Gaspriser skader folk, der går til lægen, men interstate telehealth kan hjælpe

Alle kan ikke undgå at bemærke, at siden slutningen af ​​2020 er priserne ved pumpen næsten fordoblet i hele Amerika. Gas koster 4.50 USD pr. gallon i Texas, 4.40 USD i Missouri og over 6.00 USD i Californien. Det betyder det dobbelte af omkostningerne til bilture, pendling til arbejde og indkøb af dagligvarer. Endnu mere tragisk er omkostningerne ved at komme til lægekontoret også fordoblet.

Før pandemien hostede nogle amerikanere midlerne op for at dække 100 mile bilture bare for at se deres læger – med nutidens brændstofinflation brænder nogle mennesker nu yderligere 60 USD i gas oven i det kassebeløb, de betaler for deres lægeregninger. Løsningen på at redde folk fra dyre medicinske pendler ligger i udløbne pandemiske telesundhedsregler. For at hjælpe patienter med at undgå elektroniske ventelister og dyre køreture, er stater nødt til at genindføre pandemitidens regler, der tillader læger frit at tilbyde mellemstatslig telesundhed.

Stigende benzinpriser rammer dem, der kører mest, hårdest. Desværre, når det kommer til sundhedspleje, har patienter, der kører længst, en tendens til at være mennesker med de laveste indkomster, der bor i de mest landlige steder. Næsten 30 millioner amerikanere ikke bor inden for en time fra et større sundhedscenter. Se på Texas: Ud af sine 254 amter, 64 ikke har et hospital i deres jurisdiktion og 35 mangler en enkelt læge.

Selv før brændstofpriserne steg til rekordniveauer, 52 procent af texanerne sagde, at de undgik at få grundlæggende lægeaftaler sidste år på grund af udgifterne til sundhedspleje. Den triste virkelighed er, at de fleste amerikanere knap har opsparing til at betale for uventede lægeregninger, hvilket gør den ekstra byrde på fem dollar pr. gallon så meget desto mere skadelig. For patienter på landet kan et par ekstra dollars i pendlingsomkostninger være forskellen mellem at få pleje eller ej.

Guvernører med store landlige jurisdiktioner forsøgte at udvide adgangen til telesundhed for at imødegå COVID-problemer og reducere omkostningerne til pleje. I begyndelsen af ​​pandemien opmuntrede mange stater telesundhed ved at reducere det udbetalte beløb, som patienterne betaler, og ved midlertidigt at suspendere licenskravene for at lade udbydere tilbyde pleje på tværs af statsgrænser. De første resultater viste et stort løfte om at forbedre adgangen. En HHS undersøgelse viste, at Medicare oplevede en 63-dobling af telesundhedsudnyttelsen under pandemien.

Telehealth reddede mange fra at køre 100 kilometer og gav dem adgang til tiltrængt pleje, men denne succes var ikke uden mangler. På trods af telehealths indledende fremskridt, løste den stadig ikke de nye konsekvenser af mangel på sundhedspersonale, og den forhindrede heller ikke tilbagevenden af ​​licensbarrierer for udbydere uden for staten, der forsøgte direkte at hjælpe undertjente befolkninger.

Under pandemien var mangel på sundhedspersonale ikke så skadelig, fordi alle 50 stater brugte deres nødbeføjelser til at give patienter hidtil uset adgang til stater med et overskud af udbydere. Men med aftrapningen af ​​pandemien har 35 stater nu set disse nøderklæringer udløbe, hvilket gør det muligt at genopbygge de mellemstatslige telesundhedsvægge.

Dette er problematisk, fordi det nationale udbud af læger ikke er ligeligt spredt ud over USA. For eksempel, Massachusetts har omkring 446 aktive læger pr. 100,000 patienter, mens nogle større stater kan lide Texas har kun 232 aktive læger per 100,000 patienter. Som et resultat står Texas-udbydere over for en højere efterspørgsel, end de er i stand til at imødekomme, selv med telehealth. Alt imens er der en overflod af udbydere af høj kvalitet i andre stater, som kunne tilbyde assistance, men de har ikke længere lov til at hjælpe på grund af genopståede præ-pandemiske licensbarrierer.

Med statsgrænser, der begrænser telesundhed, ser de stater, der har det største behov, ventelister over telesundhed hobe sig op. Når American Psychological Association undersøgt dets medlemmer sidste efterår, fandt den en stigning i efterspørgslen og nye henvisninger, især for angst, depressive og traume-relaterede lidelser. Alligevel sagde mere end 600 psykologer, at de ikke havde kapacitet til nye patienter, og 68 procent sagde, at deres ventelister var længere, end de var i 2020.

Og det er ikke kun patienter, der har behov for mentale sundhedsydelser, der er sat på ventelister. Patienter, der søger neurologi til hudlægespecialister, må vente 3 måneder før de kan få deres første konsultationsaftale. På trods af telehealths løfte som en metode til at skære ned på ventetider, er virkeligheden, at hvis en stat fysisk har færre læger til rådighed, vil det tage længere tid at se patienterne personligt eller på computeren.

En undersøgelse fra Michigan fandt, at næsten 1 i 5 patienter i landdistrikterne modtog pleje fra læger uden for staten under pandemien. Patienter har allerede været vidne til fordelen ved mellemstatslig telesundhed, men alligevel vender mange stater nu tilbage til en tid, hvor Michigan læger kunne ikke se patienter bor lige over grænsen i Ohio.

Teknisk set er der nogle muligheder for udbydere uden for staten med større kapacitet til at se underbetjente patienter gennem licensaftaler. Disse aftaler gælder dog kun for nogle få slags udbydere i de stater, der har vedtaget dem, godkendelsesprocessen kan være opslidende, og aftalerne dækker ofte ikke det fulde omfang af pleje, som alle patienter har brug for.

Telesundhed er den billigste og mest direkte måde for læger at nå landdistriktspatienter, der kæmper for at holde sig oven vande midt i den stigende inflation. For at imødekomme efterspørgslen er stater nødt til at anerkende det ulige udbud af medicinsk professionel på tværs af stater og tillade udbydere, der bor i stater med et større forhold mellem patient og udbyder, at tilbyde deres tjenester gennem mellemstatslig telesundhed.

Amerikanerne fortjener at få omsorg fra hvem de vil, uanset hvor de bor. Med gaspriserne, der fortsætter med at stige, og udbuddet af telesundhedsudbydere når kapacitet, er statslige beslutningstagere nødt til at slå de useriøse forhindringer ned, der skader patienternes adgang til pleje, uanset om det er lige nede på gaden eller over en vilkårlig statsgrænse.

*************************************

Josh Archambault (@josharchambault) er grundlægger af President's Lane Consulting og senior fellow ved Cicero Institute (@InstituteCicero) og Pioneer Institute (@PioneerBoston).

Tanner Aliff (@taliff5) er en Healthcare Policy Manager ved Cicero Institute.