Virksomheder planlægger at bruge balloner til at tage til rummet i 2024

Næsten halvdelen af ​​amerikanerne ønsker at rejse til rummet.

Men det betyder, at den anden halvdel ikke gør, ifølge en 2021 undersøgelse af ValuePenguin, en af ​​LendingTrees websteder for finansiel forskning. Næsten 40 % sagde, at rumrejser var for farlige, mens andre var bekymrede for miljøpåvirkning og omkostninger.

Snart vil der være en mulighed, der løser disse bekymringer, ifølge virksomheder, der planlægger at sende passagerer ud i "rummet" via højhøjdeballoner.

I virkeligheden stiger ballonerne mindre end halvdelen af ​​afstanden til den tekniske definition af rummet, men det er stadig næsten tre gange højere end de fleste kommercielle flyvninger rejser - og højt nok til at se jordens krumning.

I stedet for en knogleraslende raketopsendelse er balloner "meget blide", sagde Jane Poynter, co-CEO hos Rum perspektiv, som håber at tage passagerer til stratosfæren i 2024.

Der er ingen ansigtsforvridende "høje G'er", træning er ikke påkrævet, og ture frigiver heller ikke kulstofemissioner, sagde hun.

Det Florida-baserede selskab bruger brint til at drive sine seks timers rejser, som Poynter sagde vil være så glatte, at passagerer kan spise, drikke og gå rundt under flyvningen.  

Brint bliver hyldet som "fremtidens brændstof” — en potentiel spilskiftende energikilde, der kan ændre verdens afhængighed af fossile brændstoffer.

Men efter en række samtaler med folk i feltet, fandt CNBC Travel en mangel på konsensus om dets sikkerhed.

Stratosfæriske balloner er ikke nye - de er blevet brugt til videnskabelig forskning og vejrforskning siden det tidlige 20. århundrede.

Men at transportere grupper af betalende passagerer i dem er. 

Poynter var en del af det team, der hjalp tidligere Google-direktør Alan Eustace slog verdensrekorden i frit fald da han sprang fra en stratosfærisk ballon næsten 26 miles over Jorden.

Mens Eustace hang under en ballon iført rumdragt, vil Space Perspectives passagerer rejse via en kapsel under tryk, som kan passe otte rejsende og en pilot, sagde hun. Kapslen er bakket op af et faldskærmssystem, der er blevet fløjet tusindvis af gange uden fejl, sagde hun.

"I alle de samtaler, vi har med mennesker, er sikkerhed det første, der kommer op," sagde Poynter under et videoopkald fra Floridas Kennedy Space Center. "Dette er virkelig den sikre måde at gå til rummet på."

I december 2017 eksploderede en brintfyldt ballon ved Tucson, Arizona, faciliteter af et stratosfærisk ballonfirma kaldet World View Enterprises.

På det tidspunkt var Poynter World Views administrerende direktør. Hun og hendes forretningspartner og mand Taber MacCallum var med til at stifte World View i 2012. De forlod virksomheden i 2019 og dannede Space Perspective samme år.

En rapport fra Arizona Division of Occupational Safety and Health, indhentet af CNBC i henhold til Freedom of Information Act, sagde, at en leder på stedet havde mistanke om, at "statisk elektricitet" antændte brinten. Ifølge rapporten, skete ulykken under en jordtest, mens ballonen blev tømt for luft, og forårsagede ikke alvorlige skader.

En elektrostatisk udladning, altså en gnist af statisk elektricitet, det antændt brændbar brintgas menes i vid udstrækning at have forårsaget Hindenburg luftskibskatastrofen i 1937.

Men Peter Washabaugh, en lektor i rumfartsteknik ved University of Michigan, sagde, at brint var upassende skylden for Hindenburg-styrtet.

»Køretøjets ydre beklædning var brandfarlig. Det er ikke klart, hvad der brød i brand først - beklædningen eller brinten," sagde han. "Fartøjet blev betjent aggressivt under en storm ... jeg vil sige, at det var operativ uagtsomhed."

Washabaugh sagde, at teknologiske fremskridt har gjort brugen af ​​brint sikrere.   

"Meget har ændret sig i de sidste 100 år," sagde han og bemærkede, at nyere ballonmaterialer "specifikt er bedre til at indeholde brint."

Robert Knotts, en tidligere ingeniørofficer i Storbritanniens Royal Air Force og nuværende rådsmedlem af Englands Airship Association, var enig.

Han var medforfatter til en artikel i Royal Aeronautical Society, et professionelt organ for rumfartssamfundet, som sagde: "Moderne materialer og sensorer kunne lave en brint luftskib lige så sikkert som et helium luftskib".

Nævn brint med enten luftskibe eller balloner og "alles sind går tilbage til Hindenburg - det er det billede, de har," sagde han og kaldte hændelsen et "stort PR-problem" for gassen.

I mellemtiden bruges brint nu til at drive elbiler, mens passagerfly ("Gud ved, hvor mange liter brændstof der er ombord") også bærer iboende brandrisici, sagde han.

World Views nuværende administrerende direktør Ryan Hartman fortalte CNBC, at dets rumturisme-ballonflyvninger, som er planlagt til at starte i 2024, vil blive drevet af helium.  

Efter at have bemærket, at "vores virksomhed er et meget anderledes firma i dag," sagde han: "Vores beslutning ... er udelukkende ud fra et perspektiv om at ville gøre noget, der er så sikkert som muligt for passagerer."

Han kaldte brugen af ​​brint til at transportere passagerer til stratosfæren "en unødvendig risiko."

Hartman sagde, at brint bruges til at affyre balloner, når "risikoen er lav", hvilket giver mening, sagde han, fordi det er billigere og er en løftegas af meget høj kvalitet.

I 2018 fortalte Poynter - World Views administrerende direktør på det tidspunkt - det til CNBC World View bruger ikke brint med sine ballonsystemer.

Men hendes nye firma, Space Perspective, vælger nu at bruge det til at slutte sig til hurtigt voksende brintøkonomi, hun sagde.

"Helium er en meget knap forsyning og er nødvendig af hospitaler til tests for meget syge såvel som til at opsende kommunikationssatellitter og udføre vigtig forskning," sagde hun. "Da der allerede er mangel på helium, er det uholdbart at bruge helium til rumturismeflyvninger i stor skala."

Plus, "brint har vist sig at være meget sikkert som en løftegas," sagde hun.

Space Perspectives beslutning er en del af en større bevægelse for at vende tilbage til brint, sagde Jared Leidich, en tidligere ansat i World View og nuværende teknologichef hos det stratosfæriske luftballonfirma, Urban Sky.

"Brint kan absolut være en sikker gas," sagde han og bemærkede, at der er "et væld" af præcedens for at bruge det i andre regioner i verden.

Med hensyn til, om han ville ride en ballon ind i sin stratosfære: "Absolut," sagde Leidich. Brint eller helium? Det ville være ligegyldigt, sagde han og bemærkede, at brint kan gøre aspekter af turen sikrere "fordi det er en mere effektiv liftgas, kan hele systemet ende med at blive mindre, hvilket har nogle kaskadefordele."

Han sagde, at han allerede har reserveret et sæde - og betalt et refunderbart depositum på $1,000 - for en Space Perspective-flyvning.

Knotts sagde også, at valget af gas "ikke ville genere mig, helt ærligt."   

Andre var ikke så sikre.

Kim Strong, en atmosfærisk fysiker og formand for University of Toronto's Department of Physics, fortalte CNBC, at hun ville "føle sig mere sikker med en heliumfyldt ballon."

Men University of Michigans Washabaugh sagde, at han er på hegnet om at ride i en stratosfærisk ballon.

"Det ville være lige meget, om det var H2 eller Han," sagde han i en e-mail. "Jeg er bare mere glad for et motorkøretøj."

Vedvarende snak om en forestående heliummangel har fået "næsten alle" ballonfirmaer, som Leidich samarbejder med, til at udvikle systemer, der er kompatible med brint og helium, sagde han.

Det Brooklyn-baserede stratosfæriske ballonbilledfirma I nærheden af ​​Space Labs bruger i øjeblikket helium, men administrerende direktør Rema Matevosyan sagde, at det udforsker brugen af ​​brint i fremtiden.   

"Fordelene ved brint er der. Alle problemerne med brint er der også, og alle ved det," sagde hun. "Det bliver en meget kompleks overgang ... det kommer til at kræve forskning ... efterspørgslen efter dette vil også drive noget af forskningen."

EOS-X Space, et Madrid-baseret stratosfærisk ballonfirma, der forbereder sig på at starte rumturismeflyvninger fra Europa og Asien, planlægger at foretage skiftet.

"Den første flyvetest i næste kvartal vil blive drevet af helium," sagde grundlægger og formand Kemel Kharbachi. Men "vores ingeniører og udviklings- og innovationsteamet arbejder med brint, så vi kan være de første inden 2024, der har denne teknologi." 

Andre holder fast i helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, grundlægger og administrerende direktør for det Barcelona-baserede stratosfæriske ballonfirma Zero 2 Infinity, fortalte CNBC, at hans virksomheds rumturisme-ballonture vil bruge helium "selvfølgelig."

"Vores investorer og kunder ønsker for enhver pris at undgå denne slags fyrværkeri," sagde han via e-mail og refererede til en YouTube-video, der viser World View-testballoneksplosionen.

Han udelukkede dog ikke at bruge brint i fremtiden, idet han sagde, at hans selskab kunne, efter "et par tusinde vellykkede brintflyvninger, så lidt efter lidt introducere det på en kontrollerbar måde til bemandede højhøjdeflyvninger."

Lars Kalnajs, en forsker ved University of Colorado's Laboratory for Atmospheric and Space Physics, var enig og sagde, at brugen af ​​brint kunne være en kamp op ad bakke, da stratosfærisk turisme er en ny og uprøvet satsning.

"Risiko - eller endda opfattelsen af ​​risiko - vil være en betydelig hindring," sagde han, "i det mindste indtil sikkerheden i det overordnede system er meget godt bevist."

Mens Hartman og Poynter måske er uenige om, hvilken løftegas de skal bruge, sagde de begge, at stratosfæriske ballonture er langt sikrere end raketbaserede rumrejser - og meget billigere.

Billetter på World Views kapsel koster $50,000 per sæde, mens Space Perspective i øjeblikket reserverer pladser til $125,000. Begge selskaber sagde, at alle USA-baserede flyvninger er udsolgt i 2024.

Men i modsætning til Virgin Galactic, Blue Origin og SpaceX, går stratosfæriske balloner ikke tæt på rummet, sagde Kalnajs. De fleste balloner vil rejse 30 til 40 kilometer (ca. 19 til 25 miles) høje, hvilket falder under den internationalt anerkendte grænse for rummet - den såkaldte "Karman Line" - sat til 100 kilometer over havets overflade.

Alligevel er den høj nok til at se den "ikoniske tynde blå linje" af Jordens atmosfære, sagde Poynter.

John Spencer, grundlægger og præsident for Rumturismeforeningen, sagde stratosfæriske balloner er en del af "rumsamfundet."

"For så vidt angår mig, giver de en rumoplevelse med deres ballonflyvninger - og en mange flere mennesker kan opleve end dem, der vil være villige til at komme ind i et raketskib," sagde han.

Spencer sagde, at han er en ven af ​​Poynter og hendes partner, MacCallum, og er interesseret i at tage en ballonflyvning med deres selskab.

"Men jeg ville hellere se dem bruge helium," sagde han.