For investorer slår EU Baltikum Europa. Men geopolitik er ikke i deres favør

De tre baltiske stater Estland, Litauen og Letland har været en del af EU i 18 år nu. Og de sidste seks år har investorerne haft det bedre der, end de har været i det langsomme, kriseklædte Europa.

OMX Baltic 10-indekset har slået FTSE Europe lige siden. Det er det stadig, selv i et dårligt år som dette, når man ser på år til dato. Det beviser, at vækstøkonomier stadig kan slå udviklingslandene.

Den sejrsrække er ved at være slut.

Geopolitik og en korruptionssag på højt niveau blandt en velkendt lettisk virksomhed truer med at sløve glansen af, hvad der har været den bedst bevarede hemmelighed for investorer i euroland i årevis.

Sabre Ratling, en klar modvind

Der foregår for meget sabelraslen. De baltiske stater, der på ingen måde er fan af Moskva efter årtiers sovjetstyre, lægger vægt på, at Rusland skal gå ned i nederlag i Ukraine.

Letlands Krišjānis Kariņš og Litauens Ingrida Šimonytė fortalte FT's Global Boardroom-konference den 8. juni at det blev sværere at holde Europa samlet om sanktioner på grund af inflation. Men de tilføjede, at EU var nødt til at blive ved med at presse Rusland eller risikere, at Rusland vendte blikket mod andre lande. "Vores mål må være, at Putin taber krigen," sagde Kariņš.

For ikke at blive overgået beordrede Litauens leder den 21. juni en transitrute spærret mellem Kaliningrad, et lille territorium ejet af Rusland på den litauiske vestgrænse, og Hviderusland. For to lande, der advarer om, at Rusland kan blive aggressiv over for andre svage, tidligere sovjetstater, virker både Letland og Litauen fint med at stikke en gedehamse-rede.

En uge efter blokaden truede Rusland og Hviderusland Litauen med militæraktion, hvis de holdt transitruten blokeret, skriver Kyiv Post rapporteret den 27. juni. De har sagt det næsten hver anden uge siden.

"Enhver snak om en blokade af Kaliningrad er løgn. Litauen overholder de sanktioner, som EU har pålagt Rusland for dets aggression og krig mod Ukraine,” sagde Simonyte.

Der er sanktioner mod den transitrute, uanset hvad Simonyte siger.

Baltic 10-markedet er faldet omkring 1.58 % siden Simonytes kommentarer den 21. juni om sanktionerne for transitruten. FTSE Europe er steget med 0.98 % siden da. Markedet er bekymret.

Stor forretning, store bekymringer

Med krig mod hjernen er det ikke tid til, at nye markedsforretninger begynder at slå folk fra sig.

Tidligere i år frifandt Letlands økonomiske domstol samtlige tiltalte i den såkaldte "Digitalgate" straffesag – en korruptionskamp, ​​der har været i gang siden midten af ​​2000'erne.

Advokater, der er bekendt med den sag, sagde, at regeringen stadig besidder millioner i beslaglagte midler.

John Sandweg, en partner hos Nixon Peabody i Washington og tidligere General Counsel ved Department of Homeland Security, og tidligere fungerende direktør for ICE i Obama-administrationen sagde, at dette "ikke lykkes med at skabe en rimelig balance mellem generelle interesser og investorernes grundlæggende ret til dets ejendom." Han er ikke bekendt med Digitalgate-sagen. Men på samme måde fik folk, der har fået aktiver frosset i kriminel efterforskning, aldrig det tilbage, eller da de vandt en sag, blev vendt tilbage til en ny domstol for en do-over.

Bekæmpelse af korruption er altid en af ​​de vigtigste lejere ved at blive medlem af Den Europæiske Union. Det vil sandsynligvis være en af ​​de største blokader for at tillade Ukraine at deltage.

Med hensyn til lettiske domstole bemærkede Olav Gutting, medlem af Forbundsdagens finanskomité i Tyskland, at "Letlands rets- og retssystemer kræver omgående reformer. De lettiske domstoles gentagne undladelse af at retsforfølge lokale oligarker og korrupte højtstående embedsmænd, i stedet for at vælge at forfølge ledere af udenlandske direkte investeringer, skader Letlands omdømme."

Gutting sagde, at lokale anklagere og dommere var for "aggressive med beslaglæggelser af aktiver", og at de havde en generel "tilsidesættelse af (for) de grundlæggende principper for anklagemyndighedens skøn, retfærdighed og respekt for den strafferetlige procedure og bevisreglerne."

Mange sager, hvor privat ejendom ulovligt er blevet beslaglagt i Letland gennem årene, vil snart blive behandlet ved europæiske og britiske domstole. Dette kan skade Letlands image - et land, der er en del af de tre baltiske søstre, der siden har klaret sig bedre end det europæiske fastland.

"Den russiske trussel gør det endnu vigtigere for Europa at stå sammen," sagde Gutting. "Vi kan ikke tillade nogen revner i det europæiske hus, når det kommer til spørgsmål om retsstaten," sagde han.

I et brev dateret den 23. juni til Didier Reynders, EU-kommissær for retlige anliggender, skrev Marion Walsmann, medlem af Europa-Parlamentet i Tyskland og næstformand for Retsudvalget, at Letland var ved at skabe en "farlig præcedens" i nogle af sine nylige hvidkrave-kriminalsager, hvor - efter at der ikke var bevist nogen uretfærdighed i en højere domstol, fik en lavere ret til at udslette afgørelsen.

"De lettiske myndigheder (er) i slående modstrid med europæisk primær og sekundær ret, herunder retsstatsprincippet, retten til en retfærdig rettergang, uskyldsformodningen og retten til ikke at blive retsforfulgt for en forbrydelse, der allerede er frikendt eller straffet for," skrev Walsmann.

Da Baltikum blev medlem af EU i 2004, tog markederne noget tid at modne. At optrevle fra det gamle Sovjetunionens statskontrollerede måder ville tage tid.

Ændring af dens valutaer til euro kom med vokseværk. Statskontrollerede virksomheder blev privatiseret; dele solgt ud. Nye mini-imperier blev bygget. Under Den Europæiske Union var det vigtigt at sikre, at disse rester af det gamle sovjetiske system ikke forblev intakte.

Dette er et generationsspørgsmål, og Baltikum har som meget af det gamle kommunistiske Europa stadig vokseværk.

"Jeg bifalder Letlands forpligtelse til at bekæmpe hvidvaskning af penge, men virkeligheden er, at lettiske domstole undlader at holde regeringen ansvarlig og tillader beslaglæggelse af midler baseret på få eller ingen beviser for forseelser," siger Sandweg. "Domstolene har tilladt regeringen blot at genanvende den samme sag og tage endnu en bid af æblet."

Han sagde, at i en sag, Nixon Peabody var involveret i, demonstrerede de legitimiteten af ​​beslaglagte midler for en retssag og vandt. Regeringen ankede dommen. "Vi vandt igen, da appelretten stadfæstede landsrettens dom. I stedet for at acceptere dommen, anlagde regeringen blot sagen for en anden domstol,« siger han.

Ulige drejninger i retsstatsprincippet skræmmer investorer på emerging markets. Krig tilføjer kun til det. I løbet af de sidste fire uger er Baltikum skredet under børsen i Vesteuropa. Hvis sabelraslen bliver ved, og der opstår et rigtigt skud, går det meget hurtigt for de tre baltiske stater.

Alligevel inden for Europas grænser er disse væksthistorier. Letland voksede 3.6 % i første kvartal af 2022; Litauen voksede 1%. Estland er i den værste form og er næsten fladlinjet kl 0.1 % vækst i den første. Til sammenligning faldt Frankrigs BNP 0.2 % i første kvartal. Italien og Tyskland voksede på niveau med Estland.

Den 28. juni sagde Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling, at Estland har klaret sig godt med at håndtere de økonomiske chok forårsaget af pandemien og forventes at se fortsat økonomisk vækst. De økonomiske risici er primært geopolitiske – nemlig Ruslandsrisikoen og Ukraine-krigens indvirkning på inflationen.

I Litauen, den største af de baltiske stater, blev administrerende direktør for Civinity, en af ​​de største facility management- og ingeniørgrupper i Baltikum, angiveligt anklaget i Letland for påstået hvidvaskning af penge tidligere denne måned.

Og i Letland, ifølge Økonomiministeriet, vil priserne på elektricitet, naturgas, termisk kraft og olie sandsynligvis stige med 39 % i år, hvor benzinpriserne forventes at stige med 40 % på grund af Europas politik om at sanktionere russisk olie og gas.

Det er endnu en modvind, som markedet ikke ser ud til at have prissat ind. Til dato er OMX Baltic 10 ikke engang på et bjørnemarked endnu, i modsætning til FTSE Europe. Det er kun et spørgsmål om tid nu.