"Glem de sidste tre år"

Eugene Zhang, en veteran Silicon Valley-investor, minder om det nøjagtige øjeblik, hvor markedet for unge startups toppede i år.

Den ildslange af penge fra venturekapitalfirmaer, hedgefonde og velhavende familier, der strømmede ind i virksomheder i startfasen, nåede absurde niveauer, sagde han. Et firma, der hjælper startups med at rejse penge, havde en overtegnet runde til en absurd værdi på 80 millioner dollars. I et andet tilfælde fik et lille softwarefirma med knap 50,000 dollars i omsætning en værdiansættelse på 35 millioner dollars.

Men det var før den uro, der ramte børsnoterede tech-giganter i slutningen af ​​2021, begyndte at nå de mindste og mest spekulative startups. Det rødglødende marked blev pludselig afkølet, hvor investorer droppede ud midt i finansieringsrunder, hvilket efterlod stifterne højt og tørt, sagde Zhang.

Efterhånden som magtbalancen i startup-verdenen skifter tilbage til dem, der holder pengepungen, har industrien besluttet sig for en ny matematik, som grundlæggerne er nødt til at acceptere, ifølge Zhang og andre.

“Det første du skal gøre er at glemme dine klassekammerater kl Stanford som rejste penge til [2021] værdiansættelser," siger Zhang til grundlæggerne, fortalte han CNBC i et nyligt Zoom-interview.

"Vi fortæller dem, at de bare skal glemme, at de sidste tre år skete, gå tilbage til 2019 eller 2018 før pandemien," sagde han.

Det svarer til værdiansættelser omkring 40% til 50% fra det seneste højdepunkt, ifølge Zhang.

Den smertefulde tilpasning, der risler gennem Silicon Valley, er en lektion i, hvor meget held og timing kan påvirke livet for en startup - og rigdommen af ​​grundlæggere. I mere end et årti er der blevet kastet større og større pengebeløb efter virksomheder på tværs af startup-spektret, hvilket har oppustet værdien af ​​alt fra bittesmå præ-indtægtstøj til stadig private giganter ligesom SpaceX.

Den lave rente-æra efter finanskrisen i 2008 affødte en global søgen efter afkast, og udviskede grænserne mellem forskellige slags investorer. mere og mere søgt afkast i private virksomheder. Vækst blev belønnet, selvom den var uholdbar eller kom med dårlig økonomi, i håb om, at den næste Amazon or Tesla ville dukke op.

Situationen nåede et feberniveau under pandemien, da "turist"-investorer fra hedgefonde og andre nytilkomne samlede sig i finansieringsrunder støttet af navnemærke-VC'er, hvilket efterlod lidt tid til due diligence, før de underskrev en check. Virksomheder fordoblede og tredoblede værdiansættelsen på måneder, og enhjørninger blev så almindelige, at sætningen blev meningsløs. Flere private amerikanske virksomheder ramte mindst 1 milliard dollars i værdiansættelse sidste år end i forrige halve årti kombineret.

"Det var lidt ude af kontrol i de sidste tre år," sagde Zhang.

Begyndelsen på slutningen af ​​festen kom i september sidste år, hvor aktier af pandemivindere inkl PayPal , Bloker begyndte at dykke, da investorerne forventede starten på Federal Reserves rentestigninger. Næste hit var værdiansættelserne af virksomheder før børsintroduktionen, herunder Instacart , Klarna, som dykkede med henholdsvis 38% og 85%, inden svimmelheden til sidst nåede ned til de tidlige startups.

Hvor svære de end er for grundlæggere at acceptere, er værdiansættelseshaircut blevet standard på tværs af branchen, ifølge Nichole Wischoff, en startup-direktør, der blev VC-investor.

"Alle siger det samme: "Det, der er normalt nu, er ikke det, du har set de sidste to eller tre år," sagde Wischoff. "Markedet går på en måde sammen og siger: 'Forvent et fald på 35% til 50% i værdiansættelsen fra de sidste par år. Det er det nye normale, take it or leave it.'”

Ud over de overskrifter, der fanger værdiansættelser, bliver stifterne også tvunget til at acceptere mere tyngende vilkår i finansieringsrunder, hvilket giver nye investorer mere beskyttelse eller mere aggressiv udvanding af eksisterende aktionærer.

Ikke alle har accepteret den nye virkelighed, ifølge Zhang, en tidligere ingeniør, der grundlagde et venturefirma TSVC i 2010. Outfittet foretog tidlige investeringer i otte enhjørninger, bl.a linse zoom og Carta. Det holder typisk på sine aktier, indtil et selskab børsintroduceres, selvom det solgte nogle positioner i december forud for den forventede nedtur.

"Nogle mennesker lytter ikke, nogle mennesker gør," sagde Zhang. ”Vi arbejder med de mennesker, der lytter, for det er lige meget, om du har rejst 200 millioner dollars og senere dør din virksomhed; ingen vil huske dig."

Sammen med sin partner Spencer Greene, Zhang har set boom og buste cyklusser siden før 2000, et perspektiv, som nutidens iværksættere mangler, sagde han.

Grundlæggere, der skal rejse penge i de kommende måneder, skal teste eksisterende investorers appetit, forblive tæt på kunderne og i nogle tilfælde foretage dybe jobnedskæringer, sagde han.

"Du er nødt til at tage smertefulde foranstaltninger og være proaktiv i stedet for bare passivt at antage, at penge vil dukke op en dag," sagde Zhang.

Meget afhænger af, hvor længe nedturen varer. Hvis Feds inflationsbekæmpende kampagne slutter hurtigere end forventet, kan pengetappen åbne igen. Men hvis nedturen strækker sig ind i næste år, og en recession rammer, vil flere virksomheder blive tvunget til at rejse penge i et hårdt miljø, eller endda sælge sig selv eller lukke butik.

Zhang mener, at nedturen sandsynligvis vil blive langvarig, så han råder virksomhederne til at acceptere værdiansættelsesnedskæringer eller nedrunder, da de "kunne være de heldige", hvis markedet stadig bliver hårdere.

Bagsiden af ​​denne periode er, at væddemål foretaget i dag har en bedre chance for at blive vindere, ifølge Greene.

"At investere i seed-stadiet i 2022 er faktisk fantastisk, fordi værdiansættelserne blev korrigeret, og der er mindre konkurrence," sagde Green. "Se på Airbnb og Slack og Uber og Groupon; alle disse virksomheder blev dannet omkring 2008. Nedgangstider er det bedste tidspunkt for nye virksomheder at starte.”