FTC lancerer undersøgelse af mangel på modermælkserstatning

Federal Trade Commission lancerede tirsdag en undersøgelse af modermælkserstatningsproducenter for at finde ud af, om virksomhedsfusioner bidrog til en landsdækkende mangel ved at koncentrere industrien.

FTC-formand Lina Khan sagde, at kommissionen også ville undersøge, om formelproducenter og -distributører var involveret i ulovlig økonomisk diskrimination, der begrænsede tilgængeligheden hos nogle detailhandlere.

"Diskriminerende vilkår og betingelser kan forværre nogle købmænds, apotekers og andre butikkers manglende evne til at skaffe produkter, der er mangelfulde, hvilket påvirker både landdistrikterne og de indre bysamfund i særdeleshed," sagde Khan i en erklæring tirsdag.

Forældre over hele landet har kæmpet for at finde modermælkserstatning til deres spædbørn i butikker, efter Abbott Nutrition lukkede sin fabrik i Sturgis, Michigan, i februar på grund af bakteriel forurening. Fire spædbørn, der indtog modermælkserstatning fremstillet på fabrikken, blev indlagt på hospitalet med bakterielle infektioner, og to af dem døde. Abbott har sagt, at der ikke er "ingen afgørende bevis" for, at dens formel førte til hospitalsindlæggelser og dødsfald.

Fire producenter - Abbott, Mead Johnson Nutrition, Nestle USA og Perrigo - kontrollerer 90 % af det amerikanske marked. Den indenlandske forsyningskæde afbrydes let, når en fabrik går offline.

FDA og Abbott nåede til enighed om at genåbne fabrikken i Michigan for at hjælpe med at lette manglen under forudsætning af betingelser, som virksomheden skal opfylde for at sikre, at anlægget lever op til amerikanske fødevaresikkerhedsstandarder. Aftalen, kaldet et samtykkedekret, kan håndhæves af føderale domstole. Virksomheden står over for truslen om $30,000 daglige bøder, hvis den ikke overholder.

Præsident Joe Biden bad FTC tidligere på måneden om at undersøge manglen på modermælkserstatning for at finde ud af, om producenterne bidrog til det ved at holde modermælkserstatning fra mindre detailhandlere. Han bad også kommissionen om at forhindre enkeltpersoner eller virksomheder i at drage fordel af knapheden ved at prisbehandle forældre.

Khan sagde, at FTC ville bruge lovens fulde kraft mod enhver, der viser sig at snyde familier, der forsøger at købe formel, herunder gennem online-bots, der automatisk køber og videresælger formel til ublu priser.

"Selvom det ikke er ulovligt at videresælge disse produkter og kan tjene en nyttig funktion, kan brug af 'bots' eller andre automatiserede værktøjer til at omdirigere store mængder af forsyninger af livsopretholdende produkter fra almindelige detailhandlere og derefter bytte for desperate familier udgøre en uretfærdig praksis i henhold til FTC Act," sagde Khan.

FTC bad også offentligheden om at indsende kommentarer til en føderal hjemmeside om hvorvidt nogen statslige eller føderale agenturer ved et uheld kan have truffet handlinger, der bidrog til manglen.

Biden har påberåbt sig Defence Production Act, en lov vedtaget som reaktion på Korea-krigen, for at hjælpe producenter med at øge produktionen ved at beordre leverandører til at prioritere levering af babyerstatningsingredienser. USA flyver også, hvad der svarer til 1.5 millioner otte-ounce flasker med formel fra udlandet, ifølge Det Hvide Hus.

US House Energy and Commerce Committee's Oversight and Investigations-underudvalg vil afholde en offentlig høring onsdag om manglen på babyermælkserstatning. Det vil byde på vidnesbyrd fra Food and Drug Administration-chefen Robert Califf og ledere fra tre formelproducenter: Abbott; Reckitt, som købte Mead Johnson i 2017; og Nestlé-ejede Gerber.