Fem måder, hvorpå en ny luftvåbentankkonkurrence ville være meget anderledes end den sidste

En af de vigtigste roller, som luftvåbnet udfører, er at levere lufttankning til amerikanske militærfly og allieredes. Med militære engagementer, der typisk udfolder sig tusindvis af miles fra amerikansk territorium, er evnen til at udvide rækkevidden af ​​fly afgørende for at opretholde en global forsvarsstilling.

En stor del af flyvevåbnets nuværende flåde på over 400 luftbårne tankskibe blev bygget i begyndelsen af ​​1960'erne, hvilket betyder, at flyene i dag ofte overstiger 50 år. Luftvåbnet har kæmpet for at erstatte disse ældgamle fly - som er stadig dyrere at betjene - med en ny generation af tankskibe siden begyndelsen af ​​det nuværende århundrede.

I 2011 tildelte det en kontrakt til BoeingBA
at udvikle og producere 179 nye tankskibe baseret på et modificeret 767 jetliner. Flyene er betegnet KC-46 Pegasus i deres militære konfiguration, og de har haft en urolig graviditet. Dog lederen af ​​Flyvevåbnets Luftmobilitetskommando sagde i september, at "vi er klar til at bruge dette fly globalt i enhver kamp uden tøven."

Men 179 fly vil kun rekapitalisere omkring en tredjedel af tankskibsflåden. En anden kontrakt skal snart tildeles for 140-160 yderligere tankskibe, og der er en god chance for, at kontrakten vil blive konkurreret mellem Boeing og Lockheed MartinLMT
(begge bidrager til min tænketank).

Luftvåbnet har på det seneste rost ydeevnen og funktionerne i KC-46 på trods af vedvarende udviklingsproblemer, til dels fordi det gerne vil undgå endnu en politisk ladet konkurrence, der kan bremse moderniseringen af ​​tankskibsflåden. "Jeg er 100 % sikker på dens evne," siger lederen af ​​mobilitetskommandoen.

Men der er bevægelser i gang i Kongressen for at kræve en konkurrence, før programmet kan fortsætte - en mulighed, der er mere sandsynlig, hvis republikanerne, som forventet, tager kontrol over huset. Hvis der kommer en ny tankkonkurrence, vil den være meget anderledes end den konkurrence, der førte til Boeings 2011-kontrakt. Her er fem grunde til hvorfor.

USA's forsvarsstrategi har ændret sig for at understrege Pacific ops. Da Boeing vandt sin tankskibskontrakt, var den amerikanske militærplanlægning primært fokuseret på Sydvestasien. I dag er det fokuseret på Stillehavet, hvor afstandens tyranni er et centralt operationelt anliggende. Lockheed Martins LMXT tankskib, baseret på Airbus A330, har meget større rækkevidde (eller udholdenhed) end KC-46 og 40 % større tomvægt.

Hvad det betyder i operationelle termer er, at hver LMXT kan levere over 100 % mere geografisk dækning end en KC-46 og kan levere langt mere brændstof på ethvert givet område. Det kræver også færre Stillehavsbaser for at opnå fuldstændig regional dækning (fire mod syv).

Lockheed Martin erkender, at LMXT med fuld last kun kan bruge 105 flyvepladser i regionen sammenlignet med 141 for KC-46. Lockheed hævder dog, at hvis dets tankskib transporterer en mængde brændstof svarende til, hvad en fuld KC-46-last repræsenterer, kan LMXT faktisk bruge 207 regionale flyvepladser - hovedsageligt fordi det ville kræve 2,000 fod mindre landingsbane end en fuld KC-46. Det skyldes til dels, at LMXT er udstyret med thrust reversere og KC-46 ikke er.

Nye ydeevnefunktioner er blevet tilgængelige. Air Force-specifikationerne for KC-46 blev etableret for over et årti siden, og Boeing konfigurerede sit design til at anvende den bedste teknologi, der var tilgængelig på det tidspunkt. For eksempel leverede fjernsynssystemet sort-hvide billeder til bomoperatøren, fordi sort-hvid på det tidspunkt gav bedre opløsning end farvekameraer.

Men meget har ændret sig i løbet af de mellemliggende år, og LMXT er designet til at drage fordel af de seneste fremskridt. For eksempel tilbyder dets farvekamera bedre opløsning, end det var tilgængeligt under den indledende tankskibskonkurrence. Også Boeing skifter fra sit originale kamera til et farvekamera.

Lockheed har udviklet et automatiseret bomsystem, der potentielt eliminerer behovet for en menneskelig operatør. Det algoritmedrevne system blev certificeret til dagdrift sidste år, og forventes at være kvalificeret til natteoperationer næste år.

Teknologiske fremskridt muliggør også nye tilgange til netværkskrigsførelse. Luftvåbnet har rost spilskiftende KC-46-kapaciteter for at understøtte netværksoperationer og forbedret bevidsthed om kamprum, men Lockheed hævder, at deres tilbud giver større bæreevne til avanceret teknologi. Faktisk siger det, at LMXT kunne rumme sensorer såsom konform radar, der efterligner funktionaliteten af ​​luftvåbnets E-serie (elektroniske) fly.

Boeings stilling vil forme luftvåbnets opfattelser. Luftvåbnets første forsøg på at tildele en næste generations tankskibskontrakt i 2008 gik af sporet og måtte konkurreres igen, delvist på grund af dårlige forhold mellem Boeing-teamet og Air Force-opkøbsbureaukratiet. Mens virksomhedens relationer til tjenesten siden sejren af ​​anden konkurrencerunde næppe har været ideelle, kender begge sider hinanden godt på dette tidspunkt og kommunikerer let.

Dette sætter potentielt Boeing i stand til at påvirke anmodningen om forslag, der vil drive den næste runde på en måde til gavn for selskabets tilbud. Luftvåbensekretær Frank Kendall sagde i marts, at kravene til den næste tranche af anskaffelse af tankskibe begynder at ligne en "modificeret KC-46 mere end ... et helt nyt design." Det tyder på, at luftvåbnet ser sine fremtidige behov gennem filteret fra et årtis arbejde på KC-46.

Tilgængeligheden af ​​virksomhedens ressourcer vil variere. Da Boeing bød aggressivt for at vinde den oprindelige KC-46-kontrakt, havde det mere cashflow og mindre gæld, end det gør i dag. Seniorledere vidste, at de tog en stor risiko med hensyn til tankskibets udviklingskontrakt til fast pris, men de troede, at ved at besejre Airbus-alternativet kunne de holde den europæiske flyproducents kommercielle aktiviteter ude af deres hjemmemarked.

Tingene fungerede ikke på den måde: Airbus etablerede stadig operationer i Alabama. Boeing oplevede efterfølgende tilbageslag i sin forretning, der i dag udelukker at bruge cashflow fra den kommercielle side af selskabet til at hjælpe med at byde på forsvarssiden. Lockheed Martin har flere skønsmæssige ressourcer at anvende på sit tankskibsbud. Efter at være blevet udelukket af Biden-administrationen fra at foretage store fusioner i sin kerneforsvarsvirksomhed, har Lockheed et ekstra incitament til at forfølge muligheder for hvide pladser som den næste tankskibskontrakt.

Industrielle faktorer vil skabe partisk splittelse. De indledende runder af tankskibskonkurrence var stærkt politiserede, blandt andet fordi konkurrencen var bredt skildret var en rivalisering mellem et amerikansk fly og et europæisk fly. Lockheed Martin har struktureret sin LMXT-kampagne for at minimere enhver opfattelse af, at den transporterer vand til Airbus. Selvom dets tilbud er baseret på en allerede eksisterende tankskibsvariant af A330, vil Lockheed-løsningen blive samlet i Alabama og modificeret til lufttankning i Georgia. Bommen vil blive fremstillet i Arkansas.

Der er også omfattende amerikansk indhold på Lockheed-tankskibet. Boeing-tilbuddet vil sandsynligvis indeholde større amerikansk indhold, delvist fordi det bruger Pratt & Whitney-motorer. Men den måde en konkurrence ville udfolde sig på, vil valget mere ligne et "demokratisk" fly samlet i Washington State versus et "republikansk" fly produceret i syd.

Så politikken for tankskibsmodernisering vil sandsynligvis udspille sig anderledes næste gang, end den gjorde sidste gang - især hvis republikanerne genovertager kontrollen med Kongressen. Og det kunne starte med, at lovgivere insisterer på, at der skal afholdes endnu en konkurrence, før den næste tankskibskontrakt tildeles.

Som nævnt ovenfor bidrager både Boeing og Lockheed Martin til min tænketank.