget indkomst i Bangladesh, og bankgiganten HSBC fremmer stadig dets finansiering af mikrofinansiering i landet.

Men Verdensbanken, en tidlig og mangeårig fortaler for mikrofinansiering, har også været det advarsel i årevis af risici, herunder overdreven gældsætning og den voksende kommercialisering af industrien.

I de 30 års fortalervirksomhed udført af den cambodjanske menneskerettigheds-NGO Licadho, jord-grabbing har været et af de mest produktive problemer, det løser på jorden, fortalte dets direktør, Naly Pilorge, til CNBC via telefon.

Det er til dels en arv fra det morderiske Røde Khmer-regime, som forbød privat jordbesiddelse, da det styrede landet fra 1975 til 1979 og efterlod overlevende uden jordskøde i de tumultariske år, der fulgte.

"Vi begyndte at bemærke, at i landdistrikter mistede arbejdere deres jord på grund af et andet problem, selv når de havde sikret deres jordtitler - de mistede det til MFI'er," sagde Pilorge. "Hvordan kan en landmand drive landbrug uden jord?"

Folk blev tvunget til at migrere og lede efter alternativt arbejde, fandt Licadho, hvilket var svært i den cambodjanske økonomi, hvor landbruget udgør omkring en femtedel af BNP, og den største arbejdsgiver er beklædningsindustrien, som har været hårdt ramt af Covid-19-pandemien , EU sanktioner.

Cambodja var hårdt ramt af pandemien, med indtægter fra turismen falder fra dets rekordhøje niveau på 4.9 milliarder dollars i 2019 til lidt over 184 millioner dollars i 2021, ifølge tal fra regeringen.

Licadho har lavet fire forskningsprojekter i spørgsmål omkring mikrofinansiering for at fremhæve dets risici, herunder et i 2021.

"Tallene gav ikke mening. I et land, der opfattes som udviklende, der kæmpede med turisme på grund af Covid, voksede MFI-sektoren stadig med 30 % hvert år, og det gennemsnitlige lån gik fra omkring $3,000 til $4,000,” sagde Pilorge.

"Nogle af de mennesker, der bliver tilbudt disse beløb, har aldrig set $500 i kontanter, endsige $4,000, så når nogen kommer og tilbyder det i bytte for deres jord som sikkerhed, er det fristende." Cambodja bruger både den cambodjanske riel og den amerikansk dollar.

Låneformerne er komplicerede for den gennemsnitlige person, tilføjede hun, men "en betydelig del gives til etniske minoriteter, som hverken skriver eller læser khmer. Folk skriver under med et tommelfingeraftryk."

I hovedstaden Phnom Penh, tilføjede hun, møder hun sædvanligvis folk, der arbejder syv dage om ugen for at betale af på MFI-lån i spiral.

2022-rapporten tilføjede sin støtte til tidligere opfordringer til etablering af gældslettelse og rentesuspenderingsprogrammer. Det bør være sideløbende med bestræbelserne på at annullere og omstrukturere den nationale gæld i lande i udviklingslandene, det sagt.

Det sagde også, at det internationale udviklingssamfund skulle omdirigere støtte væk fra mikrofinansieringsinstitutioner og ind i mere målrettede projekter, og argumenterede for, at der skulle være mere "robust beskatning og regulering af overskud, udbytter og kapitalgevinster genereret af de udenlandske ejere af cambodjanske mikrofinansieringsinstitutioner. ”

FN's Ian Fry opfordrede det internationale finanssamfund til at "tage meget agt på anbefalingerne i denne rapport og seriøst genoverveje deres tilgang til mikrofinansiering."

Pilorge sigtede også mod internationale regeringer, finansieringsinstitutioner og investorer, der undlader at forhindre, at midler bliver kanaliseret mod undertrykkende aktiviteter.

"Alle disse internationale investorer, asiatiske, europæiske, amerikanere og så videre, opfatter stadig MFI'er som en positiv ting på grund af det oprindelige koncept. Det ser godt ud, du får et højt afkast, alle tror, ​​de hjælper fattige mennesker. Men der har været røde flag på alle niveauer i 15 år, og de er blevet ignoreret,” sagde hun.

"Investorerne er glade, de får renterne, agenterne får en grundløn og kommission, og de mennesker, der lider, er de fattigste."