Selv i 2023 kan virksomheder stadig rejse hundredvis af millioner uden bevis for, at produktet passer til markedet.
Siden de var med til at stifte deres startup for fem år siden, har tidligere Apple-direktører Bethany Bongiorno og Imran Chaudhri brugt en selektiv strøm af buzzwords uden at nævne, hvad deres virksomhed overhovedet vil gøre. Deres hjemmeside tilbyder, at deres teknologi "forbedrer den menneskelige oplevelse" og er "bygget på tillid", og at interaktioner med den vil "føles magisk" - alle groft vage sætninger, du også kan bruge til at beskrive dit barns første omgang med julemanden kl. Macy's.
Men dette er ikke en stealth-operation i frøstadiet. I de sidste fem år har deres firma – kaldet Humane – ansat omkring 200 personer i San Francisco, New York og andre byer, hvoraf omkring 40 % har brugt en vis tid på at arbejde hos Apple. Uden noget produkt at debutere eller endda tale om offentligt, har medstifterne rejst $241 millioner fra investorer som OpenAIs Sam Altman, den berømte solo VC og tidligere Stripe-ingeniør Lachy Groom og firmaer som Steve Jangs Kindred Ventures, Tiger Global og SoftBank. Microsofts vicepræsident for ingeniørvirksomhed for design og teknologier, Rubén Caballero, Salesforces Marc Benioff, OpenAIs Altman og PCH International CEO Liam Casey rådgiver virksomheden.
I går sagde virksomheden, at den havde rejst sine seneste 100 millioner dollars i finansiering, og at strategiske investorer, inklusive Microsoft og LG, gik sammen med virksomheden – hvilket tilføjede til en lang liste af finansieringsmeddelelser, ansættelsesopdateringer og salgsfremmende videoer, der mangler et egentligt produkt. Bongiorno, som er administrerende direktør, og Chaudhri, formand og præsident, fortalte mig i denne uge, at de har bygget en ny "mobil computerenhed" såvel som en "ny softwaredistributionsplatform", men prøv ikke at spørge, hvad det betyder. Produktet lanceres i juni, ifølge en talskvinde for virksomheden - på hvad de håber vil være deres egne præmisser.
En række indleverede patenter afslører i det mindste en vis fornemmelse af, hvad holdet har arbejdet på alle disse år. EN patent udgivet i december 2022 afspejler mærkelig teaser video virksomheden offentliggjorde i juli og foreslår, at Humane bruger sensoriske data fra en bærbar enhed til at udføre smartphone-aktiviteter som at skrive beskeder, spille musik eller åbne Twitter via en projektion på en persons venstre hånd. Sådan vil det se ud:
Bongiorno og Chaudhri fortalte mig, at de er ved at bygge en softwareplatform på både enheden og i skyen, og at cloud-platformen vil sidde på Microsoft Azure og kalde på service-API'er fra andre partnere. Dens enhedsbaserede softwareplatform vil bruge eksisterende OpenAI-modeller, maskinlæringsmodeller, som de udvikler sammen, og deres egne modeller, siger de.
Uanset hvordan deres produkt virker, er det simpelthen forbløffende for mig, at de har rejst tre store runder uden nogen form for stresstest for, om folk rent faktisk vil bruge det, de bygger. Dette er mere typisk for en frø- eller serie A-investering, hvor investorer tager en mindre tillidserklæring til en idé og et stærkt team – ikke for to efterfølgende serier B (hvor Humane blev vurderet til $800 millioner pr. PitchBook) og serie C runder. Humane vil ikke kommentere denne rundes værdiansættelse.
Jeg satte mig sammen med to af Humanes tidligste investorer: Jang, der førte den seneste runde og var med i spidsen for seedet, og Khaled Jalanbo fra Valia Ventures, som også var med i spidsen for seedet, for bedre at forstå appellen.
"Alt, hvor du bygger nyt systemdesign, hele vejen fra chipset til hardware, og gentænker, hvordan AI og applikationer og tjenester alle arbejder sammen - det kræver flere ressourcer - det er det månebillede, som dette repræsenterer," siger Jang, der erkender. dette er "ikke standardmåden at bygge en startup på," men påpeger, hvordan OpenAI blev bygget i syv år, før det udgav den offentlige version af GPT sidste vinter.
Jalanbo siger, at en nøglestyrke er dette specifikke team, som også inkluderer Patrick Gates, Apples tidligere ingeniørchef for iCloud, FaceTime, iMessage og APNS. Bongiorno var direktør for iOS og macOS software engineering program management hos Apple, og Chaudhri var direktør for design, førende design til software og hardware brugeroplevelse.
"Det er i sandhed et enestående ledelsesteam, der har formet den måde, vi interagerer med teknologi på," siger Jalanbo og tilføjer senere: "Der er sikkert snesevis af mennesker i den virksomhed, som, hvis de var grundlæggere, alene ville har evnen og erfaringen til at starte virksomheder.”
Men ikke alle VC-virksomheder vil tage så dyre væddemål på før-indtægtsselskaber – især på dette marked.
"En virksomhed, der genererer en dollars i omsætning, er massivt udsat for en virksomhed, der genererer nul dollars i omsætning," fortalte Jett Fein, en forbrugerteknologi-fokuseret partner hos Headline, til mig i går, da vi diskuterede dagens nyhedsbrev. Han tilføjer: "Jeg kan ikke huske en eneste succesfuld teknologivirksomhed, der rejste så meget kapital før lanceringen. Der er en kirkegård af virksomheder, der ikke havde succes."
En jeg tænker på ville være segway-scooteren, engang omtalt som "Ingefær” under dets ultrahemmelige, overhypede prælancering – da Jeff Bezos, John Doerr og Steve Jobs alle udråbte projektet og lovede, at det ville ændre mobiliteten for altid. Vi ved, hvordan den blev.
"Som alle virksomheder, indtil produktet er på markedet, ved vi det ikke," siger Jalanbo om Humane. "Men det var et væddemål, vi er villige til at tage. Vi ønsker virkelig, at denne virksomhed eksisterer. Vi synes, missionen er vigtig, og vi elsker virkelig at arbejde med et team, og vi synes, at de er virkelig erfarne og betænksomme og har en rigtig god gruppe investorer og strategier omkring sig.”
Vi ses i morgen,
Jessica Mathews
Twitter: @jessicakmathews
E-mail: [e-mail beskyttet]
Indsend en aftale for Term Sheet-nyhedsbrevet link..
Jackson Fordyce kuraterede afsnittet om tilbud i dagens nyhedsbrev.
Denne historie blev oprindeligt vist på Fortune.com
Mere fra Fortune:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/founded-apple-vets-startup-humane-121051495.html