Hårdt uafhængig 'British History Podcast' er et eksplosion fra podcastings fortid

Podcasting i 2022 er en blomstrende multimilliard-dollar industri, der er bankrulleret af mediekonglomerater, tiltrækker megastjernetalenter og indgår i strategierne for de største indholdsfranchises. Men tilbage i 2011 kunne alle med lidenskab og lidt tid på hånden stille op bag en mikrofon, udgive på iTunes og opbygge deres færdigheder, et publikum og i sidste ende en indkomst. Det lyder måske som gammel historie, men det er aktuelle begivenheder for Jamie Jeffers og hans kone og samarbejdspartner Zee, producenter af den populære Britisk historie podcast, som netop har afsluttet sin ottende sæson ved endelig at nå frem til en længe ventet milepæl.

Jeffers anslår, at lytterpublikummet for BHP tæller i hundredtusindvis, muligvis så højt som en halv million, og bemærker, at præcision er vanskelig i betragtning af, hvor fragmenterede industrimålinger er. Virksomheden får indtægter fra en procentdel af lyttere, der støtter webstedet gennem $5 månedlige/$60 årlige abonnementer ("prisen på en latte om måneden," som Jeffers er glad for at minde fans om). Det har drevet BHP fra en hobby til en fuldtidsvirksomhed, helt fri for sponsorater eller virksomhedsstøtte.

For at sætte disse tal i perspektiv skal du huske på, at BHP ikke er en ægte krimi-thriller eller berømthedsdrevet chat-fest. Det er en møjsommeligt detaljeret kronologisk historie om de britiske øer fra forhistorien og fremefter, der undersøger de sociale og kulturelle skikke i det foranderlige samfund ud over standardfortællingerne om konger og slag, undersøger nutidige kilder og nyere arkæologi og uddyber hundredvis af nøglepersoner. fra sketchy historisk information. Dens tempo er ... bevidst. Efter mere end 10 år og næsten 400 episoder ankom BHP til det afgørende Battle of Hastings (som fandt sted i 1066), blot i sidste måned.

Med andre ord, selvom Jeffers beskedent beskriver sin bestræbelse som "populær historie", er dette et dybt, dybt dyk ned i den tågede fortid. Det svigter ikke, og det er kun "populært" i den forstand, at hverken Jeffers er en akademisk uddannet historiker. Og alligevel bliver lytterne ved med at vende tilbage efter mere, fordi Jeffers bringer historien til live med sin overbevisende fortælling og sin menneskecentrerede tilgang til historien, som minder lytterne om, at folk i fortiden var stort set de samme som mennesker i dag. Det er ikke svært at drage nutidige paralleller fra begivenheder som den normanniske erobring, hvor en krigerisk udenlandsk despot så til en nabostat, besluttede, at disse lande og mennesker faktisk tilhørte ham, og han ville tage alle brutale foranstaltninger for at bringe dem i hælene . Eller karrieren for den berygtede britiske monark fra det tiende århundrede Aethelred Unraed ("den uklare"), hvis narcissisme, inkompetence, korruption og foragt for etablerede normer afslørede mere end et århundredes fremskridt mod god regering og relativ velstand. At opbygge et massepublikum for denne detaljegrad er noget af en præstation.

Jeffers siger, at da han startede BHP tilbage i 2011, var det et spring af tro, født af desperation. Han havde arbejdet som advokat - et job, han fejlagtigt troede var lavkonjunktursikkert - da nedfaldet fra finanskrakket endelig indhentede hans firma. Han havde arvet sin kærlighed til britisk historie og historiefortælling fra sin bedstefar, og var modløs over, at den eneste podcast, han kunne finde om emnet, var nogen, der læste en masse fejlfyldte Wikipedia-sider. Jeffers, som er britisk på trods af sin adresse i Portland, Oregon og sin helt amerikanske Pacific Northwest accent, ønskede at fremkalde glæden ved mundtlig historie udført med omhu for nøjagtighed, så han skrev manuskripter og optog et par episoder og satte dem op på iTunes som en måde at beskæftige sig på, indtil noget andet dukkede op.

I de tidlige dage var det relativt nemt for podcasts at få fremhævet placering og opbygge momentum. "Vi hentede 500 abonnementer i den første uge," siger Jeffers. "Det placerede os i de 5 eller 10 mest populære podcasts, hvilket gjorde os mere synlige, hvilket førte til, at flere mennesker tjekkede det ud."

Fordi iTunes rangerede podcasts efter kumulative visninger, blev det tidlige momentum omsat til en seriøs first-mover-fordel og holdt BHP i topplaceringen. Jeffers byggede et websted sammen og begyndte at tilbyde abonnementer til en lav månedlig pris som en måde at generere en indkomst på uden at sælge reklamer. Til sidst kom Zee, der arbejdede på sin doktorgrad i sociologi, på banen som samarbejdspartner og producer.

I 2015 genererede BHP nok indtægter til at opretholde parret, på trods af at de skulle håndtere nogle bump på vejen som overgang til nye betalingsbehandlingssystemer og stole på platforms og algoritmers luner. Zee siger, at succesen med true crime-podcasten Seriel var med til at sætte branchen i et højere gear. "Mange virksomheder opdagede podcasting, og der har været et hastværk med at tjene penge på det," sagde hun. "Vi har set mange tjenesteudbydere komme ind i rummet og tilbyde at hjælpe med ting som medlemskab og transaktionsbehandling, men de tager en meget stor del af indtægterne i bytte."

Et biprodukt af boomet er, at det er lettere at tiltrække annoncører og sponsorer til niche-podcasts med respektable publikumsmålinger, men Jeffers er fast besluttet på at forblive uafhængig. "Podcasting handlede om annoncering for Blue Apron og Audible.com, og jeg ønskede ikke at gå den vej," sagde han. "Jeg ønskede ikke, at annoncører skulle påvirke den måde, jeg laver showet på, for selvom annoncørerne ikke fortæller dig, hvad du skal gøre, er der en slags selvcensur, hvor du skal være så bred for at få den bedste annoncekrone. tilgængelig som muligt. Hvis jeg ville lave dette show for at tiltrække annoncører, ville jeg tale om Stonehenge, og jeg ville tale om Tudors på en konstant løkke."

Jeffers beklager, at ændringer i branchen har gjort det sværere for viser med et så specialiseret fokus at nå ud til et bredere publikum. "Desværre vil ingen, der starter i dag, få den samme oplevelse, som vi havde dengang i 'punkrock'-dagene med podcasting," sagde han. "Det er så svært for nogen at lave noget nyt nu, når du konkurrerer med alle disse smarte, virksomhedsproducerede podcasts, og der er rovdyre tjenesteudbydere, der venter på at drage fordel af folk, der ikke har alle brikkerne på plads."

Zee og Jamie Jeffers regner sig selv for heldige at have slået suset og håber at fortsætte med at tage britisk historie frem til Anden Verdenskrig, hvis støtten til deres indsats fortsætter. Podcasts som BHP repræsenterer måske ikke industriens fremtid, men Jeffers – og hans publikum – er alt for glade for at leve i fortiden.