For Manchester Citys Rúben Dias kommer ledelsen naturligt

Før Rúben Dias blev Premier League-mester, var han en 14-årig knægt, der trængte til en tur til træning.

Dias var blevet inviteret til at deltage i det berømte akademi i Lissabon-baserede SL Benfica, Portugals mest succesrige klub. Men han måtte finde en måde at komme dertil.

Hans bedstefar, Joaquim Dias, tilbød at køre turen på mindst 30 minutter hver vej, fem gange om ugen.

“Når du er omkring 14, går du på hovedakademiet … det er bare dig og klubben. Dine forældre kan ikke være der. Det er, når du går en mod en mod dig selv,” fortæller Dias, der spiller for Manchester City, i et eksklusivt interview.

"Jeg var så heldig at have en meget hengiven bedstefar. Nogle gange tog min far mig, men for det meste var det min bedstefar, der lavede alt det beskidte arbejde.

"Min bedstefar var en meget ydmyg person, men alligevel, at bruge al den tid af sit liv på at tage sig af mig og hjælpe mig hver dag, det var noget helt særligt for mig."

I så mange som fire eller fem timer hver dag ventede den ældste Dias. Nogle gange kunne han finde et hul mellem rækværket omkring træningsbanen for et kort glimt af sit barnebarn, der spillede.

"Først og fremmest kan jeg garantere dig, at han er meget tålmodig," siger Dias og griner.

"Jeg tror, ​​han tog nogle spil, som Sudoku og den slags spil. Jeg tror, ​​at muligheden for at være der og leve drømmen sammen med mig også var noget, der gav meget mening for ham.”

En debut og en stillingsændring

Dias, 25, er en af ​​verdens bedste midterforsvarere. Han kom til Manchester City fra Benfica i en aftale, der angiveligt var på mindst €68 millioner ($67 millioner) i september 2020.

I sin første sæson vandt han Premier League-titlen, EFL Cuppen og nåede finalen i Champions League. Han blev kåret som sæsonens spiller i Premier League og i august sidste år underskrev han en ny kontrakt indtil 2027.

Inden han blev ekspert i at stoppe mål, ville Dias dog gerne score dem.

Han var otte eller ni, da han debuterede for sin første klub, CF Estrela da Amadora. Rekrutteret af en skolekammerat, der opdagede hans talenter på legepladsen, startede Dias kampen som angriber, klar til at fyre sit nye hold til sejr.

"Jeg var den bedste spiller i min skole, jeg var den bedste i den klub, og jeg ville bare være fremme og score mål, ligesom alle andre børn," siger Dias.

"Men så skete det bare i min første kamp. Mit hold led lidt, og jeg endte bare med at løbe overalt. Jeg prøvede at tale med alle, prøvede at organisere det og få alle til at løbe sammen.

"Så på et tidspunkt sagde træneren, 'Ruben, bare gå bagerst og lad os gå med det'. Og siden da har jeg aldrig rejst.

"Jeg tror, ​​det kom naturligt, fordi jeg ville score mål, men jeg ville gerne vinde mere."

Viljen til at vinde voksede fra kickabouts med hans bror, Ivan, som også er professionel fodboldspiller, og far, Joao, i parkerne i Amadora i udkanten af ​​Lissabon.

Der er ikke noget øjeblik, der overbeviste Dias om, at han kunne være en professionel spiller. Men beslutsomheden var der altid.

"Jeg tror, ​​at man indtil en vis alder bare spiller for sjov. Du spiller, fordi du elsker at spille,” siger han.

"Desværre presser nogle forældre i disse dage bare børnene til at gøre det, fordi de ved, hvad det liv kan bringe dig. Men når du faktisk er en naturlig, gør du det bare for fornøjelsens skyld, fordi du elsker det.

"Det var bare en følelse af 'jeg gør det. Lige meget hvad, vil jeg ofre mere. Jeg vil være klar til at sove mere, klar til at feste mindre. Jeg vil ikke være generet med veninder, jeg vil ikke være generet med at få for mange venner, som måske bare distraherer mig, mens jeg forfølger min drøm.'

"At have talentet og have det rigtige mindset sammen kan gøre dig ustoppelig."

Livet hinsides leg

Efterhånden som hans karriere er skredet frem, har Dias forsøgt at forblive jordet. Han har set interviews med eliteatleter fra andre sportsgrene, som undlod at investere i deres karrieres højkonjunktur og gik på pension uden et økonomisk sikkerhedsnet.

"Siden jeg var meget ung, har jeg været meget bekymret for min fremtid," siger Dias, hvis mor, Bernadette, er revisor og far, Joao, ejendomskonsulent.

”Det var altid at være meget bevidst om, at selvom jeg har det godt og nu har en verden af ​​muligheder, så kan det bare gå med de forkerte beslutninger. Og det kan gå hurtigt.”

Vejledt af to betroede rådgivere er Dias begyndt at tage "små skridt" for at sikre sin økonomiske fremtid efter spillet. Han tror på at have en mangfoldig portefølje og er i øjeblikket investeret i fast ejendom og de finansielle markeder.

En del af planlægningen nu er at kunne give mest effektivt tilbage i fremtiden. Dias nævner Netflix-serien Inde i Bills hjerne, om milliardærfilantropen Bill Gates. Han er fascineret af "filantroper og mennesker, der bekymrer sig om verden og forsøger at hjælpe" og har en særlig interesse i miljømæssig bæredygtighed.

”Det er en stor ting for mig at blive ved med at lære og lytte. Siden en meget ung alder er der ting, der har inspireret mig,” siger han.

"Planeten har brug for mennesker, der vil tage sig af den. Og det er selvfølgelig mit fokus. Jeg er en person, der har en vis synlighed, og jeg vil prøve at bruge den bedst muligt.

”Så det handler ikke kun om at garantere min fremtid. Det handler også meget om at garantere, at jeg når et vist niveau, hvor jeg også vil kunne dedikere mig til den slags sager.”

Det er ikke svært at forestille sig Dias blive en leder uden for banen. Sammen med Kevin De Bruyne, han er en del af ledergruppen i Manchester City og tippede til at overtage anførerskabet i Portugal, når Cristiano Ronaldo trækker sig.

Ledelse, siger han, er noget, der kommer naturligt.

"Jeg tror på, at de rigtige mennesker til at lede, de er født med det. Jeg har aldrig forsøgt at sigte efter noget andet end at være den, jeg er.”

I sin første sæson af professionel fodbold spillede Dias for Benfica B i den portugisiske anden division. Klubben var næsten rykket ned.

»Der var et stort pres. Men jeg tror også, det er det øjeblik, man ser nogen med fiber. Nogen med viljen til at vinde,” siger Dias, der var 18 på det tidspunkt.

"Fordi det er meget nemt at skjule, er det meget nemt at sige, 'Åh, hvorfor ringer de ikke bare til to eller tre eller fire spillere fra førsteholdet for at hjælpe os?" Men jeg tror, ​​det er præcis det vendepunkt, hvor du skal sige 'nej, hvis vi taber, kan vi faktisk gå ned, og vi vil være ansvarlige for det. Men lad alligevel presset komme, så kæmper vi.'

"Jeg tror, ​​at det i min karriere var et meget vigtigt øjeblik i forhold til at definere min personlighed."

Siden sin debutkamp med CF Estrela da Amadora har Dias haft instinktet til at organisere sine holdkammerater. Det er ikke altid blevet godt modtaget.

"Da jeg ankom til Benficas første hold, kunne de ikke lide det meget, fordi jeg var meget ung!" han siger.

"Men så er det smukke ved det, at de mennesker, der ikke kunne lide det, var de samme mennesker, der nu erkender, at det var den, jeg var. Jeg prøvede ikke at vise mig frem, jeg prøvede ikke at se smart ud, jeg var bare mig.”

Efter tre år skiftede Dias til Manchester City. Inden han forlod Benfica, blev han trukket til side af klubbens daværende kaptajn, Luisão, og en anden af ​​truppens ledere, André Almeida. De fortalte Dias, hvor stolte de var over, at han tog det næste skridt i sin karriere.

”Det var specielt at høre det fra dem. Da jeg kom til det første hold var de lidt "hvad laver denne fyr?" Men til sidst erkendte de, at det var mig,” siger Dias.

»Det er den slags ting, der efterlader noget. Når du går på pension, og du fortsætter med dit liv, er det de detaljer, der faktisk får alt til at give mening.”

'At spille for Manchester City er intenst, men det skal være'

Da Dias ankom til den engelske Premier League, måtte han hurtigt tilpasse sig.

"Den største forskel (fra Liga Portugal) er, hvor godt det er, hver kamp, ​​med få dages mellemrum. I Portugal har man store kampe, men en gang imellem,” siger Dias.

"Her spiller du Champions League, og jeg skal være ærlig, nogle gange føles det som en lettere kamp end at spille Premier League.

"I Premier League spiller du mod de bedste i hver kamp. Det er en god ting, hvis du er en ambitiøs spiller. Hvis du kommer her for at gemme dig, kan du ikke. Men hvis du kommer hertil med ambitioner om at være stor, for at gøre store ting for dig selv og din klub, så er du kommet til det rigtige sted.”

Dag har talt af hvor "krævende" Pep Guardiola, Manchester City-manageren, kan være. Det er noget, han omfavner.

"Det er intenst. Og det afhænger meget af din personlighed,” siger Dias.

“Nogle gange kan folk ikke lide det, fordi du altid bliver presset. Men på det niveau, vi spiller, skal det være sådan her, hvis du vil vinde, som vi har vundet, og hvis du vil blive ved med at vinde.

”Det er lige meget, hvad du har gjort, det betyder bare, hvad du laver, og hvad du skal gøre i fremtiden. Så du skal presse dig selv hvert eneste øjeblik.”

Dias har brug for hver en smule af den motivation for at navigere i en travl afslutning på året. Premier League- og Champions League-kampene kommer tykt og hurtigt, inden VM begynder i næste måned.

Dias var en del af Portugals trup til 2018-slutrunden, men dukkede ikke op. Denne gang vil han være et centralt medlem af de første 11. Hvad ville det betyde at vinde VM?

"Det er selvfølgelig nok det mest specielle (trofæ) at løfte op," siger Dias.

"Jeg har drømt om det. Men jeg prøver ikke at tænke for meget på det. Jeg prøver at tænke mere over, hvad der skal til for at det kan ske.

"Vi har et meget godt hold, vi har meget gode spillere. Men i sidste ende handler det om, hvordan de spillere kan arbejde sammen.”

Portugal behøver ikke at vinde VM for at gøre Joaquim Dias stolt. For den 81-årige var alle de timer brugt på at vente på hans barnebarn det værd, da Dias debuterede for Benfica.

"Han var den nok den lykkeligste person i rummet," siger Dias om sin bedstefar, en livslang Benfica-fan.

"Nogle gange i dag, når han tager på hospitalet, har han min skjorte på. Han er meget stolt af det, jeg har opnået.

"Når jeg tænker på (hvad han gjorde for mig), så tror jeg, at jeg en dag bliver bedstefar, hvis alt går godt. Og for mig at tage den handling med mit barnebarn, betyder det meget. Det er noget, som jeg selv nu føler, hvor meget kærlighed han havde til mig for at gøre det.”