Brændstof er et problem for virksomheder og forbrugere - hvorfor priserne er så høje

Stigningen i benzinpriserne er umulig at gå glip af, og det er i toppen af ​​forbrugernes bevidsthed, da store reklametavler annoncerer, at gas nu koster $4 eller $5, og endda over $6 pr. gallon nogle steder.

Med priser på rekordhøje niveauer mærker amerikanerne virkningen ved pumpen med det samme. Men højere brændstofpriser er også en modvind for den bredere økonomi, ud over at kun forbrugere har færre penge at bruge. Stigende brændstofomkostninger - især diesel - betyder, at alt, der transporteres på en lastbil, et tog eller et skib, påvirkes. 

Energiomkostninger er en væsentlig bidragyder til, at de årtiers høje inflationstal viser sig, efterhånden som priserne for alle slags varer og tjenester marcherer højere.

"Energi er på en måde halen, der logrer med hunden her," sagde Bob McNally, præsident for Rapidan Energy Group, onsdag på CNBC's “Power frokost.” 

“Diesel er virkelig det økonomiske brændstof. Det er livsnerven i økonomien, transport, magt i nogle tilfælde...så det er virkelig indlejret i økonomisk aktivitet, og det er filtreret gennem så mange varer og tjenester."

Stigningen i benzinpriserne skyldes i høj grad stigningen i oliepriserne. Ruslands invasion af Ukraine er den seneste katalysator til at presse råolie op, men priserne var allerede i bevægelse forud for krigen.

Allerede før Covid skærer energiproducenterne ned på investeringer og mindre rentable projekter under pres fra lave priser og institutionelle aktionærer, der kræver højere afkast.

Så reducerede producenterne produktionen yderligere under pandemiens vold, da behovet for olieprodukter faldt fra en klippe. Folk gik ingen steder, og virksomhederne blev lukket, så langt mindre brændstof var nødvendigt. Efterspørgslen faldt så pludseligt, at West Texas Mellemolie, det amerikanske oliebenchmark, kortvarigt handlet ind negativt territorium. 

Økonomierne er siden genåbnet, produktionen er genoplivet, og folk kører og flyver igen. Dette førte til en stigning i efterspørgslen og et stadig mere stramt oliemarked, der begyndte sidste efterår. I november udnyttede præsident Joe Biden den strategiske oliereserve i en koordineret indsats med andre nationer, herunder Indien og Japan, i et forsøg på at dæmpe priserne. Men lettelsen varede kort.

Ruslands efterfølgende invasion af Ukraine i slutningen af ​​februar sendte et allerede skrøbeligt energimarked op.

Amerikansk olie steg til det højeste niveau siden 2008 den 7. marts og toppede $130 pr. tønde. Rusland er den største olie- og produkteksportør i verden, og EU er afhængig af den for naturgas. Mens USA, Canada og andre forbød russisk olieimport kort efter invasionen, sagde EU, at det ikke kunne uden skadelige konsekvenser.

Nu forsøger blokken at slå en sjette runde af sanktioner ud mod Rusland, der inkluderer olie, selvom Ungarn er blandt dem, der skubber tilbage. 

Olien har siden trukket sig tilbage fra dets højdepunkter efter invasionen, men ligger stadig fast over $100. For at sætte det tal i kontekst, indbragte en tønde råolie i begyndelsen af ​​2022 $75, mens priserne denne gang sidste år var tættere på $63.

Den hurtige stigning i olie- og derfor brændstofomkostninger giver hovedpine for Biden-administrationen, som har opfordret producenterne til at pumpe mere. På den ene side er olieselskaber tilbageholdende med at bore efter at have lovet kapitaldisciplin til aktionærerne. På den anden side siger ledere, at selvom de ville pumpe mere, kan de simpelthen ikke. De står over for de samme problemer, der udspiller sig i hele økonomien, herunder mangel på arbejdskraft og stigende priser på dele og råmaterialer som sand, som er nøglen til fracking af produktion.

Oliepriserne udgør mere end halvdelen af ​​de ultimative omkostninger for en gallon benzin, men det er ikke den eneste faktor. Skatter, distributions- og raffineringsomkostninger påvirker også priserne. 

Begrænset raffineringskapacitet begynder at spille en større rolle. Raffinering er nøgletrinet, der gør råolie til de olieprodukter, forbrugere og virksomheder bruger dagligt. Hvor mange tønder olieraffinaderier kan behandle er faldet siden pandemien, især i den nordøstlige del.

I mellemtiden bliver eksporten af ​​olieprodukter fra Rusland ramt af sanktioner, hvilket efterlader Europa på udkig efter alternative leverandører. Raffinadevirksomheder kører næsten på fuld kapacitet, og spredningen af ​​dieselrevner - forskellen mellem raffinaderiers omkostninger til olie og den pris, de sælger deres produkter til - er nu på rekordhøje niveauer. 

Alle disse presser gaspriserne op. Landsgennemsnittet for en gallon gas ramte en rekord på $4.589 torsdag, ifølge AAA, op fra $3.043 på dette tidspunkt sidste år. Tallene er ikke korrigeret for inflation.

Hver stat er nu i gennemsnit mere end $4 pr. gallon for første gang registreret, mens Californiens landsdækkende gennemsnit er nu over $6.

Diesel priser går også højere op. Detailpriserne på diesel nåede i onsdags et rekordhøjt niveau på 5.577 USD pr. gallon, en stigning på 76 % i løbet af det seneste år.

Alt i alt skyder husholdningerne nu ud 5,000 dollars om året på benzinIfølge Yardeni Research, en stigning fra $2,800 for et år siden, sagde firmaet.

Storstilet ødelæggelse af efterspørgslen fra højere gaspriser er måske ikke kommet endnu, men virkningerne af stigende brændstofomkostninger filtrerer sig gennem hele økonomien. Højere priser ved pumpen betyder færre penge i forbrugernes lomme. Det betyder også øgede omkostninger for virksomheder, som nogle eller alle senere vil blive overført til forbrugerne.

Target er en af ​​de virksomheder, der kæmper med højere omkostninger. Aktier i butikskæden steg 25% onsdag – den værste enkeltdag siden 1987 – efter Targets indtjeningsresultater, hvor den advarede om inflationspres.

"Vi havde ikke forudset de hurtige skift, vi har set i løbet af de sidste 60 dage. Vi havde ikke forudset, at transport- og fragtomkostningerne ville stige, som de har gjort, efterhånden som brændstofpriserne er steget til alle tiders højder,” sagde Target CEO Brian Cornell onsdag på selskabets kvartalsvise indtjening.

Han fortalte CNBC, at højere brændstof- og dieselomkostninger vil være en stigning på omkring 1 milliard dollars i løbet af regnskabsåret og en "betydelig stigning, som [Target] ikke havde forudset."

Executives fra Walmart lavet lignende kommentarer. "[Brændstofomkostninger] accelererede i løbet af kvartalet hurtigere, end vi var i stand til at passere dem igennem, hvilket skabte et timingproblem," sagde Walmarts præsident og administrerende direktør Doug McMillon tirsdag under forhandlerens indtjeningsopkald i første kvartal. "Brændstof løb over $160 millioner højere for kvartalet i USA, end vi havde forventet." McMillon tilføjede, at virksomheden i løbet af kvartalet gjorde "fremskridt, der matchede priserne med de øgede omkostninger."

Tractor Supply-ledere bemærkede, at indenlandske og importerede fragtomkostninger er steget "væsentligt" i løbet af det sidste år, og de forventer, at disse tendenser vil fortsætte i hele 2022.

"Omkostningerne ved at sende en oversøisk container er mere end fordoblet sammenlignet med præpandemiske priser, og brændstofomkostningerne er cirka halvanden gange højere end for et år siden," bemærkede Amazon under sin kvartalsopdatering. 

Monster Beverage-ledere sagde, at virksomheden oplevede "betydelige stigninger i salgsomkostningerne i forhold til det sammenlignelige første kvartal i 2021, primært på grund af øgede fragtrater og brændstofomkostninger."

Luftfartsindustrien mærker også påvirkningen, da flybrændstofpriserne - især på østkysten - stiger. 

Southwest Air bemærkede, at det så en "betydelig stigning i markedets jetbrændstofpriser" i løbet af det sidste kvartal, mens United CEO Scott Kirby fortalte CNBC, at hvis dagens jetbrændstofpriser holder, vil det koste flyselskabet 10 milliarder dollars mere end i 2019.

Bob Biesterfeld, CEO hos CH Robinson, opsummerede det på denne måde: "Den udfordring, der ligger foran os, er imidlertid i virkeligheden de stigende og rekordhøje omkostninger på dieselbrændstof, som har så stor en indflydelse på den samlede fragtprissætning," sagde han. Onsdag på CNBC's "Lukker klokken."

For at sætte stigningen i kontekst sagde han, at et luftfartsselskab nu skal betale tæt på $1,000 mere end sidste år i brændstofomkostninger for at flytte en forsendelse fra Los Angeles til østkysten.

"Det er et reelt pres på inflationsomkostningerne," sagde han.

Eksperter, der ser fremad, siger, at ødelæggelse af efterspørgslen, eller det niveau, hvor høje priser påvirker forbrugernes adfærd, kan være det eneste, der kan dæmpe stigende benzin.

John Kilduff, partner hos Again Capital, sagde en $5 nationalt gennemsnit er i kortene for den travle køresæson mellem Memorial Day weekend og den fjerde juli. 

"Det ser ud til, at [landsgennemsnittet] skal gå højere," sagde han onsdag på CNBC's "Squawk on the Street." "I sidste uge så vi benzinefterspørgslen stige til det typiske niveau af sommertid ... der er mere opad her," sagde han.

Kilduff pegede på to nøglefaktorer, der fremmer efterspørgslen på trods af høje priser: inddæmmet efterspørgsel efter pandemien og et stærkt arbejdsmarked, som betyder, at folk vil betale, hvad de skal for at komme til deres arbejde.

På den anden side sagde Andy Lipow, præsident for Lipow Oil Associates, at han tror på, at det nationale gennemsnit vil toppe mellem $4.60 og $4.65.

Han bemærkede, at salget af aktier har trukket ud benzin futures lavere, hvilket kan føre til en vis midlertidig udsættelse for forbrugerne ved pumpen.

Men petroleum bruges også i mange forbrugerprodukter, herunder plastik, hvilket betyder, at selvom gaspriserne midlertidigt afkøles, kan omkostningerne i hele økonomien forblive høje, hvis olien forbliver høj.

Rapidans McNally sagde på dette tidspunkt, at det vil tage en recession at få styr på produktinflationen. "Det er ikke en glad prognose. Men [gaspriserne] skal bare gå højere, for der er endnu ingen tegn på reel efterspørgselskapitulation...de vil gå højere, indtil det sker," sagde han.