Fem modige ukrainske MiG-piloter sløvede det russiske angreb på Kiev på første dag i krigen. Ikke alle overlevede.

Kreml havde en dristig – nogle vil måske sige hensynsløs – plan for hurtigt at besejre de ukrainske væbnede styrker og vælte regeringen i Kiev. Planen, der involverede samtidige helibårne og pansrede angreb på Kiev, mislykkedes i sidste ende.

Ukrainske grænsevagter, lokale territorialtropper og jagerpiloter kæmpede hårdt i de første timer af det russiske angreb, der startede i de tidlige morgentimer den 24. februar. Det lykkedes dem at bremse russerne og købe tid til, at ukrainske forstærkninger kunne nå frem.

Men mange af dem, herunder det ukrainske luftvåben MiG-29-pilot oberstløjtnant Vyacheslav Yerko, døde i kampen.

Især Yerkos historie er et vindue ind i de berusende tidlige timer den 24. februar, hvor den russiske satsning på en kort krig var tæt på at lykkes – og derefter gav spektakulært bagslag.

De russiske raketter og missiler ramte først. Langrækkende ammunition regnede ned over ukrainske baser og flyvepladser. Blandt målene i timerne før daggry var Vasylkiv-luftbasen, 20 miles sydvest for det centrale Kiev.

Vasylkiv er hjemsted for den 40. Tactical Aviation Brigade, en af ​​fire brigader, der betjener Ukraines omkring 50 dobbeltmotorede, supersoniske MiG-29 jagerfly.

Raketterne og missilerne lobbede russeren mod Vasylkiv den første nat undlod at beskadige basen eller dens beboede jagerfly. Tippet af amerikansk efterretningstjeneste havde det ukrainske luftvåben spredt sine jetfly ud, hvilket komplicerede russisk målretning.

Da solen stod op, fløj en 700 mand stor russisk luftangrebsstyrke, der kørte i 24 Mil Mi-8 transporthelikoptere eskorteret af 10 Mil Mi-24 og Kamov Ka-52 kanonskibe, på lavt niveau mod Hostomel lufthavn i den nordvestlige udkant af Kyiv kun 25 miles nord for Vasylkiv. Russiske luftvåbens jagerfly fløj topdækning.

De helibårne soldater skulle gribe og holde Hostomel og tillade flere tusinde russiske tropper at flyve ind i Kiev på samme tid, som en russisk panserstyrke rullede mod byen fra nordvest og nordøst.

De pansrede fremstød ville kollapse uger senere, da ukrainsk infanteri, der pakkede Javelin anti-tank missiler, ramte deres støttende forsyningskonvojer.

På det tidspunkt havde Kremls Kyiv-gambit allerede slået fejl. Det mislykkedes, da det ukrainske luftvåben, hæren og grænsevagten forhindrede en hurtig magtovertagelse ved Hostomel.

Den 40. Tactical Aviation Brigades MiG-29 piloter var medvirkende til denne afgørende tidlige sejr for Ukraine. Fem MiG-29'ere lettede, drejede mod nord og snittede ind i den russiske helikopterformation, der roterede mod lufthavnen.

Yerko alene skød ned to Mi-24'ere, ifølge det ukrainske forsvarsministerium. Ukrainske piloter og luftforsvarstropper på jorden nedskød i alt mindst fire af de 34 helikoptere i Hostomel-angrebet.

De ukrainske MiG'er forstyrrede russernes luftstøtte og fratog de hundredvis af soldater ved Hostomel den ildkraft, de havde brug for for at besejre de ukrainske grænsevagter og territoriale tropper, der besad meget af lufthavnen. Det ukrainske luftvåben Sukhoi Su-24 bombefly fløj ind på lavt niveau og kastede stokke af ustyrede bomber på de ulykkelige russiske angribere.

De ukrainske forsvarere holdt fast omkring Hostomel, indtil specialoperationsstyrker og tungere aktive hærformationer ankom. Russerne forstærkede deres stillinger i lufthavnen med deres egne tungere styrker, der rullede sydpå fra Hviderusland, men den 27. februar havde ukrainerne samlet artilleri omkring lufthavnen - og var systematisk i gang med at nedbryde russiske stillinger.

Russerne var aldrig i stand til at flyve styrker ind i Hostomel efter den første dag. Lufthavnskampen trak ud i flere uger, men det sandsynlige udfald var indlysende efter blot et par timer.

Det er ikke klart, præcis hvornår de overlevende russere trak sig ud af Hostomel. Men det var før den 29. marts, den dato, hvor Kreml beordrede sine voldsramte styrker omkring Kiev til at trække sig tilbage til Hviderusland og det sydlige Rusland.

Hundredvis af russere og ukrainere døde i kamp for Hostomel lufthavn. Yerko var blandt ofrene. Efter angiveligt at have skudt to helikoptere ned om morgenen den 24. februar, rettede han sin MiG-29 mod det russiske fastvingede fly, der opererede over Kiev.

I løbet af de næste 24 timer skød han ned et Suhkoi Su-25 angrebsfly og et Sukhoi Su-35 jagerfly, hævdede det ukrainske forsvarsministerium. Der er mulige visuelle beviser for det tidligere drab. Sidstnævnte drab, hvis det rent faktisk fandt sted, efterlod ingen tydelige spor.

Luftkampen over Kiev i de første 24 timer var dyr for begge sider. Russerne skudt ned mindst tre MiG-29'ere, herunder Yerko's. Det lykkedes obersten at skubbe ud. Men "feje" russiske tropper på jorden skød ham og dræbte, da han flød ned, hævdede det ukrainske forsvarsministerium.

Tre måneder senere, efter at den ukrainske hær var færdig med at skubbe den russiske hær ud af det nordlige Ukraine, tildelte den ukrainske præsident Volodymyr Zelensky Yerko titlen "Helt af Ukraine, guldstjerneorden."

Yerko deler posthumt prisen med nogle af Ukraines modigste og mest berømte piloter, herunder maj. Vadym Voroshylov, som i oktober overlevede ødelæggelsen af ​​sin egen MiG-29 … og tog en blodig selfie da han hoppede i sikkerhed.