Giv New Orleans Pelicans et center, og se dem svæve

På trods af at have afsluttet den ordinære sæson seks kampe tilbage af Los Angeles Clippers for den ottende seed i Western Conference og en heftig ti efter Minnesota Timberwolves på syvendepladsen betød det nye postseason-format, at der stadig var noget for New Orleans Pelicans at spille for på kort sigt. Og måske var det grundlaget for deres personalebeslutninger i løbet af året.

Ved NBA-handelsfristen i 2022 var Pelicans købere. De købte kvalitet, og de købte veterankvalitet til det. I deres eneste aftale – en af ​​deadlinenes største – flyttede de fra Nickeil Alexander-Walkers misfirende ungdom og det ubestemmelige "potentiale" med tre fremtidige draftvalg for at komme tilbage færdige veteranbidragydere CJ McCollum og Larry Nance fra Portland Trail Blazers.

McCollum, 30, og Nance, 29, er på højden af ​​deres kræfter, eller i det mindste tæt nok på det. De er også gode. McCollum havde i den bedste del af et årti udfoldet en absolut pose af scoringstalent med Portland Trail Blazers, en 20 point-per-game sidekick, der både kunne få sin egen bøtte eller løbe til det åbne sted, mens andre gik til arbejde, mens Nances finurlige og rækkeviddespil giver fleksibilitet på tværs af de forreste pletter i begge ender af banen. Opkøbene var nok til at få Pelicans ind i den første runde af slutspillet via play-in-turneringen, et bevis på deres gensidige evner som floor-raisers på ethvert hold. De er gode spillere.

Hvad de to dog ikke er, er centre. Uden for Jonas Valanciunas er der måske ingen på Pelicans-listen.

Bestemt, Valanciunas er en god en. En small-ball punisher i small ball-æraen, og potentielt en spilskiftende X-faktor i sin egen ret er der intet centerhul på et dybdediagram, når han er på det.

Valanciunas er dog ikke optimal for pelikanerne som konstrueret, hvor "som konstrueret" forstås som "sammen med Zion Williamson".

Ligesom Williamsons fortsatte fravær på grund af skader og mindre end ideelle rygter om hans engagement i Pelicans-sagen betyder, at hans en gang automatisk sted i fremtiden er nu mindre sikker, han er ikke desto mindre det bedste håb for den fremtidige udjævning af dette hold. En sund Zion er en NBA-stjerne med superstjernepotentiale. Og så enhver opkøb skal eller bør foretages med ham i tankerne.

Zion er dog ufuldkommen. En upræcis forsvarer af alle typer spillere på alle pladser, han mangler også meget af et udvendigt slag på dette tidspunkt, og han har ikke vist det bedste engagement i det reboundende glas ud over de fysiske værktøjer, han blev født med. Han slipper helvede løs i modstanderens maling som ingen anden, men alligevel kunne han holde ud at gøre meget mere, når han forsvarede de samme områder, som han fester på, og perimeterforsvaret er måske endnu længere bagud.

Samtidig kræver Pelicans en malingsforsvarer, der også kan forsvare i rummet og klare glasset i høj hastighed, mens de heller ikke tilstopper malingen for Zion og tilføjer gulvafstand. Og problemet med det er, at alle andre hold også leder efter den slags spillere.

Ikke desto mindre, selvom det kan være umuligt at finde spilleren til at sætte kryds i hver boks, burde de være i stand til at finde spillere, der sætter kryds ved mindst nogle. Efter det, nogle små rejigging, plus tilbagevenden til Zions sundhed, og de kunne begynde at rykke op hurtigt.

Valanciunas afkrydser nogle af disse felter, for at være sikker. Udover at være en af ​​kampens bedste reboundere og en finisher i lakken, er han også blevet en anstændig stretch-femmer i de seneste sæsoner, og mens han så ham rykke ud til det område, ville a la Brook Lopez se ham komme væk fra offensiven rebounding og deep-catch spil han er en mester i, men det tilføjer alligevel dimensioner til holdet.

Ideen om, at Jaxson Hayes i første runde i 2019 kunne være den perfekte partner, ser dog ambitiøs ud. Selvom hans ekstremt sjældne kombination af størrelse og mobilitet ser ham effektiv på nogle få måder – som det fremgår af hans tilsyneladende ubesværede 680 % sande skudprocent, produktet af næsten halvdelen af ​​alle hans lave skud er dunks – resultaterne på hans hopskud, selvom det lover, er det for tidligt til at være afgørende. Hayes tilbyder en overgangsmulighed på frontbanen, en permanent lob-trussel og noget spændstigt forsvar, især på switches, men han er en dårlig rebounder, hvis forbedringer på nøgleområder i hans tre år til dato har været langsomme.

Måske mere til pointen, hvis holdet er parat til at gå efter en lob-trussel og skud-blokering i stedet for (eller ud over) Jonas Valanciunas, hvorfor så ikke drømme lidt større og gå efter Rudy Gobert?

Som diskuteret andetsteds, vil Gobert næsten helt sikkert være tilgængelig denne sommer, da Jazz skal gentænke et hold på nedstigningen. Et hold, der leder efter en mulighed over toppen og en forsvarsspiller i baglinjen, kunne helt sikkert ikke finde noget bedre fit end en to gange Årets forsvarsspiller, omkring hvem udtrykket "lodret afstand" bogstaveligt talt blev udtænkt.

Den umiddelbare bekymring med en Zion/Gobert-forbane er perimeterforsvaret, ikke noget, der gør det særlig godt. Men i Nance, Hayes (hvis han bliver), Trey Murphy, Brandon Ingram og den fremragende defensive rookie Herb Jones på slæb i forreste bane, kan de blive kreative, og de kan blive mærkelige.

Dette er nu en liga med defensiv fleksibilitet, og når man overvejer alle muligheder efter at have tilføjet en ægte skudblokering på fempladsen, vil Pelicans have det. Når tiden er inde til at gå småt, kan holdet også gøre det ved at bruge den falanks af skarpe angribere og enten Zion eller Rudy på de fem. Og hvis modstridende hold i stedet går småt for at forsøge at modvirke Williamsons afvisning, vil Gobert på dunker-stedet feste mere, end Valanciunas nogensinde kunne.

Fordelene for Zion som individ vil derfor komme i begge ender. Goberts svage sidelob-tilstedeværelse vil være til evig fordel for McCollum/Williamson-tomandsspillet, og hans svage sidehjælpeforsvar vil helbrede mange af hans dårligdomme på den front. I løbet af en lang regulær sæson - en, hvor Zion, i betragtning af hans skadeshistorie, har brug for ledelse og hvile - vil Pelicans være i stand til at forblive konkurrencedygtige, mens de håndterer arbejdsbyrden korrekt. Med Gobert i centrum indgår de små kompromiser om tidslinjer, gulvafstand og lønfleksibilitet for at lave massive opgraderinger, der vil betale sig på kort, mellemlang og lang sigt.

Og hvis det ikke skal være Gobert specifikt, så nogen. Det meste af ovenstående vil stadig gælde for ethvert kvalitets hoppecenter. Og når det sker, så se pelikanerne klatre.