Tidligere MoviePass CEO sigtet for påstået bedrageri

Tidligere ledere hos MoviePass og dets moderselskab er blevet anklaget for bedrageri, ifølge en føderal anklage, der blev lukket fredag.

Theodore Farnsworth, 60, tidligere administrerende direktør for Helios & Matheson, og Mitchell Lowe, 70, tidligere administrerende direktør for MoviePass, er anklaget for at vildlede investorer og afgive falske udtalelser om filmabonnementstjenesten for at øge aktiekursen for dets moderselskab, Helios & Matheson Analytics.

Anklageskriftet hævder, at Farnsworth og Lowe i 2017, mens de beskrev selskabets "ubegrænsede" filmplan på 9.95 $ som gennemtestet, bæredygtig og rentabel, var klar over, at MoviePass' tilbud var en markedsføringsgimmick, og at dets moderselskab ikke besad teknologien eller evnen til at tjene penge på abonnentdata.

Virksomheden havde heller ikke lavet den strenge marketingtest, som den hævdede at have gennemført, oplyser justitsministeriet.

MoviePass steg til popularitet i 2017 på grund af dets tilsyneladende for godt-til-at-være-sandt ubegrænsede filmpas, der oprindeligt tilbød kunderne en filmkupon om dagen for $30 til $40 om måneden. Håbet var, at de fleste abonnenter faktisk ikke ville bruge tjenesten regelmæssigt, på samme måde som fitnesscentre er i stand til at udligne billige månedlige gebyrer på grund af no-show-abonnenter.

Imidlertid begyndte mange MoviePass-abonnenter at bruge tjenesten for ofte, og virksomheden begyndte at tabe penge hurtigt. I et forsøg på at holde sig oven vande begyndte MoviePass at begrænse antallet af tilgængelige titler blandt andre begrænsninger. Tjenesten gennemgik flere gentagelser af pris og tilbud, før den blev lukket.

Uden opbakning fra biografer, som havde vægret sig ved MoviePass' forretningsmodel og indtrængen i branchen, blev virksomheden tvunget til at afvikle i september 2019.

Medstifter Stacy Spikes genvandt ejerskabet af virksomheden i slutningen af ​​2021, men en ny version af MoviePass har endnu ikke fået sin officielle debut. Virksomheden planlægger i øjeblikket beta-tests i flere byer, herunder Chicago. Forventningen er, at det nye abonnement vil tilbyde tre prisniveauer for henholdsvis $10, $20 og $30, hvor hvert niveau har et vist antal kreditter, der kan bruges til at indløse biografbilletter.

Lowe og Farnsworth ser ikke ud til at være forbundet med den nye iteration af MoviePass.

Ifølge DOJ-dokumentet vidste parret angiveligt også, at prisen på MoviePass' ubegrænsede plan ikke ville være nok til at opveje tab. Planen var at vokse nye abonnenter, puste Helios & Mathesons aktie og tiltrække nye investorer, hedder det i anklageskriftet.

Nyheden om anklageskriftet kommer efter, at Securities and Exchange Commission i september anklagede Lowe, Farnsworth og en anden tidligere MoviePass-direktør, Khalid Itum, for at afgive falske erklæringer og forfalske optegnelser.

"Anklageskriftet gentager de samme påstande fra Securities and Exchange Commission i Kommissionens seneste klage indgivet den 27. september mod hr. Farnsworth, vedrørende forhold, der blev offentliggjort for næsten tre år siden og bredt rapporteret af nyhedsmedierne," sagde Chris Bond , en talsmand for Farnsworth i en erklæring. "Som med SEC-ansøgningen er hr. Farnsworth overbevist om, at fakta vil vise, at han har handlet i god tro, og hans juridiske team har til hensigt at bestride anklagerne i anklageskriftet, indtil hans retfærdiggørelse er opnået."

Repræsentanter for Lowe reagerede ikke umiddelbart på anmodningen om kommentar.

Fredag ​​sagde justitsministeriet, at Farnsworth og Lowe påstås fejlagtigt at have hævdet, at antallet af billetter, som MoviePass-abonnenter købte som en del af deres abonnement, var faldende over tid. I stedet havde parret bedt ansatte om at implementere taktikker for at forhindre abonnenter i at bruge deres ubegrænsede service, ifølge anklagere.

De tidligere administrerende direktører er sigtet for ét tilfælde af svig med værdipapirer og tre tilfælde af wire-svindel. Hvis de bliver dømt, risikerer de hver især en maksimal straf på 20 års fængsel.