Federal Reserve er fanget i et bur lavet i Tokyo

Mens Federal Reserve-formand Jerome Powell overvejer, hvor meget spillerum han har til at hæve renten, tyder realiteterne i Tokyo på, at svaret ikke er meget.

I marts slog Powells team pengebremse for første gang i tre år. Denne bevægelse på 25 basispoint kom på et tidspunkt, hvor inflationen stiger det hurtigste siden begyndelsen af ​​1980'erne. Det gav næring til forventningerne om, at der er meget mere stramning, hvor det kom fra.

Alligevel viser Bank of Japans situation, hvorfor Powell Fed kan være mere indpakket, end investorer sætter pris på.

Indrømmet, Fed og BOJ er ikke ideelle sammenligninger lige nu. Men BOJ var banebrydende for den monetære sandfælde, der har fordrejet perspektiverne for centralbankfolk fra Washington til Frankfurt til Sydney. Og det faktum, at BOJ sidder fast på nul - og i kvantitativ lempelse - forklarer til dels, hvorfor Powell Fed ikke vil stramme op med det hastende, som 8.3% inflation ser ud til at kræve.

Den røde tråd er de måder, hvorpå gigantiske økonomier er blevet så vant til næsten ubegrænsede gratis penge, at de ikke kan fatte at gå uden. Det er blevet centralbankens ækvivalent til en offentlig ret.

Detox er noget, Japan aldrig har fundet ud af, hvordan man gør. Den hurtige historie er, at BOJ først sænkede renten til nul i 2000, en handling uden fortilfælde fra en gruppe på syv økonomi. I 2001 opfandt den daværende BOJ-guvernør Masaru Hayami moderne QE.

Problemet er, at BOJ ikke kan finde en udgang. Det har holdt den monetære motor i 5. gear år efter år. Hele Japans økonomi på 5 billioner dollar blev afhængig. Regeringsembedsmænd, virksomhedsledere, husholdninger og investorer tog for givet, at BOJ ville forlade yen trykpresser på "høj" på ubestemt tid.

Der var faktisk et kort øjeblik omkring 2006, hvor BOJ forsøgte at vænne nationen fra den monetære sovs. Det lykkedes endda at gennemføre et par mindre renteforhøjelser.

Det virkede ikke. Det offentlige ramaskrig var voldsomt, og det økonomiske følger for erhvervstilliden og investeringsdynamikken var endnu værre. I 2008 bragte BOJ låneomkostningerne tilbage til nul. Så QE igen. På en måde slog finansimperiet tilbage. Anmodninger om yderligere monetære hits blev besvaret af en faciliterende centralbank. Og det er ærgerligt.

To årtiers overdreven monetær velfærd endte i det væsentlige med at dø selve de dyreånder, som japanske politikere havde forsøgt at genoplive. Incitamenter for embedsmænd og koncernchefer til at forstyrre, omstrukturere, innovere eller tage risici forsvandt.

Hvorfor implementere upopulære eller risikable nye strategier, når det er nemmere bare at udnytte BOJ's likviditetsgaver? Det ironiske er, at i 2012, da daværende premierminister Shinzo Abe tog magten og lovede at reformere økonomien, faldt han også tilbage på BOJ's trykpresser.

Abe hyrede Haruhiko Kuroda for at finde et højere stimulusgear og afslutte deflation én gang for alle. Guvernør Kuroda ramte gassen mere aggressivt end nogensinde før, og tog ansvaret for Japan Inc. for at genoplive sin innovative ånd eller øge produktiviteten. I stedet for at hæve sit økonomiske spil de sidste ni år, har Japan øget doseringen af ​​steroider. Dette forspilde dybest set fremtiden til Kina.

Indtast Powell, den mindst konfronterende Fed-leder i årtier. Han bøjede sig for den tidligere præsident Donald Trump og sænkede renten tilbage til nul. Så i 2021, under præsident Joe Biden, nægtede Powell at komme foran inflationskurven med en renteforhøjelse eller to.

Tilbage i for eksempel september 2021 var det muligt, at inflationsstigningen var forbigående, relateret til forsyningskæde-uroen, der ville passere. Men centralbank er et tillidsspil. Det eneste, der skal til for at vejlede investorernes opfattelser, er små, men bevidste skridt til at bremse spekulation. Nu er det velsagtens for sent, da Ruslands krig i Ukraine gør prisstigninger til en fem-alarm-krise.

Det er sandsynligt, at Fed snart vil hæve renten igen. Derefter skal du dog forvente lange perioder med "at se og vente", da Powells team forsøger at spinde stigende inflation som det bedste af to scenarier – det andet er en dyb recession forårsaget af aggressive pengepolitiske stramninger.

Ingen Fed-leder ønsker at blive beskyldt for en nedtur. Og i betragtning af nedfaldet fra Covid-19, inflation, forsyningskædeproblemer, geopolitiske spændinger, irrationelt høje aktievurderinger og en stigende dollar, er indsatsen stadig større. Omkostningerne ved en politikfejl er lige så store, som de nogensinde har været. Det kunne nemt sendes amerikanske aktier faldt endnu skarpere.

For at være sikker på, har økonomer en pointe, når de, der hævder, at dagens inflation handler mindre om nemme penge end efterspørgsel/udbudsmismatch og massiv finanspolitik. En mangel på teknologiinvesteringer til den nødvendige stigning i amerikansk produktivitet hjælper næppe. Men så meget af centralbankerne er psykologisk. Lige nu er der lidt tillid til, at Powell ved, hvad hans job kræver. Endnu vigtigere, der er ringe tillid til, at han vil have modet til at træffe upopulære beslutninger.

Japan minder os om, at det er uendeligt meget nemmere at skære satserne ned til rekordlave niveauer end at genoprette normaliteten. Dette forklarer i en nøddeskal, hvorfor tale om en 1994-lignende stramningscyklus fra Powell Fed er stærkt overdrevet.