Giannis Antetokounmpo og Khris Middleton er tilbage, og det samme er Milwaukee Bucks

Det var egentlig kun et spørgsmål om tid, før Milwaukee Bucks endelig viste glimt af dominans, som de fleste iagttagere forventede af dem på vej ind i og gennem de første par uger af sæsonen 2022-23 National Basketball Association.

En sejr på 141-131 fredag ​​aften i Indiana forlængede Bucks' sejrsrække til tre kampe, deres længste siden at have taget fire i træk for at åbne december, og holdt Milwaukee 2 1/2 kampe tilbage af Boston for topseedet i Eastern Conference .

Hemmeligheden bag Bucks' seneste succes er let at identificere. For første gang i hele sæsonen har cheftræner Mike Budenholzer næsten en hel liste til sin rådighed, nu hvor Giannis Antetokounmpo og Khris Middleton er vendt tilbage fra knæskader.

Det betyder ikke, at Bucks er på vej ind i køkkenkontroltilstand for de sidste 33 kampe i den regulære sæson.

Faktisk holdt deres fuld styrke-status ikke engang en hel kamp, ​​før virkeligheden igen rejste sit grimme hoved ved at sende center Bobby Portis i omklædningsrummet i fjerde quarter mod Detroit med en forstuvet ankel og MCL, der vil efterlade ham sidelinien i mindst de næste to uger.

At miste Portis, hvis underdog-attitude og alle-gas-no-break-stil har gjort ham til en fanfavorit i Milwaukee, er et massivt slag for Bucks. Den 6-fod-11 store mand havde optrådt i hver af Milwaukees første 47 kampe og nåede gennemsnitlig karrierehøjde med 14.4 point og 10.1 rebounds per kamp.

Hans produktion hjalp Bucks med at holde sig oven vande, mens de navigerede i fraværet af Antetokounmpo, Ingles og Middleton, og med den gruppe sund, forventedes Portis at give værdifuld dybde på en liste, der ikke har meget med hensyn til størrelse

Indtil videre har reservevagten Pat Connaughton hentet nogle af Portis' minutter. Endnu vigtigere for Bucks, har han også hentet en betydelig del af Portis' rebounding med 20 i sine sidste to kampe.

Gennem sine første 31 kampe i denne sæson havde 6-fod-5 Connaughton i gennemsnit kun 4.4 boards pr. spil. Han slog en sæson-high 12 mod Denver og derefter otte mere fredag ​​aften mod Indiana.

"Jeg har stadig fundet måder at spille større end den, jeg er, og jeg synes Coach Bud gør et fantastisk stykke arbejde ved at bruge mig på forskellige områder," sagde Connaughton tidligere på ugen. "At spille de fire er noget, der ikke er nyt for mig, og når du screener og du ruller, Jrue (Holiday) og jeg, Giannis og jeg, har vi alle en vis kontinuitet med mig screening nu, det handler ikke kun om at komme til fælgen og afslutningen, det handler om at være en playmaker i rullen, og jeg tror, ​​det er der, jeg kan være farligst. Du fik fyre til at skære, du har skytter omkring mig."

Budenholzer har andre muligheder for at erstatte Portis i Sandro Mamukelashvili eller Jordan Nowra, og holdet kunne prøve at lokke Serge Ibaka til at vende tilbage til holdet efter for nylig at have accepteret at bytte veterancenteret til et hold, hvor han ville passe bedre. Skulle Portis' fravær blive længere end forventet. her er også chancen for, at Milwaukee adresserer situationen før handelsfristen eller på buyout-markedet, selvom sådanne bevægelser ville være komplicerede på grund af Bucks' nuværende liste- og lønloftssituationer.

Uanset hvordan de håndterer det, er Bucks overbevist om, at de kan klare det, og at denne seneste forhindring ikke er mere end en udfordring, der vil hjælpe dem med at være klar til slutspillet.

"Det er en del af NBA," sagde Connaughton. "Desværre er skader en del af det.

"Jeg tror, ​​at for os har vi altid haft næstemands-mentaliteten. Så uanset hvad der ender med at ske med Bobbys diagnose, tror jeg, at det for os handler om at sikre, at den, der er klar og den, der er klædt den aften, går ud og spiller Bucks basketball, og det gør vi efter bedste evne.”