First Rocket Lab US-lancering er en succes efter NASA-forsinkelser

Rocket Lab's første amerikanske lancering kom i gang tirsdag aften og markerede en succesfuld mission og en længe ventet udvidelse af virksomhedens muligheder.

Virksomhedens elektronraket blev opsendt fra NASA's Wallops Flight Facility på kysten af ​​Virginia, med en trio af satellitter i kredsløb for radiofrekvensanalysespecialist Hawkeye 360.

"Electron er allerede den førende lille orbitale raket globalt, og dagens perfekte mission fra en ny pad vidner om vores teams utrættelige forpligtelse til missionssucces," sagde Rocket Labs CEO Peter Beck i en erklæring tirsdag aften.

Missionen var Rocket Labs 33. til dato, men den første fra amerikansk jord. Virksomheden har været regelmæssigt lancering fra sine to private affyringsramper i New Zealand – med ni succesfulde missioner sidste år.

Tirsdagens lancering kommer også efter mange års forsinkelser.

Virksomheden valgte Wallops i slutningen af ​​2018 til at bygge en ny affyringsrampe, kaldet LC-2, og sigtede mod en debutlancering i tredje kvartal af 2019. Virksomheden afsluttede arbejdet med jordinfrastrukturen mindre end et år senere og gennemførte indledende test med en Elektron på puden i midten af ​​2020, men et nyt sikkerhedssoftwaresystem fra NASA holdt det indledende opsendelsesforsøg op, ifølge Rocket Lab.

Beck sagde tidligere, at NASA's udvikling af softwaren "formodes at være færdig inden udgangen" af 2021. Men certificering af NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU), som bruges til automatisk at overvåge en raketopsendelse og ødelægge køretøjet, hvis det hovedet ud af kurs, blev ikke afsluttet før sidste år.

Softwaren blev designet til at tjene den rolle, der traditionelt udføres af en person, kendt som en "områdesikkerhedsofficer", som overvåger lanceringens data.

Mens nogle raketbyggervirksomheder har udviklet proprietære versioner af autonom flysikkerhedssoftware, bebuder NASA sit NAFTU-system som "revolutionært", da det kan bruges af "enhver opsendelsesudbyder på alle amerikanske opsendelsesområder." NASA siger også, at NAFTU vil hjælpe med at spare tid og penge forbundet med at udføre en orbital raketopsendelse sikkert - omkostningsbesparelser, der vil gavne agenturet og virksomhederne.

NASAs færdiggørelse af systemet udfylder et "kritisk hul i moderniseringen af ​​vores nations lanceringsområder," sagde Wallops-direktør David Pierce i en erklæring efter Rocket Labs lancering.

"Vi er stolte over at have gjort denne og fremtidige US Rocket Lab Electron-lanceringer mulige med vores skiftende flysikkerhedsteknologi," sagde han.

Rocket Lab sagde det tidligere forventer at gennemføre 14 Electron-lanceringer i 2023, med alt fra fire til seks, der flyver fra LC-2 i Wallops. Virksomheden er beregnet til at offentliggøre resultater for fjerde kvartal efter markedets lukning den 28. februar.

Rocket Lab-aktien faldt omkring 2% i den tidlige handel onsdag fra dens tidligere lukning på $4.97 per aktie. Ligesom andre rendyrkede rumaktier har virksomhedens aktie genvundet terræn i denne måned efter et brutalt 2022, med aktier steget med omkring 28 % år til dato.