Formel 1-arrangør Bobby Epstein forklarer FXNUMX-succes, og hvorfor IndyCar ikke er på COTA

Da Bobby Epstein skabte Circuit of The Americas (COTA), forestillede han sig et førsteklasses raceranlæg, der kunne være vært for Formel XNUMX- og IndyCar-begivenheder.

Han realiserede sin drøm ved at bringe Formel 2012 til COTA begyndende i 2019 og havde succes med at lande et IndyCar-løb i XNUMX.

IndyCar var tilbage på tidsplanen for 2020, men da COVID-19-pandemien lukkede professionel sport rundt om i verden i marts 2022, blev løbet aflyst.

IndyCar er aldrig vendt tilbage til COTA, som nu er vært for et meget succesfuldt NASCAR Cup Series-løb i stedet for, der begynder i 2021. Formel 100,000-løbet er vokset fra 2012 tilskuere i 440,000 til 1 fans over tre dage i "Drive to Survive"-æraen af FXNUMX i USA de seneste to år.

Sammenlign det med de omkring 35,000 fans, der kom ud til det eneste NTT IndyCar Series-løb på COTA i 2019.

Jeg havde en chance for at spørge Epstein på EPartrade Race Week Webinar for nylig, hvorfor IndyCar ikke fungerede hos COTA, og om han har håb om en dag at bringe serien tilbage til sit spektakulære anlæg.

"Vi ville være glade for at handle med IndyCar i fremtiden," fortalte Epstein mig. “En ting ved et så stort spillested er, at det er meget dyrt at åbne porten. Man åbner ikke bare en tribune, og folk kan komme ind i den.

"Forventningen her er: 'Jeg vil se Turn 11, og det er halvanden kilometer væk.' Fra et logistisk synspunkt er vi nok det absolut dyreste sted at åbne.

“Det er et spørgsmål om, hvor mange billetter du kan sælge, og om IndyCar kan sælge nok billetter til at komme til Austin.

"Er vi teatret, eller bygger vi sporten? Det er ikke vores opgave at opbygge sporten eller fanskaren. Så meget som vi gerne vil, det er ikke vores opgave, og vi har ikke budgettet til det.”

Epstein sagde, at han elsker IndyCar og er en stor IndyCar-fan. Han voksede op i Indianapolis og samlede kopper fra løbet som ung, fordi det havde alle tidligere løbsvindere på sig.

"Jeg er en kæmpe IndyCar-fan," sagde Epstein. "Jeg ville elske at se dem tilbage her. Tallene skal bare fungere.”

At skabe et fantastisk "teater"

Epsteins filosofi har udviklet sig på mange måder, siden banen gik fra en idé i 2009, til et Formel 2012-sted i XNUMX, til den enestående succes, COTA har oplevet de sidste to år.

"Vi er et spillested, vi er et teater," sagde Epstein. "Det tog os år at virkelig indse det. Vores opgave er at arrangere et godt arrangement; det er ikke vores opgave at lave et fantastisk show. Vi skal gøre tingene rigtigt for fansene og sætte et anlæg på, der fungerer og gør det nemt for dem at komme rundt, og hvor fansene ikke skal vente timer på mad.

"Vi synes, vores hold gjorde det bedste stykke arbejde, det nogensinde har gjort i år for Formel XNUMX."

Efter hvert års Formel XNUMX USA Grand Prix i november mødes Epstein med sine medarbejdere og ser frem til næste års USGP, og hvilke fejl der kan rettes.

"Vores liste efter dette år var meget kortere, end den nogensinde har været," sagde Epstein.

Men det tog år for COTA at blive en blomstrende succes, der konkurrerede med Albert Park Circuit i Melbourne, Australien for at trække de største publikummer i Formel XNUMX-historien.

Disse to spillesteder forsøger at blive de første i F1-historien til at trække skarer på over 500,000 tilskuere til et tre-dages Formel XNUMX Grands Prix i fremtiden.

"Det er en stor udfordring," sagde Epstein. "Vi håber at få deres første. Vi kunne have solgt så mange billetter, hvis vi havde infrastrukturen til at få så mange mennesker ind. Staten indser, at det eneste, vi behøver, er brede veje.

"Lad os nå 500,000 fans over tre dage. Det er vi klar til."

Det er ekstremt høje mål for COTA. Da det åbnede, var anlægget en idé, som mange mennesker troede aldrig ville fungere fra et forretningsmæssigt synspunkt.

"Da vi blev involveret, så vi på det to gange," huskede Epstein. "Den første var, kan det her tjene penge? Du skal have overskud for at opretholde forretningen.

"Det andet var, hvad kan dette gøre for vores samfund i Austin og i Texas.

"Vi var nødt til at lave et arrangement."

Epstein og COTA dannede et partnerskab med staten Texas, som gav en rapporteret $28 millioner om året til anlægget for at tiltrække og vedligeholde et Formel XNUMX USA Grand Prix ved COTA.

Staten betragtede det som en investering i turisme for Texas ved at samle international omtale for den trendy, ofte skæve hovedstad i Republikken Texas. Det er en underholdningsby med levende musik, fremragende restauranter med det officielle køkken fra Texas Hill Country – Barbecue.

På trods af investeringen kæmpede COTA økonomisk i begyndelsen, selv med de store folkemængder, der kom til USA's Grand Prix.

"Tidligt var jeg en investor, en cheerleader og en troende på dette," sagde Epstein. ”Det var først for fem år siden, at jeg for alvor sprang ind fra en operatørs synspunkt.

"I forbindelse med opbygningen af ​​et tidligt hold, så vi på hans som et race og hyrede folk, der var fans af sporten. Det, vi skulle have gjort, og det har vi gjort siden, er at se på dette som en begivenhed.

"Vi bygger fortalere, men vi bygger ikke sporten."

Hvis job er det overhovedet?

Epstein har en interessant filosofi, der kan virke kontroversiel i starten, men når den først er analyseret ordentligt, giver den enorm mening fra et forretningsmæssigt synspunkt.

"Det tog os et stykke tid at indse dette," sagde Epstein. "Hvis job er det at bygge sporten op? Det ligner en biograf. Hvis job er det at promovere filmen? Er det Hollywood? Eller er det det lokale teater?

"Vi har ikke råd og midler til at bygge sporten op, så vi var nødt til at bygge et arrangement og skabe fortalere én ad gangen. Ved at afholde et godt arrangement byggede vi et publikum, der gjorde det muligt for os at nå 400,000 fans.”

Der har været nogle udfordringer. Fra den brændende sol, der har bagt tilskuere i fortiden, til et år, hvor voldsom regn oversvømmede kredsløbet, hvilket gjorde det elendigt for både tilskuere og hold, måtte COTA overvinde modgang.

"Vi lavede åbenbart fejl tidligt," sagde Epstein. "Når du har et førsteårs arrangement, tror du, at du har noget spektakulært og tror, ​​at du vil bygge den bølge, men efter det tredje og fjerde år finder du ud af, om du har folk, der bare tjekker det ud og gjorde det én gang, eller er de virkelig interesserede i at komme tilbage?

"Vi fandt i år 3 og år 4, at antallet af rene fans, vi havde til sporten, ikke ville holde os til at nå til år 10."

Epstein og hans team gravede i for at ændre deres tankegang og måden COTA blev drevet på. Epstein ønskede at finde en måde at få en race-fan til at bringe ikke-fans til sporten for at hjælpe med at skabe fans. De skulle gå fra to billetter pr. transaktion til tre. Det inkluderede folk, der kom for underholdning, mere end F1.

COTA har et spillested med kontrakt med Live Nation om 30 shows om året.

I 2016 besluttede Epstein at bringe store navne som Taylor Swift til at optræde en aften og The Weeknd den næste aften før USA's Grand Prix.

Epstein indikerede, at COTA blev stærkt kritiseret af racerpurister for at bringe headlinerne til et F1-løb. De så på det som en fornærmelse.

I stedet gav det Formel XNUMX-fans grunde til at tage deres familier med til løbet. Det skabte flere fans og flere fortalere for USA's Grand Prix.

"Taylor Swift var et stort vendepunkt, fordi det bragte et yngre publikum," sagde Epstein. "Vi skabte noget, hvor hvis du ikke er race-fan, vil du have noget, du nød den dag og gav dig grund til at gå.

"I 2018 og 2019 så vi tallene vokse, før pandemien ramte."

Drive to Survive startede et boom for Formel XNUMX

COVID-19-pandemien skabte dog et markedsføringsfænomen. Fordi det meste af verden var lukket inde i deres huse, blev streamingplatforme populære måder at blive underholdt på.

NetflixNFLX
introducerede et show, "Drive to Survive", der gav et insiders indblik i Formel XNUMX-verdenen.

Det skabte den største bølge af interesse for Formel XNUMX i USAs historie.

Før det var COTA det eneste Formel 2022-sted i USA. En USGP i Miami blev tilføjet i maj XNUMX, og næste år vil et skuespil på The Strip of Las Vegas give USA sin tredje USGP på én sæson på Thanksgiving Weekend.

USA vil være det eneste land på jorden med tre begivenheder på Formel XNUMX verdensmesterskabsplanen.

"Det er en meget yngre skare, og vi kan tilskrive Netflix meget af det," sagde Epstein. ”Det kom ind i folks stuer, og vi har set et skift i publikum, der er meget yngre med flere kvinder.

"Folk, der er unge af sind, vil have det samme, som unge i alderen ønsker."

Engagere fællesskabet

Epsteins mål var at programmere begivenheder året rundt og give folk grunde til at komme COTA hver måned eller endda hver dag. COTA har en Winter Festival of Lights drive igennem, der har over 100,000 mennesker køre igennem fra slutningen af ​​november til nytårsdag. De bruger tid på banen med familie og venner og ser et utroligt lysshow.

COTA har forvandlet sit vigtigste udstillingsområde på den store plads til et Winter Wonderland med børneforlystelser, mad og sjov.

"Det, vi fokuserer på, er, hvad vi skal i dag? Hvad skal vi gøre for at forblive relevante og forblive knyttet til vores samfund," sagde Epstein. "En stor del af vores støtte kommer fra Austin og fra vores naboer. Vi vil virkelig gerne sikre os, at de finder noget at lave hele tiden."

Der er stort fokus på at skabe rekreative aktiviteter for folk, der er nysgerrige på væddeløb og COTA. Dens kartingbane er reserveret måneder i forvejen. Over 1,000 cykelryttere kører på banen hver tirsdag aften for at træde rundt på banen.

For Formel 1-fanen designede Epstein og staten Texas en racerbane, der viser områdets topografi, hvilket giver fans spektakulære syn på det meste af racerbanen. De kombinerer nogle af de fantastiske egenskaber fra andre kredsløb rundt om i verden for at give FXNUMX-kørerne grund til at elske at køre på COTA.

"Vi er bygget til racerløb, og vi er bygget til Formel XNUMX," sagde Epstein. "Hvor folk troede, at vi var på vej væk fra kapsejladsen, da vi bragte underholdning ind, er vi nu det tætteste på ren racerløb og at have det sande kredsløb og fokusere på race-fanen," sagde Epstein. “Der er intet sted, der udfordrer kørerne på denne måde, og intet sted, hvor man kan se løb på denne måde, så det giver os mulighed for at skille sig ud.

"Det er fantastisk, når folk efterligner det, vi laver," sagde Epstein. "Vi var heldige, fordi vi har 1,300 acres, og bakkerne og græsset og pladsen til at sprede sig ud og jorden var billig, da vi gjorde dette.

"Der er nogle gode ting at låne herfra."