For WNBA-stjernen Kahleah Copper kommer Hoops Full Circle igen

For ni år siden var Kahleah Copper en hårdhændet vagt fra North Philadelphia, som var engageret i Rutgers og havde i gennemsnit 20.4 point og 14.5 rebounds pr. kamp for Prep Charter. Hun havde ført Huskies til statsmesterskabet det foregående år og til Final Four som senior, og da hun ankom til Chicago til årets McDonald's All-American-kamp, ​​var hun begejstret over at finde ud af, at en af ​​hendes yndlingsspillere ville være henvender sig til gruppen - WNBA-stjernen Ivory Latta, som ville gå videre til Mystics den følgende sæson.

Fire år senere, med valget nr. 6 i WNBA-draften, blev Copper valgt af Washington – og Latta, dengang 33 og kom tilbage fra en knæskade, blev en veteran-mentor i sit rookie-år. Da lister for dette års McDonald's-spil blev udgivet i denne uge, blev Copper mindet om den pæne smule serendipity.

"At have den slags øjeblikke i fuld cirkel var fantastisk," sagde hun. "Hun kom ind og talte bare med os, fortalte os, hvordan hun var McDonald's All-American, og hvordan hendes karriere gik efter. Jeg synes, at hele oplevelsen var sjov, og jeg kom til at konkurrere, og jeg blev bedre.”

Det har virkelig opsummeret den måde, det er gået for Copper, nu med Chicago Sky, generelt på det seneste. Det betyder en masse konkurrencer, meget at blive bedre og en masse øjeblikke i fuld cirkel. Hun kommer efter en sæson, hvor hun opnåede, hvad mange troede, hun bare ikke ville være i stand til - at følge op på hendes overraskende breakout-præstation i WNBA-boblen i 2020 med et endnu bedre år i 2021.

I sine første fire WNBA-sæsoner var Copper en rollespiller med et gennemsnit på 6.7 point på 41.5 % skydning. Da hun ramte free agency i 2020, overvejede hun at søge andre steder efter en større mulighed, men så havde hun en sit-down med træner og GM James Wade. Hun kunne finde sig selv med flere muligheder, fortalte han hende, lige der i Chicago.

"Vi havde en samtale på en café i Chicago," sagde Copper. "Jeg tænkte bare på andre hold og udforskede, og han gav udtryk for, at han troede på mig, og hvad han ønskede at se fra mig i den kommende sæson. Så bare ham, der gav mig tilliden til, at han faktisk troede på mig og os, der forsøgte at udvikle et forhold, var vigtigt for mig fremover. Jeg var bare sådan, 'OK, jeg stoler på, at det er, hvad det vil være i fremtiden'."

'Dette år var specielt'

Selvfølgelig forsinkede begyndelsen af ​​Covid-19 den vinter Coppers mulighed for at påtage sig mere af holdets byrde. Men da ligaen mødtes i Florida i slutningen af ​​juli, var Copper klar: Hun havde i gennemsnit 14.9 point og skød 49.6% fra feltet. Hun vendte tilbage forberedt sidste år for at vise, at hun ikke var et lykketræf, med et gennemsnit på 14.4 point på 45.9 % skydning og opnåede en All-Star-plads.

Mere end det førte hun Chicago, som kun var 16-16 i den ordinære sæson, til WNBA-mesterskabet. Hun havde i gennemsnit 17.5 point i Sky's upset over Connecticut, og derefter i gennemsnit 17.0 i et andet oprør, over Phoenix, i finalen. Copper toppede det med at blive kåret som Finals MVP.

"Dette år var specielt, fordi vi sammensatte et så fantastisk hold," sagde Copper. "Vi var velsignet med at få Candace Parker til at komme hjem og slutte sig til os, hendes fantastiske lederskab og hendes vejledning. Hun kom ind og havde planen om, hvad der skal til for at vinde. Hun kom ind, og hun ændrede virkelig tingene for os og ændrede også tingene for mig. Hun var en storesøster/mentor for mig. Og bare at lære mig, udfordre mig, og jeg var en svamp, der prøvede at suge alt ind og producere."

Og der var en fuldcirkelfølelse over mesterskabet for Copper and the Sky. Mens hun blev draftet af Washington tilbage i 2016, tilbragte hun kun én sæson med Mystics, før hun var en tilføjelse i sidste øjeblik til en blockbuster-handel, der sendte Stefanie Dolson og en first-rounder til Chicago for stjerneforwarden Elena Delle Donne. Det lykkedes for Washington, som vandt WNBA-mesterskabet i 2019, hvor Delle Donne fik et MVP-trofæ i ligaen.

To år senere lykkedes det også for Copper and the Sky, et sjældent eksempel i sport på en handel, der ikke kun hjælper begge hold, men fører til mesterskabstrofæer.

"Det er sjovt," sagde Copper, "fordi det virkelig fungerede for begge sider, bare hvordan det blev spillet. Selv bare jeg blev føjet til handlen sent i processen, sagde de: 'Nej, lad os få Kah med i denne aftale.' For at det skal lykkes, hvor begge sider vinder et mesterskab? Det er uvirkeligt. Så det er som 'tak, tak'.”

Fuld cirkel. En gang til.