For New England Patriots Rookie Returner Marcus Jones, 'The Distance' vises aldrig for langt

Der var 17 point. Der var 13 point.

Marcus Jones fandt sig selv involveret i begge totaler på en kold og blæsende søndag på Gillette Stadium. New England Patriots rookie havde været i tvivl om at vende tilbage på grund af en ankelskade. Men han ville vende tilbage.

Da spilleren Braden Manns højre fod ramte et line drive langt ud over New York Jets' dækning, plantede Jones sin venstre fod og skar mod sidelinjen med 20 sekunder tilbage. Der var kun fem sekunder tilbage, da han havde vævet sig ind i målzonen 84 yards senere.

Det var den første point-retur for et touchdown set omkring NFL i denne regulære sæson.

"Min vigtigste ting er, at jeg troede, de ville lade ham forsøge at sparke det ud af banen på grund af tiden på uret," reflekterede Jones, 24, under sin postkamp. pressekonference. "Men den første ting var at prøve at sikre, at jeg fulgte mine holdkammeraters blokeringer. Så så jeg tipperen, og jeg tænkte, at hvis jeg får ham til at savne, så skulle jeg være i stand til at gå distancen."

Afstanden har sjældent set for langt ud for spilleren, der blev samlet nr. 85 i aprils NFL-draft. Men i en 3-3 AFC East-kamp, ​​der så ud til at blive overtid, var det afstanden mellem 6-4 og 5-5.

Ifølge NFL Research, søndag markerede første kamp i mindst de sidste 40 sæsoner, hvor det første touchdown, der blev scoret, kom i sidste minut på forsvars- eller specialhold. Ifølge Næste genstatistik, øgede stykket New Englands chancer for at besejre New York med 47.8 %, den højeste sejrssandsynlighed tilføjet på et puntafkast siden sporingen begyndte i 2016.

Det var heller ikke ukendt territorium for den regerende konsensus All-American, Paul Hornung Award-vinder og AAC Special Teams Player of the Year.

Jones havde en 100-yard tilbagevenden med 30 sekunder tilbage i en oprørt sejr over Southern Methodist sidste efterår. Alene mellem kickoff og punt-retur afsluttede transferen fra Troy til Houston sin kollegiale karriere med ni touchdowns, hvilket gjorde det samme for Boise State-produktet Avery Williams og Washington-produktet Dante Pettis til NCAA-rekorden.

"Han er hurtig. Han er hurtig,” Patriots cheftræner Bill Belichick fortalte reportere efter 10-3 finalen. "Han returnerede punts og kickoffs dernede. Han spillede også noget offensiv. Han blev omdannet til modtager. Han var en eksplosiv playmaker, der endte med at flytte til forsvar, spillede inde, spillede ude og returnerede spark. Han gjorde alle dem på college. Han er en god spiller."

På trods af preseason-blink måtte den 5-fod-8, 185-punds cornerback vente på sin tur til at vende tilbage. Jones var en sund inaktiv i forhold til Pittsburgh Steelers i september, da Myles Bryant stod dybt tilbage. Hans indledende pro-kickoffs blev afviklet den følgende uge mod Baltimore Ravens, og da kalenderen vendte til oktober, blev hans første pro-punts sat mod Green Bay Packers.

"Jeg synes, Troy Brown har gjort et godt stykke arbejde med ham," sagde Belichick. "Hvor Marcus var, da han kom hertil, og hvor han er nu, er - de er et hav fra hinanden. Troy har virkelig gjort et godt stykke arbejde med boldhåndtering, boldfangst, at få den første mand til at misse, boldsikkerhed, sætte blokeringer op, have syn på bolden, skytten, spille vinden osv. Marcus — vi følte ikke, at han var helt klar i begyndelsen af ​​året. Vi gik med Myles. Da Marcus så blev bedre og fik mere erfaring og selvtillid og derefter præsterede godt, så har han håndteret hele returkampen i et par uger nu.”

Blandt spillere, der har spillet flere punts i efteråret, ligger Jones i øjeblikket på andenpladsen i NFL med et gennemsnit på 16.6 yards pr. retur. Han har også i gennemsnit haft 24.3 yards pr. kickoff med en long på 37. Begge ansvar var i hænderne på Gunner Olszewski i de seneste Patriots-kampagner, før det tidligere førsteholds All-Pro ikke blev tilbudt som en begrænset fri agent i marts.

"Særlige hold er bestemt en stor rolle," tilføjede Jones. "Det er længere end et gennemsnitligt offensivt og defensivt spil. Og normalt er du derude for en leg, og de fleste mennesker giver alt, hver gang de går derude. Det er meget vigtigt for feltpositionsaspektet af spillet."

Det var tydeligt på New Englands 16-yard linje.