Georgis Papagiannis, tidligere NBA-frafald, er god nok til en anden omgang

Grækenlands landsholdscenter Georgios Papagiannis navn er blevet gensynet i NBA-kredse dette, måske for første gang, siden han forlod amerikanske kyster for mere end fire år siden. De to ting hænger sammen.

Papagiannis ankom først til NBA efter at være blevet draftet som 13. samlet i 2013 NBA Draft af Sacramento Kings. Faktisk ankom han til Sacramento som en del af et røveri; Kings havde handlet ned fra ottendepladsen i en beskæftige sig med Phoenix Suns, modtagelse af tretten-valget (Papagiannis), det 28.-valg (Skal Labissiere), draft-rettighederne til Bogdan Bogdanovic (som blev draftet to år før, men ikke havde sluttet sig til NBA på det tidspunkt) og et valg i anden runde i 2020 (senere brugt på Xavier Tillman).

Med det ottende valg, drafter Suns Marquese Chriss. Alle NBA handler formodes at være win-win for begge involverede parter. Det var denne ikke.

Ikke desto mindre var Papagiannis ikke den vindende del af det. Han spillede med Kings i kun 18 måneder og optrådte i 473 minutter på tværs af 38 kampe med knap et minut i rotationen, før frafaldes ved handelsfristen af kun hans anden sæson, Dette er årsagen til hans genopståen i NBA-nyhedscyklussen i denne uge – indtil San Antonio Spurs' chokafgivelse af Joshua Primo havde Papagiannis den uofficielle rekord for hurtigste kontraktopsigelse af ethvert lotteri, siden kontrakten i rookieskalaen blev ændret i 2005.

Den skændsel hører dog fortiden til, og mens hans tid med Kings var hele hans karriere i NBA (bortset fra et spil på fire minutter med Portland Trail Blazers umiddelbart efter, hvor han noterede to point, en rebound og to steals, hvilket for at være retfærdigt er omtrent lige så godt, som en fire-minutters stint kan gå), er han i stedet vendt tilbage til sit hjemland Grækenland. Der er Papagiannis blevet skrevet kontrakt med det samme hold, som han var med, da han først kom til NBA, Panathinaikos kraftcenter, hvor han er i dag.

Og nu hvor han er tilbage der, har han genfundet sit spil.

Papagiannis er en vigtig spiller for både de grønne og sit land, og er begyndt at sammensætte en ganske to-vejs rollespilspakke. Kører banen meget bedre end de fleste andre af hans kæmpe 7'2 ramme, Papagiannis er blevet meget bedre som afslutter, indre forsvarer, rulle, lob-trussel og lejlighedsvis rim-runner.

På grund af hans størrelse, smidighed og positionering er der altid en lob over toppen tilgængelig for Papagiannis, en han normalt afslutter med en dunk. Når han er jordet, har han nok balance i stolpen og berøring på mellemområdet til at få et par stykker, og med et frikastslag konstant over 70 %-mærket er effektiviteten garanteret (som det fremgår af hans sande skudprocent på 671 på tværs af alle konkurrencer i sidste sæson). I EuroLeague, den bedste standard for ligabasketball i verden uden for NBA, havde Papagiannis et gennemsnit på 10.2 point, 8.2 rebounds og 1.7 blokeringer til kun 1.7 fejl på kun 28.4 minutter pr. Prisen som Årets forsvarsspiller kunne han godt have gjort.

Papagiannis gør måske sit bedste arbejde defensivt. Han har fremragende skudblokerende timing og tilstrækkelig smidighed til at dække jorden i banen, hænderne er ret levende, og størrelsen alene er nok til at være en rebounding tilstedeværelse. På trods af hans begrænsede udvikling på amerikanske kyster, var det en fejl at give afkald på ham på denne tidligere rekordsættende måde.

For at være retfærdig er hans meget forbedrede spil stadig ikke uden sine mangler. Papagiannis tilbyder ikke meget uden for malingen i begge ender bortset fra glidende skærme og udnytteligt skiftende forsvar, og han er også en afslutter, ikke en skaber, en begrænsning afsløret og understreget af den måde, han kan forsvinde, når hans hold har det svært.

Efter at have tilsluttet sig NBA, da han var så ung, som han gjorde, er den i juli 1997-fødte Papagiannis stadig kun 25 år gammel, på samme alder som Bam Adebayo, Robert Williams og Lauri Markkanen, og næsten en hele år yngre end Brandon Clarke. Han er i en alder, hvor han måske ikke længere betragtes som en premium-prospekt, men også hvor han har tid til at vokse som spiller, og han har stort set undgået de skader, der så almindeligt kan ses i spillere af hans størrelse.

(Glædeligt nok er han også en dag yngre end Chriss.)

Papagiannis er under kontrakt med Panathinaikos i et år mere, og mens han havde NBA out-klausuler i hver af de sidste to somre, viste den rapporterede buyout-klausul på $4 millioner, han skulle betale Panathinaikos, sig måske uoverkommelig for et NBA-afkast. I betragtning af hans tidligere skuffende ophold kan det være svært at få fat i meget mere end minimumslønnen. Men hvis Papagiannis – den højest draftede spiller i Grækenlands basketballhistorie – nogensinde skulle vende tilbage til NBA, skal du vide, at han vil vende tilbage som en meget bedre spiller, end da han forlod den.