Familiefejde tvinger den tilbagetrukne Domino's Cheese-milliardær i retten

En retssag hævder, at milliardæren James Leprino, hvis familie kontrollerer verdens største mozzarellaproducent, ikke gav sin brors døtre, Leprino Foods' minoritetsejere, den samme chance for at profitere, som han og hans børn havde.

_{By Chloe Sorvino}

Tden familieejede mozzarellaproducent, der leverer det meste af pizzaosten, der spises i Amerika, kan være på vej mod en nedsmeltning.

En fejde mellem den tilbagetrukne milliardær James Leprino og to døtre af hans afdøde bror er ved at blive offentlig. De to niecer hævder, at Leprino og hans to børn, som siges at eje 75 % af Leprino Foods, profiterede på måder, der ikke var tilgængelige for dem som minoritetsejere. Leprino Foods fastholder, at minoritetsaktionærerne altid har modtaget deres rimelige andel. En retssag er planlagt til at begynde den 28. november i Denver. Retssagen antyder, at retten endda kunne tage det sjældne skridt at opløse virksomheden.

"Hvis disse ting bliver gjort for at presse minoritetsaktionærerne ud og skade dem, er det et problem," sagde den Chicago-baserede advokat Peter Lubin, som har specialiseret sig i aktionærtvister og ikke er involveret i Leprino-sagen. "Er det for at tvinge dem til at sælge ud for billigt? Det er et spørgsmål om fakta, som vil blive belyst i en retssag. Det afhænger virkelig af beviserne."

James Leprino overtog sin families virksomhed i 1958 og forvandlede sine immigrantforældres købmandsbutik i Denvers Little Italy til et osteimperium. Den privatejede virksomhed er kilden til så meget som 85 % af pizzaosten i USA, med kunder, herunder landets største kæder - Domino's, Pizza Hut, Little Caesars og Papa John's. Virksomheden er også en storsælger af valle, et ostebiprodukt, der bruges i babyerstatning, proteinshakes og købmandsvarer som Yoplait-yoghurt og Pillsbury Toaster Strudel. Leprino Foods ejer mere end 50 patenter og sælger mere end 1 milliard pund ost om året med 3.5 milliarder dollars i estimeret årlig omsætning. James Leprino, 84, er ikke blevet fotograferet offentligt siden 1978. Han er anslået 1.9 milliarder dollar værd.

Leprino og hans to døtre, Terry Leprino og Gina Vecchiarelli, kontrollerer sammen mere end tre fjerdedele af Leprino Foods. De resterende ca. 25% var historisk ejet af James' ældre bror, Mike, som var selvstændig succesfuld som bankmand og ejendomsudvikler, ifølge retssagen. Da Mike Leprino døde i 2018, gik hans andel til truster, der var oprettet for hans tre døtre – Nancy og Mary Leprino, som sagsøger deres onkel, og en anden, Laura, som ikke er part i retssagen.

Klagen siger, at James Leprino og hans døtre udnyttede deres majoritetsejerskab og stemte som en blok for at styre virksomheden, så Leprino Foods gav dem den største økonomiske belønning, mens de ignorerede minoritetsaktionærerne.

Retssagens hovedeksempel stammer fra 2017, hvor selskabets bestyrelse godkendte en særlig udlodning af skattefrie penge til aktionærerne, da virksomheden skiftede fra en skattebetegnelse, S-Corp, til en anden, C-Corp. Leprino Foods betalte 405 millioner dollars til James og hans døtre og 135 millioner dollars til Mikes tre døtre ifølge retssagen.

James Leprino og hans døtre lånte derefter de 405 millioner dollars tilbage til virksomheden til en rente på 2.68% i 20 år. Med tilføjet renter vil James Leprino og hans døtre ende med at modtage mere – 28.3 millioner dollars årligt i hovedstol og renter, ifølge klagen. Retssagen hævder, at Nancy og Mary blev holdt ude af låneaftalen og ikke vidste om det, før de læste firmaets årlige økonomiske rapport - selvom den juridiske opdagelsesproces viste en note, der antyder, at Nancy hørte om planen. Da Leprino Foods historisk har geninvesteret sit overskud og sjældent uddeler officielt udbytte til sine aktionærer, siger niecerne en aftale som den ville have været en af ​​de eneste måder for dem at tjene ekstra penge på deres langsigtede ejerskab. Leprino Foods imødegår, at siden Nancy og Mary tiltrådte som aktionærer gennem deres trusts i 2013, er mere end $250 millioner blevet uddelt til minoritetsaktionærerne.

Deponeringer af alle navngivne i sagen, inklusive en med James Leprino, er afsluttet, og opdagelsesfasen er ved at afslutte.

"Mine klienter ønsker simpelthen at blive behandlet retfærdigt," sagde en advokat for minoritetsaktionærerne Forbes. "Det er det, retssagen handler om." Advokaten sagde, at niecerne var åbne for forligsdiskussioner, før retssagen begynder.

Majoritetsaktionærerne siger, at de ikke har noget imod, hvis sagen kommer for retten. Sagen, hævder de, er ikke mere end minoritetsaktionærer, der forsøger at tvinge dem til at tilbyde at købe dem ud af deres nedarvede aktier eller på anden måde tjene penge på deres aktier og udbetale.

Cliff Stricklin, advokat for Leprino Foods og majoritetsaktionærerne i Denver-baserede King & Spalding, sagde, at virksomhedens ledelse og over 5,000 ansatte altid er forpligtet til at gøre det rigtige. "Selvom vi er skuffede over handlingerne fra nogle af vores minoritetsaktionærer, ser vi frem til at løse denne forretningskonflikt hurtigt og fortsætte med at tilbyde vores kunder produkter af højeste kvalitet til en konkurrencedygtig pris," sagde han.

"Selvom vi er skuffede over handlingerne fra nogle af vores minoritetsaktionærer, ser vi frem til at løse denne forretningskonflikt hurtigt og fortsætte med at tilbyde vores kunder produkter af højeste kvalitet til en konkurrencedygtig pris."