Tidligere Cleveland Browns tackler Joe Thomas en velfortjent første stemmeseddel Hall Of Famer

Der er ikke lidt ironi i det faktum, at en af ​​de største Cleveland Browns-spillere nogensinde har haft den ulykke at spille hele sin karriere gennem den dystreste æra i franchisehistorien.

Men storhed er storhed, uanset hvad resultattavlen siger, og du skal tilbage over et halvt århundrede, til Jim Browns storhedstid, for at finde en Browns-spiller, der er større end tacklingen Joe Thomas.

Den tredje spiller, der blev udvalgt i 2007-draften, Thomas var en Pro Bowl-udtagelse hvert år i sin karriere. Han gik ikke blot aldrig glip af en kamp, ​​han gik aldrig glip af et snap og spillede 10,363 på hinanden følgende snaps, indtil han pådrog sig en karriere-sluttende triceps-skade i 2017.

Thomas i år bliver en af ​​blot syv tacklinger, der bliver optaget i Pro Football Hall of Fame i sit første år på stemmesedlen. Han er en del af Hall of Fame Class of 2023, som blev annonceret i sidste uge.

For Thomas er det et velfortjent udbytte for en spiller, der år efter år udholdt sit holds konkurrencedygtighed. Browns endte sidst i deres division i ni af Thomas' 11 år i ligaen, inklusive back-to-back sæsoner med 1-15 og 0-16 i 2016 og 2017.

I løbet af den tid spillede Thomas under seks cheftrænere, ni offensive koordinatorer, to ejere, "og en svingdør af quarterbacks." Det er overflødigt at sige, at Thomas aldrig har spillet i en eftersæson-kamp.

Men gennem alle tabene var Thomas en granitblok ved venstre tackling. Han var så overlegen i forhold til alle andre i sin stilling, at selv den selvudslettende Thomas indrømmede, at han kunne lide sine Hall of Fame-chancer.

"Jeg følte mig godt tilpas med mit CV," sagde han på et Zoom-opkald med journalister. "Nogle fyre taler om, hvor nervepirrende det var, men jeg havde det godt med, hvad jeg havde gjort som NFL-spiller for at være berettiget til Hall of Fame. Men man ved aldrig med sikkerhed, hvad der kommer til at ske.”

Det, der skete, er det, der forventedes at ske. For tre uger siden tackler Hall of Fame Seattle Seahawks Walter Jones, en af ​​Thomas' helte, der ligesom Thomas tilbragte hele sin karriere med ét hold, bankede på døren til Thomas' hjem i Wisconsin for at levere nyheden. Thomas' søn åbnede døren og troede, at det var en af ​​hans venner. Men sønnen kom løbende ind i køkkenet og sagde: "Far, vi klarede det!"

"Det slog mig øjeblikkeligt op af mine fødder følelsesmæssigt," sagde Thomas. "Det faktum, at mit idol fortalte det til min søn, som fortalte mig, gjorde det endnu bedre, end jeg nogensinde kunne have skrevet manuskriptet."

De efterfølgende dage har været en hvirvelvind for den 38-årige Thomas. Der var en frokost, hvor Class of 2023 Hall of Famers blev introduceret til den nuværende Hall of Famers, hvor Thomas fik taget sit billede med Orlando Pace, en anden Hall of Fame-tackling og Thomas idol.

"Det, der er rigtig fedt," sagde Thomas, "er, at når du først er blevet en Hall of Famer, selvom du ikke har din guldjakke endnu, vidste alle de fyre, at jeg var ved at blive en del af den familie. Lige pludselig accepterer de dig som jævnaldrende og vil gerne finde ud af mere om dig. Så det var virkelig fantastisk, at tilbringe tid med de store, der kom før dig."

Men det, der virkelig drev det punkt, at Thomas officielt var en Hall of Famer, var, da han rapporterede til billedhuggeren, der vil skabe hans Hall of Fame-buste.

"De kalder det 'Størrelseslørdag'," sagde Thomas. "Det gjorde det mest virkeligt for mig, fordi du sidder med en verdensberømt billedhugger, og han måler hvert lille næsehår, du har. De kæmpe ører jeg har. "Jeg tror ikke, vi har haft den størrelse før," sagde han. Han er den første billedhugger, jeg nogensinde har mødt. Så jeg valgte hans hjerne. Jeg spurgte ham, om han nogensinde havde været i Firenze eller i Rom. Han syntes nok, jeg var en ret stor nørd.

"Processen er, at de tager dine mål, og de tager et billede af dit ansigt. Så skærer de en lerform ud, og i april flyver du til hans studie i Utah og sidder i fire-fem timer, mens han er færdig med detaljerne og sørger for, at du er tilfreds med det, han har lavet. Så forvandler de det til bronze på en eller anden måde."

Thomas bliver den sjette offensive linjemand i Browns historie, der bliver optaget i Hall of Fame, den første siden guarden Gene Hickerson i 2007.

Thomas siger, at han endnu ikke har besluttet, hvem han vil bede om at være hans oplægsholder på introduktionsdagen.

"Jeg har haft en masse mennesker, der har rørt mit liv og været en del af min rejse," sagde han. "Det gør det udfordrende at begrænse det til én person. Det hele har været meget mere følelsesladet, end jeg havde forventet. Jeg var slet ikke forberedt på det her.”