For NBA-hold kan en dato i begyndelsen af ​​februar have større betydning end normalt

Gem datoen i din kalender: 5. februar 2023. For det er slutdatoen for den kommende Australsk NBL basketball regulær sæson.

Der vil selvfølgelig være en eftersæson, men selv den slutter tidligt, i det mindste sammenlignet med NBA. Ved udgangen af ​​februar vil hele eftersæsonen for NBL være færdig. Og for NBA-hold betyder det, at australske NBL-spillere så, forudsat at deres særlige NBL-kontrakter og hold tillader det, kan underskrive med NBA-hold for resten af ​​NBA-sæsonen, med nok tid tilbage til enten at blive afgjort før slutspillet eller til audition til en plads i 2023/24.

Australiens NBL har været på en årtier lang genopblussen, idet den er gået fra næsten konkurs omkring tidspunktet for den globale finanskrise – præget af vanæren fra Melbourne South Dragons, der gik konkurs inden for få uger efter at have vundet titlen i 2008/09 – til at være en verdens bedste basketballdestination. Stabilitet, udbredt dækning, gunstigt vejr og ingen sprogbarriere for amerikanske spillere, plus Australiens egen stadigt forbedrede udviklingspipeline af indenlandske talenter, har set ligaen vokse år for år til det punkt, at den nu regelmæssigt huser nogle af de bedste tidligere NBA-spillere og producerer nogle af de bedste NBA-perspektiver.

For eksempel er der af de ni hold i NBL i øjeblikket 30 spillere, der har underskrevet NBA-kontrakter på et tidspunkt (inklusive flerårige veteraner som Tyler Johnson, Aron Baynes, Matthew Dellavedova, Zhou Qi, Jarrell Brantley og Derrick Walton), og to usignerede draft-valg (Luke Travers og Hugo Besson). Andre værdsatte verdensudsigter som Kai Sotto, Ariel Hukportl og Nikhail Mikhailovskii har også taget til at skifte halvkugle for at drage fordel af NBL's udviklingspipeline.

I de seneste NBA Drafts er spillere som Josh Giddey, RJ Hampton, Ousmane Dieng, Dyson Daniels (via mellemstoppet i G-League Ignite) og LaMelo Ball alle kommet fra Australien og har brugt mindst én sæson med en NBL-franchise. De tilføjer til en liste over nuværende og tidligere australske NBL-spillere der er på vej opad med en temmelig hastighed, plus endnu en liste over australske spillere af international kaliber, som har valgt at blive hjemme. Når alt kommer til alt, når ligaen går fra styrke til styrke, er der ingen grund til at forlade.

Ikke dårligt for en liga, der solgte franchise for kun 20,000 A$ for knap et årti siden.

Samtidig med dette – men ikke tilfældigt – har NBL-hold også ofte deltaget i preseason-kampe mod NBA-modstandere. Det er ikke en overraskelse at se, at NBA-hold normalt vinder disse kampe, og nogle gange praktisk. Men kløften bliver stadig mindre. Og i år knækkede NBL sin and, da Adelaide 36ers kom til Phoenix for at tage imod Suns - og vandt.

36ers' sejr i det spil kom fra en udvendig spærreild, der var værdig til og måske afledt af NBA's eget moderne fokus på skydning fra rækkevidde. Den tidligere Charlotte Hornets og Orlando Magic-angriberen Robert Franks kombineret med den tidligere Dallas Mavericks og Atlanta Hawks fløj Antonius Cleveland til skyde 9-14 fra tre point rækkevidde, mens den regerende G-League mest forbedrede spiller Craig Randall II slog sine egne massive 9-17. På samme tid som NBA præmierer de bedste dele af det australske spil, har NBL også sit valg af NBA's resterende udskejelser.

På grund af det høje niveau af international eksponering, som NBL har, enormt hjulpet af disse preseason-spil og tilgængeligheden af ​​dets udsendelser online, er NBL et godt sted at gå for enhver spiller med NBA-forhåbninger og grænseoverskridende talent, der leder efter en mulighed. Det er også her, den i indledningen nævnte dato spiller ind. Slutdatoen den 5. februar for den ordinære sæson er betydeligt tidligere end alle andre ligaer af sammenlignelig standard, hvis sæsoner slutter på nogenlunde samme tidspunkt som NBA's gør, eller senere.

I nogle tilfælde kan NBL så ses at fungere som noget af en ekstra G-League. Ikke af design (NBL er på ingen måde et officielt datterselskab af NBA), men på grund af omstændighederne er det ikke meget anderledes i funktion at ringe nogen op omkring marts-tid fra Adelaide 36ers end at kalde dem March-time fra Ontario Clippers.

NBA-hold kan overvåge spillet og udviklingen af ​​NBL-spillere, de har øje med – 36ers' trio af Cleveland, Franks og Randall II er et godt eksempel på sådanne – og så, på grund af de relevante datoer, samle dem op i den anden halvdelen af ​​sæsonen. Ikke alle NBL-spillere er kvalificerede eller i stand nok til at fortjene at blive underskrevet på denne måde, men så er det heller ikke alle spillere i G-League.

I modsætning til den gængse misforståelse er der ingen dato, inden for hvilken spillere skal være underskrevet for at være berettiget til NBA-slutspillet, bortset fra den sidste dag i den regulære sæson (dvs. før de starter). Den eneste regel er, at hvis en spiller er på en NBA-liste inden forretningens afslutning den 1. marts, er holdet det eneste, de kan spille for i eftersæsonen. Men hvis de er i Australien på det tidspunkt, er der ikke noget sådant problem. Og så hvis dit NBA-hold leder efter nogle forstærkninger i midten af ​​sæsonen inden 2023 ruller rundt, så glem ikke at kigge ned under.