Footprint siger, at du skal droppe din plastikemballage

Der er et fascinerende twist til oprindelseshistorien om Fodspor, en Gilbert, Arizona-baseret producent af fiberbaserede emballageløsninger, som blev grundlagt i 2014 med det formål at innovere nye alternativer til plastikbaseret fødevareemballage. Drivkraften til det mål kom ikke fra fødevare- og drikkevarebranchen eller emballageverdenen, men fra mikrochipindustrien. "Jeg tilbragte 15 år hos Intel," sagde Troy Swope, medstifter og administrerende direktør for Footprint. "Det er vigtigt for denne historie. Vi har over 100 ingeniører, og kernen i den gruppe er fra Intel. Det er centralt for, hvem vi er – vi er ikke fra den industri, vi forstyrrer. Vi faldt på en måde over plastikafgasning i [computerchip]-wafere, og det bragte os til behovet for at få plastik ud af maden."

Virksomheden er vokset betydeligt fra sine første to ansatte, grundlæggerne Swope og hans kollega Intel-ingeniør-alun Yoke Chung, nu Footprints CTO, til over 2,600 fuldtidsansatte i dag. Footprint har lokationer, der omfatter dets hovedkvarter i Arizona, R&D-center og produktionsanlæg, et europæisk R&D-hovedkvarter i Eindhoven, Holland, og et andet produktionssted i Mexicali, Mexico. Den vækst er blevet understøttet af forretninger fra store navne som Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats og Conagra. Virksomheden har fået en stærk start i 2022, med omsætningen i første kvartal steget med 133 % år-til-år, og omsætningen er på vej til at nå virksomhedens mål for året på $135 millioner.

Grundlæggerne vidste, da de lige var begyndt, at de ville have deres arbejde skåret for dem til at konkurrere i den hårde verden af ​​CPG-emballage. "Plastik gør et fantastisk stykke arbejde med at holde fødevarer sikre, og det er billigt," sagde Swope. "Vi vidste, at vi skulle komme ind og konkurrere med plastik med det samme. Vi vidste også på forhånd, at hvis denne ting repræsenterede en stor præmie, ville det ikke have en stor indflydelse på verden."

De kiggede på flere materialer, før de slog sig ned på deres nuværende plantebaserede fiberløsninger. "Tidligt kiggede vi på PHA'er [polyhydroxyalkanoater eller komposterbar bioplast]," forklarede Swope. "Vi kigger stadig på alger, men de har for meget vand. Vi fandt ud af, at brugen af ​​genbrugskasser som råvare betød et stort plus miljømæssigt.” Footprints nuværende løsninger omfatter brugen af ​​genbrugte bølgepapkasser samt nyfiber fra en række forskellige kilder, og alle producerede materialer er specifikt designet til at blive genbrugt eller komposteret.

En af Footprints tidlige sejre kom i 2017. "Vi arbejdede med Conagra om deres frosne forretning," sagde Swope. Det resulterede i, at Footprints plantebaserede støbte fiberskål blev adopteret til Conagras Healthy Choice Power Bowls måltidslinje. "Nu har Conagra en meget stærk og voksende frossenfødevarevirksomhed. Forbrugere ønsker ikke at mikroovne plastik – især Millennial- og Gen Z-forbrugere.”

En del af gevinsten lå i den priskonkurrenceevne, som grundlæggerne tidligt identificerede. "Da vi startede, var vores materiale til en præmie på fem cent i forhold til plastik," sagde Swope. "Nu er vi prissat konkurrencedygtige sammenlignet med plastik med en mulighed for at være en omkostningsbesparelse, da prisen på plast fortsætter med at stige."

Swope ser andre store fordele spille til Footprints favør for fremtiden. "Vi har nu over 3,000 aspekter af vores forretning, enten under patent eller med patenter, der er ansøgt om, herunder vores materialer og processer," sagde han. "Vores fremstilling er også en sejr. Vi har 1.8 millioner kvadratmeter plads og hundredvis af linjer installeret. Vi har bestilt 200 linjer ad gangen. Vi jagter et betydeligt efterslæb og vil være det i de næste ti år.”

Selv nutidens hårde økonomiske miljø kan være et plus for Footprint. "I en udfordrende økonomi klarer virksomheder som Conagra sig godt, da folk spiser mere basisfødevarer derhjemme," sagde Swope. Men det repræsenterer også virksomhedens største forhindring. "Vi ved, at vores efterspørgsel vil vokse, og vi skal accelerere det, vi gør for at imødekomme denne efterspørgsel. Det bliver en enorm udfordring, men vi er kundebesatte og er forpligtet til at understøtte vores kunders behov. Vi er i gang med at offentliggøre Footprint, hvilket vil give os mulighed for at rejse den kapital, vi har brug for for hurtigt at skalere vores forretning for at imødekomme kundernes efterspørgsel."

Alligevel er det præcis, hvad de to stiftere gik efter, da de startede det hele. "Vi har evnen til at tage landbrugsaffaldsprodukter og konvertere dem til en plasterstatning," sagde Swope. “Der, hvor vi fuldstændig dominerer pladsen nu, er i supermarkedet for forlænget holdbarhed. Vi har også muligheder på McDonald's og Starbucks. Og vi har teknologien til at understøtte det meste af supermarkedet." Footprints nuværende containere understøtter frosne fødevarer, produkter, hurtig-service fødevarer og klar-til-spise fødevarer. De laver også kopper og låg, supermarkedsbakker og hyldestabile kopper.

"Vi forventer at blive anerkendt som en af ​​de mest positive virksomheder derude," fortsatte han. "Der er kun én amerikansk polypropylengenbruger. Aluminium udråbes som en erstatning, men det bruger en enorm mængde energi til produktion. Vi får plastik ud af vores kroppe og eliminerer engangsplastik."

De har heller ikke til hensigt at stoppe med kun deres nuværende markeder. "Vi er ved at bygge en fabrik i Polen lige nu," tilføjede Swope. "Vi forventer at lukke på et andet sted i Polen til sommer. Og vi er i Canada næste gang.”