Fransk projekt har til formål at forsyne Europa med lithium

Mineralgigant med hovedkvarter i Paris Imerys planlægger at udvikle et lithiumudvindingsprojekt, som man håber vil hjælpe med at imødekomme efterspørgslen og sikre forsyningen til Europas nye elbilmarked.

I en erklæring mandag sagde Imerys, at dets Emili-projekt vil blive placeret på et sted i centrum af Frankrig, hvor virksomheden sigter mod 34,000 tons lithiumhydroxidproduktion hvert år fra 2028.

Ifølge virksomheden ville dette produktionsniveau være nok til at "udstyre cirka 700,000 elektriske køretøjer om året."

Ved siden af ​​dets brug i mobiltelefoner, computere, tablets og en lang række andre gadgets, der er synonyme med det moderne liv, er lithium - som nogle har døbt "hvidguld" - afgørende for de batterier, der driver elektriske køretøjer.

Projektet, som Imerys planlægger, tager form på et tidspunkt, hvor store økonomier som EU søger at øge antallet af elektriske køretøjer på deres veje.

EU planlægger at stoppe salget af nye diesel- og benzinbiler og varebiler fra 2035. Storbritannien, der forlod EU den 31. januar 2020, forfølger lignende mål.

Med stigende efterspørgsel efter lithium forsøger EU - som Frankrig er medlem af - at styrke sine egne forsyninger og reducere afhængigheden af ​​andre dele af verden.   

I en oversættelse af hendes State of the Union-tale i sidste måned sagde Europa-Kommissionens formand Ursula von der Leyen, at "lithium og sjældne jordarter snart vil være vigtigere end olie og gas."

Ud over at tage fat på forsyningssikkerheden understregede von der Leyen, som skiftede mellem flere sprog under sin tale, også vigtigheden af ​​forarbejdning.

"I dag kontrollerer Kina den globale forarbejdningsindustri," sagde hun. "Næsten 90 % … af sjældne jordarter og 60 % af lithium behandles i Kina."

"Så vi vil identificere strategiske projekter langs hele forsyningskæden, fra udvinding til raffinering, fra forarbejdning til genbrug," tilføjede hun. "Og vi vil opbygge strategiske reserver, hvor forsyningen er i fare."

Tilbage i Frankrig sagde Imerys, at det var ved at afslutte, hvad det beskrev som en "teknisk scoping-undersøgelse" for at "udforske forskellige operationelle muligheder og forfine geologiske og industrielle aspekter i forbindelse med lithiumudvinding og -behandlingsmetoden."

Det sted, der er udvalgt til projektet, har siden slutningen af ​​den 19^th århundrede, blevet brugt til at fremstille en type ler kaldet kaolin til brug i den keramiske industri.

Byggeriets kapitaludgifter for det foreslåede lithiumprojekt anslås til at være omkring 1 milliard euro (ca. 980 millioner dollars), tilføjede Imerys.

"Når projektet er gennemført, vil det bidrage til den franske og europæiske unions ambitioner om energiomstilling," sagde virksomheden. "Det ville også øge Europas industrielle suverænitet på et tidspunkt, hvor bil- og batteriproducenter er stærkt afhængige af importeret lithium, som er et nøgleelement i energiomstillingen."

I de senere år har en række faktorer skabt trykpunkter, når det kommer til forsyningen af ​​de materialer, der er afgørende for elbiler, et problem, som Det Internationale Energiagentur fremhævede tidligere på året i deres Global EV Outlook.

"Den hurtige stigning i salget af elbiler under pandemien har testet modstandsdygtigheden af ​​batteriforsyningskæder, og Ruslands krig i Ukraine har yderligere forværret udfordringen," bemærkede IEA's rapport og tilføjede, at priserne på materialer som lithium, kobolt og nikkel er steget kraftigt.

"I maj 2022 var lithiumpriserne over syv gange højere end i starten af ​​2021," tilføjes det. "En hidtil uset efterspørgsel efter batterier og mangel på strukturelle investeringer i ny forsyningskapacitet er nøglefaktorer."

I et nyligt interview med CNBC, administrerende direktør for Mercedes-Benz skitserede den aktuelle situation, som han så det, når det kom til de råmaterialer, der kræves til elbiler og deres batterier.

"Råvarepriserne har været ret volatile i de sidste 12 til 18 måneder - nogle er steget, og nogle er faktisk faldet igen," sagde Ola Kallenius.

"Men det er sandt, efterhånden som vi bliver elektriske, helelektriske og flere og flere bilproducenter går ind i det elektriske rum, er der behov for at øge minedriftskapaciteten og raffineringskapaciteten for lithium, nikkel og nogle af de råmaterialer, der er nødvendige for at producere elbiler.”

"Vi har alt, hvad vi har brug for nu, men vi er nødt til at se på mellemlang til lang sigt og arbejde med mineindustrien her for at øge kapaciteten."