Tysklands formelle køb af F-35 rejser et presserende spørgsmål; Kan Lockheed Martin levere flyene til tiden?

Efter at have formaliseret sit køb af 35 F-35A'er til erstatning for dets atomkapable Panavia Tornados onsdag, må Tyskland regne med muligheden for, at Lockheed ikke vil være i stand til at begynde at levere dem inden for den 2027-deadline, som aftalen specificerer.

Lockheeds F-35 salgssucces i hele Europa og muligheden for yderligere ordrer ansporet af krigen i Ukraine har polstret ordrebogen pænt. Men den stadig mere spændte geopolitiske situation i Indo-Stillehavet, hvor Rusland låser våben med Kina, rejser spørgsmålet om, hvorvidt selskabet kan opfylde Tysklands første leveringsdato i 2027 og dets andre udenlandske F-35-forpligtelser, hvis Kongressen beslutter sig for dramatisk at fremskynde F-35-køb. for det amerikanske luftvåben og flåde?

I lyset af verdenssituationen og især USAF's tilstand ser dette ud til i stigende grad at være muligt. Kompromiset fra 2023 National Defense Authorization Act (NDAA), som skulle behandles af Senatet i denne uge, ville tillade køb af 69 F-35'er i 2023 (38 F-35A'er, 15 F-35B'er, 16 F-35C'er).

I november afslørede Pentagon, at det manglede 1.4 milliarder dollars af midler til den næste store kontrakt om at købe F-35. Mens House-versionen af ​​NDAA udgjorde meget af dette hul, er DoD og Lockheed ved at lukke ind for, hvad der forventes at blive en kontrakt på 375 fly i F-35's 15. til 17. produktionspartier. Selv hvis dette tal nås, er det væsentligt mindre end de 485 fly, som Pentagon forventede at godkende i 2019.

Faldende amerikanske køb kan aflæses for at indikere et afslappet pres på Lockheeds produktionskapacitet, hvilket gør det lettere at overholde internationale ordretider. Men det ubestridelige hul i det amerikanske luftvåbens jagerflykapacitet og den risiko, det skaber, efterhånden som begivenheder i Det Sydkinesiske Hav og Stillehavet generelt udspiller sig, kan meget vel anspore til kriseordrer fra Pentagon i de næste par år.

Hvad er status for F-35-produktionen? Lockheed-talsmand, Alison Orne Mckibbin, gentog det velkendte refræn, at F-35 levering og tidsplan diskussioner er en del af regering-til-regering processen. Hun bekræftede, at Lockheed "vil leve op til den endelige forpligtelse, der er indgået mellem regeringerne."

I øjeblikket "forventes leveringer at forblive i intervallet 147 til 153 i de næste par år," siger Orne McKibbin. "Vi vil derefter nå vores mål for levering af 156 fly i 2025 og forvente årlige leveringer af 156 jetfly efter 2025 i en overskuelig fremtid."

En tærskel på 156 jetfly i resten af ​​dette årti tyder på, at der meget vel kan være en potentiel produktionskrise, hvis USA beslutter (eller er tvunget til at beslutte), at det har brug for flere fly. Tænk på, at Tyskland, Polen, Schweiz, Finland, Canada og Singapore alle er nye F-35-kunder, hvis ordrer ikke er blevet opfyldt, og som forventer, at leveringerne begynder i dette årti.

Mellem dem og Sydkorea, som har indgået kontrakt om 40 fly (hvoraf seks indtil videre er leveret), har disse udenlandske kunder bestilt 296 fly ifølge Lockheed. Leveringsdatoerne for disse kunder begynder i dette årti, der starter i 2024.

Lad os antage, at deres leverancer udgør en otte-årig løbetid. Hvis alle de bestilte fly er leveret inden 2032, er det 37 F-35 om året for at opfylde disse kontrakter. Det inkluderer ikke i øjeblikket planlagt produktion til Japan, Israel, Australien, Norge, Italien, Holland, Danmark, Belgien og Storbritannien. Oven i disse er Tjekkiet og Spanien reelle mulige nye kunder på kort sigt.

Selvom Lockheed ikke har specificeret, om ovenstående efterspørgsel plus en forventet årlig produktion på 65 til 85 F-35'er til USA summerer til dets forventede 156 årlige produktionstal, ville det virke logisk. Det synes også at antyde, at der er lidt plads til yderligere produktion, især i betragtning af den pandemiske leverandørmangel og inflationspres Lockheed har nævnt som vigtige faktorer i sit produktionsmix.

Der er forbehold, herunder kapaciteten af ​​F-35 Final Assembly and Check-Out (FACO)-faciliteter i Cameri, Italien og Nagoya, Japan til at kassere fly. Men deres produktion afhænger af komponentleverancer fra USA. Der er også mulighed for, at nogle udenlandske købere som Det Forenede Kongerige kan begrænse deres endelige anskaffelsestal af økonomiske årsager.

Men hvis den mulighed eksisterer, så gør muligheden for, at den internationale situation kan have den omvendte effekt, og tilskynde dem til at købe mere, end deres nuværende kontrakter kræver. Kunne Lockheed imødekomme stigningen i efterspørgslen fra USA og dets andre kunder, hvis det blev tilkaldt? AeroDynamic Advisorys administrerende direktør, Richard Aboulafia, er ikke sikker.

"Jeg er ikke sikker på, hvorfor de sidder fast på den produktionshastighedsgrænse," siger Aboulafia. ”Jeg tror ikke, det er strukturelt. Det kan afspejle en manglende vilje til at investere i mere produktionskapacitet, når peak rate måske kun varer nogle få år. Eller det kan repræsentere en forhandlingstaktik, der hjælper dem med at få tilbage prissætningskraft på produktionskontrakter, der skal forhandles."

Lockheed tilbød ingen specifik information om dets potentielle maksimale F-35-produktionshastighed, selvom det bekræfter, at dets rekordprogram nu er mere end 3,000 F-35'er i alt inklusive amerikanske produktionsnumre, som måske eller måske ikke kan realiseres.

"Når Tyskland underskrev [Letter of Authorization] i denne uge, vil dets 35 jetfly blive inkluderet i [totalt] i januar," tilføjede Orne McKibbin.

For at opfylde NATO's tilsagn om deling af atomvåben vil Tyskland få brug for sine F-35'er til tiden. Dens tidsplan er dikteret af den kendsgerning, at dens Tornados simpelthen er ude af træthed og skal udgå i slutningen af ​​årtiet, uanset om F-35 udskiftninger er klar eller ej.

Tyske piloter er planlagt til at træne med de første tysk-lot F-35'ere i USA begyndende i 2026. Træningen vil flytte til Tyskland året efter, før Luftwaffe erklærer en indledende operationel kapacitet i 2028.

Forsvarsnyheder rapporterer, at denne tidslinje er af stor bekymring for Tyskland, fordi den skal forberede passende faciliteter på sin udpegede F-35 base, Büchel, nær Bonn i den vestlige del af landet. F-35'ere kræver blandt andet specielle hangarer med passende elektrisk strøm og kølig, tør luft til vedligeholdelse. De kræver også sikre særlige adgangsfaciliteter til missionsplanlægning og brug af systemets mission/treat-biblioteker.

Luftwaffes stabschef fortalte generalløjtnant Ingo Gerhartz i dag Forsvarsnyheder at embedsmænd er i gang med at kontrahere en totalentreprenør med erfaring i at bygge F-35-relateret infrastruktur. Luftwaffe kører for at fremskynde godkendelses- og byggeprocessen (som andre embedsmænd har sagt kan tage seks eller syv år) for at nå det forudsete 2027-mål.

Den tyske indsats for at klargøre sine faciliteter tilføjer presserende kraft til Lockheeds produktionsplanlægning og allokering. Da regeringen i Berlin kaster energi og ressourcer i at gøre F-35 operationel i Tyskland i 2028, kan det være klogt at planlægge beredskab i tilfælde af, at Lockheed Martin er så presset af andre krav, at den ikke kan levere til tiden.