For GM auto fagforeningsarbejdere er der stadig meget at lære om elbiler

I 2015 lærte Marland "Lanny" Brown, hvordan man bygger en helt elektrisk bil.

Et medlem af United Auto Workers Local 5960, han havde været timeansat for General Motors i næsten 31 år, for det meste på dets køretøjssamlingsfabrik i Lake Orion, Michigan, da han sluttede sig til et kerneteam på 15 lokale 5960-medarbejdere, der blev sendt til GM's tekniske center i Incheon, Sydkorea, for at træne i at samle Chevrolet Bolt EV.

Orion plante, i drift siden 1983, var begyndt at gå fra at lave en række forskellige forbrændingsmotorer (ICE) køretøjer til elbiler. Efter deres omskoling, den populære betegnelse for opgradering af jobfærdigheder, vendte Brown og teamet tilbage til Orion og over flere måneder trænede omkring 1,000 andre montagearbejdere i både de subtile og de væsentlige forskelle i at sammensætte en elbil. En del af ændringerne for arbejdernes pligter var relateret til omstilling af værktøj i karrosseriværkstedet og på motorlinjen for at rumme komponenter og produktionsprocesser, der adskiller sig fra elbiler.

Mens meget af EV-enheden, sagde Brown, ligner et ICE-køretøjs - såsom installation af døre, vinduer, dæk, bremser, sæder og instrumentpaneler - er drivlinjen, der består af motor og transmission, bemærkelsesværdigt anderledes. I stedet for en gasdrevet motor og multi-speed transmission er en lithium-ion batteripakke, monteret under cockpittet, som giver energi til en nul-emissions elektrisk motor og single-speed transmission. "Når vi går ned ad motorlinjen, i stedet for at sætte en karburator på, sætter vi en strømfordelingsenhed på," sagde Brown og citerede et eksempel.

De første Bolts begyndte at rulle ned ad linjen i oktober 2016, hvilket markerede GM's første indtog i et al-elektrisk køretøj (den udgået Chevy Volt var en plug-in hybrid), og længe før bilproducenten annoncerede i 2021, at den ville gøre det kun elbiler i 2035. Men i de næste tre år fortsatte Orion-fabrikken også med at bygge to ICE-køretøjer - Chevy Sonic og Buick Verano - før de udelukkende skiftede til Bolt i 2020 og derefter tilføjede Bolt EUV (elektrisk brugskøretøj) i 2021.

I branchen kaldes dette en langsom konstruktion, sagde Jack Hund, lanceringschefen hos Orion, som har overvåget adskillige introduktioner af nye modeller på forskellige GM-fabrikker i løbet af sine 23 år med virksomheden. "Vi begyndte langsomt at introducere bolten på samlebåndet," sagde han, en proces, der kan tage op til et år, mens man finder ud af fejlene. "Vi ved, at det ikke bliver glat første gang."

"Progressivt byggede vi flere og flere [EV] enheder," sagde Hund. "Folkene på linjen var så vant til ICE-køretøjerne, at det tog lidt tid for dem at vikle deres arme og sind om dem. Der var et andet færdighedssæt, de skulle anvende på elbilen," for eksempel ved at lære nuancerne af nye momentværktøjer til at fastgøre dele på bilen med en bestemt mængde tryk.

"Da jeg har været i et ICE-miljø hele min karriere, har den store ændring at gøre med højspændings elektriske kabelforbindelser," sagde Brown. Der kræves specialiseret træning for alle montagearbejdere i, hvordan man håndterer de potentielt farlige forbindelser på en sikker måde, sagde han. Kort sagt, "det kræver mere af en elektriker end det gør en mekaniker" for at samle en EV, sagde Brown.

Udover omskoling på jobbet giver GM nogle arbejdere en virtuel komponent. "Vi har et system, hvor du er på en computer og udfører elementerne i arbejdet i [en foreskrevet] rækkefølge," sagde Reuben Jones, fabrikschef hos Orion. "De får mentale repræsentanter til at hjælpe dem, når de kommer til stregen. Det er ekstremt vigtigt at bygge køretøjer på det rigtige kvalitetsniveau og på en sikker måde. Virtuel træning har taget tingene til et andet niveau. Det sparer tid, det sparer penge og hjælper os med at få produktet på markedet meget hurtigere.”

Et andet off-site træningsprogram finder sted på GM's Technical Learning University (TCU) i nærliggende Warren, Michigan. Det nyligt opgraderede center huser produktionslaboratoriefaciliteter, der simulerer trin langs samlebåndet, inklusive robotteknologi og metalpladefremstilling. Ud over den tekniske træning, "vi sammenfletter, hvad vi nu kalder menneskelige færdigheder, som inkorporerer, hvordan man lytter, hvordan man har teamwork og kritisk tænkning," sagde Kimberlea Dungy, leder af global teknologilæring hos TCU.

Da omskolingen af ​​UAW-arbejdere fortsætter under de tre store bilproducenters konstante migration til elbiler, er der et relateret problem, der vedrører fagforeningen. Fordi der er færre dele i elbiler end i ICE-køretøjer, sagde Volkswagen Groups daværende administrerende direktør Herbert Diess i 2019, hvor han byggede en EV kræver omkring 30 % mindre indsats, hvilket betyder nedskæring af arbejdspladser. Selvom det tal er blevet gentaget af andre ledere og forskere, har der ikke været nogen empirisk undersøgelse, der understøtter påstanden. På sin side fortsætter UAW med at studere sagen og er fortsat på vagt.

UAW's nuværende kontrakter med GM, Ford og Stellantis (tidligere Fiat Chrysler), der blev ratificeret i september 2019, hjælper med at beskytte arbejdere på samlefabrikker som Orion, der skifter fra ICE til EV-produktion. I det væsentlige forhandler UAW og hver af virksomhederne om at bringe massive EV-relaterede investeringer ind i nuværende UAW-repræsenterede faciliteter for at bevare arbejdspladser på disse steder og tilbyde muligheder for omskoling.

I en september interview med Washington Post, GM's administrerende direktør Mary Barra adresserede spørgsmålet om EV-relaterede job og sagde, at "vi allokerer elbiler eller komponenter til elbiler i vores eksisterende fodaftryk. Så det er noget, vi vil fortsætte med. Det er en fordel, ikke kun på grund af arbejdsstyrken, det er også en fordel, fordi vi har faciliteterne.”

"Historisk set har der altid været angst omkring tabet af job, men da elbiler har fundet vej til de tre store [samlefabrikker], forstår vi mere om dem," sagde David Michael, kommunikationskoordinator for UAW Local 5960. Nej arbejdspladser er gået tabt hos Orion som følge af el-produktion, sagde han, og faktisk ser vi tilføjelsen af ​​arbejdspladser.

Da han blev spurgt om skæbnen for arbejdere, hvis job var specifikke for ICE-køretøjer og ikke længere er nødvendige, sagde Michael, at de "nu enten bygger EV-komponenter, drivlinjer eller laver alternativt arbejde for at bygge EV'er. De er alle lige her. Vi havde et samlebånd, hvor [ICE]-motorer faldt, og nu er de elektriske drivlinjer."

Sandsynligheden for fortsat jobfastholdelse og ansættelse hos Orion er lovende efter meddelelsen tidligere på måneden om, at GM vil øge boltproduktionen fra næsten 44,000 køretøjer i år til mere end 70,000 i 2023. Mens det samlede amerikanske marked for elbiler stadig kun udgør omkring 5 % af salget af nye biler – men hurtigt voksende – blandt de 1.65 millioner elbiler, der blev solgt i de første ni måneder af 2022 tegnede Bolten sig for mere end 22,000.

Ikke desto mindre er Orion-samlingsfabrikken planlagt til endnu en større makeover. GM afslørede i januar at det vil investere 4 milliarder dollars for igen at ombygge anlægget, denne gang til produktion af helelektriske modeller af Chevy Silverado og GMC Sierra, pickupper til at konkurrere med Ford F-150 Lightning, EV-versionen af ​​det mangeårige bedst sælgende køretøj i USA Hvad angår fremtiden for Bolt, har GM ikke bekræftet andet end det faktum, at dens produktion vil fortsætte, mens anlægget konverteres til de elektriske pickupper.

Skiftet til elbiler, sagde GM, vil begynde i 2024 og forventes at skabe mere end 2,350 nye arbejdspladser hos Orion og bevare cirka 1,000 nuværende job, når anlægget er fuldt operationelt. De nye job hos Orion vil blive besat af en kombination af GM-modtagere og nyansættelser, sagde GM.

Denne seneste overgang vil kræve endnu en omgang omskoling af Orion-arbejdsstyrken. "Vi har et kerneteam, der arbejder på de elektriske pickupper, der interagerer med ingeniører og leverandører for at lære, hvordan køretøjerne vil blive samlet," sagde GM's Tom Wickham, senior manager, produktionskommunikation hos Orion, i en e-mail. "Som de har gjort med tidligere lanceringer, vil kerneteamet til sidst hjælpe med at træne resten af ​​Orion-teamet, før vi begynder regelmæssig produktion af Silverado og Sierra EV'erne."

GM meddelte også, at selskaberne som en del af deres Ultium Cells joint venture med Sydkoreas LG Energy Solution til fremstilling af EV-battericeller investerer 2.6 milliarder dollars for at bygge en tredje fabrik i Lansing, Michigan, som forventes at skabe mere end 1,700 nye job, når anlægget er fuldt operationelt.

Dette rejser et nagende spørgsmål om, hvorvidt disse batterifremstillingsjob, såvel som andre til fremstilling af EV-dele, vil blive repræsenteret af UAW, hvis ja, til hvilken lønsats. I juli, Bloomberg rapporterede at på den eksisterende Ultium Cells-fabrik i Lordstown, Ohio, tjener arbejdere op til omkring $22 i timen, sammenlignet med $32 timelønnen for en traditionel UAW-monteringsarbejder. Ultium har sagt, at det "respekterer arbejdernes ret til at organisere sig og UAW's eller en hvilken som helst anden fagforenings bestræbelser på at organisere battericelleproduktionsarbejdere på vores produktionssteder," ifølge Reuters.

"En af de ting, jeg har været opmærksom på, er, om nogle arbejdsgivere i [bilindustrien] vil bruge dette skift [til elbiler] som en mulighed for at forsøge at nedjustere lønnen og fordelene og kvaliteten af ​​job," sagde Gordon Lafer, direktør for Labor Education and Research Center ved University of Oregon i Eugene. "Det er virkelig ikke klart, hvad kvaliteten af ​​disse job vil være."

Bekymring over virkningen af ​​elbiler på job og faciliteter var et omstridt spørgsmål under 2019 kontraktforhandlingerne mellem GM og UAW, som brød sammen, hvilket resulterede i en seks ugers UAW-strejke på GM-fabrikker. Arbejdsnedlæggelsen kostede GM næsten 2 milliarder dollars i tabt produktion og ansatte næsten 1 milliard dollars i løn. De to sider blev dog enige om at konvertere GM's Detroit-Hamtramck-anlæg, som var planlagt til lukning, til el-produktion. I dag bygger denne facilitet, nu kendt som Factory ZERO, de elektriske Silverado og Sierra pickupper og den elektriske Hummer.

UAW's kontrakt med GM udløber næste år, og produktionen af ​​elbiler, batterier og relaterede komponenter vil helt sikkert igen komme på banen. "Det vil absolut være et omdrejningspunkt for disse forhandlinger," sagde Michael. "UAW-ledelsen er centreret om elbiler, og hvor det arbejde vil gå hen. Vi har en fagforenings- og arbejdervenlig præsident [Biden], som vedtager en fantastisk lovgivning, der har gavnet bilproducenternes overgang til elbiler, så vi vil gøre alt, hvad vi kan for at udnytte alle job i USA."

Slut dig til os den 25. – 26. oktober 2022 til CNBC Work Summit — Dislocation, Negotiation, and Deermination: The World of Work Right Now. Besøg CNBC Events for at registrere dig.