Goga Bitadze blinkende færdighed i FIBA ​​Play, i håb om at vokse for Indiana Pacers denne sæson

Indiana Pacers center Goga Bitadze er i øjeblikket i Europa og spiller for sit fødeland, Georgia, i internationalt spil. Hans hold har EuroBasket-action som tipper senere på ugen og har netop afsluttet to kampe, der var en del af kvalifikationsspillet til 2023 FIBA ​​Basketball World Cup.

Bitadze, en tre-årig NBA-veteran, var imponerende i de to kvalifikationskonkurrencer med et gennemsnit på 13.5 point, 10.0 rebounds, 1.5 assists og 2.0 steals pr. kamp. Det var første gang, han passede til sit land siden 2019, ifølge FIBA.

Pacers-centeret håber at fortsætte det stærke spil fra VM-kvalifikationskampene ind i EuroBasket i september. Georgien er et af de fire værtslande for begivenheden i år, så Bitadze vil komme til at spille foran et hjemmepublikum i Tbilisi Sports Palace.

"Det er en kæmpe ting for vores land," sagde Bitadze tidligere på måneden. "Jeg kan virkelig ikke vente."

Draft-valget i 2019 viste en bred vifte af færdigheder i de to VM-kvalifikationskampe, idet han faldt i 40 % af sine udefrakommende skud og rev forsvaret op i pick-and-roll. Han producerede også et glat højdepunkt med en no-look assist til Milwaukee Bucks center Sandro Mamukelashvili:

Det er alle færdigheder, som Bitadze håber at bringe til Pacers i den kommende sæson, hvilket vil være hans fjerde i de professionelle. Han har indtil videre modtaget 54 minutters spilletid for Georgia i sit oversøiske ophold, og spilletid er nøglen til, at den unge center kan forbedre sig.

"Det kræver reps, det kræver bare at spille i live-spil," sagde Bitadze om at vokse som spiller. Det tidligere 18. overordnede valg har endnu ikke spillet i mere end 54 kampe i en sæson takket være en overfyldt Indiana-frontbane.

Det bliver spændende at se, om den tendens fortsætter i denne sæson. Pacers har Myles Turner og Jalen Smith under kontrakt, og det parforhold forventes i øjeblikket at blive startbanen. Isaiah Jackson, udarbejdet af holdet i første runde i 2021, samt Oshae Brissett, Terry Taylor og nyligt erhvervede Daniel Theis kunne også være i blandingen i minutter. Det er ikke klart, præcis hvor Bitadze, eller nogen, passer ind i ligningen.

Spilletiden åbnede op på centerpositionen i Indiana i sidste sæson, efter at holdet byttede Domantas Sabonis. Bitadze udnyttede det med et gennemsnit på 11.8 point, 5.1 rebounds og 1.9 assists per kamp efter All-Star pausen. Han skød 61.7% fra feltet og 45.5% fra dybt i det spænd - hans længste strækning af imponerende spil, siden han blev draftet.

Bitadze har ofte delt, at han føler sig bedst, når han har en konsekvent rolle, som han kan forberede sig på og spille ind i hvert spil. Det er ikke klart, hvad hans rolle vil være for Pacers i 2022-23, men det er svært at forestille sig, at den georgiske store mand skal spille i hver kamp, ​​uden en byttehandel eller en skade. Han viste spil på rotationsniveau for at lukke sin tredje kampagne, så cheftræner Rick Carlisle kunne søge kreative måder at få den 23-årige på gulvet.

En stor del af den unge center, der potentielt spiller oftere i den kommende sæson, kommer ned til forbedring. Hvis Bitadze er bedre, eller mere konsistent, i 2022-23, så kan han være med i blandingen til nat-til-nat spilletid. Men hvis nogle af hans nøgleproblemer forbliver fra denne sidste sæson - dårlige problemer og lang rækkevidde unøjagtighed, for at nævne to - vil det være svært for Carlisle at sætte Bitadze på gulvet i stedet for alternative muligheder.

Den georgiske store mand håber, at han kan gå op og få et virkningsfuldt år. "Bare overordnet, ligesom fysisk," sagde Bitadze, da han diskuterede, hvad han arbejder på at forbedre denne kommende kampagne. "Jeg vil bare være i mit livs bedste form."

En fysisk transformation, der gør det muligt for Bitadze at være hurtigere og mere smidig, ville gå langt. Hans generelle mobilitet er undervurderet, men han ser til tider træg ud på et Indiana-hold, der tog fart som sæsonen gik – de sluttede top-ti i tempo i de sidste tre måneder af sæsonen.

Et andet færdighedsspring, der ville gavne de unge store, er en stigning i udvendig skydningspræcision. Før draften i 2019 blev Bitadzes trepunktsskud betragtet som et våben, men det er ikke oversat til NBA. På trods af, at han havde 63.6% af sine tripler i G League og 31.3% i EuroLeague-spil, har Bitadze kun slået 25.4% ned med Indiana. Det tal blev forbedret i sidste sæson, især efter handelsfristen, men det skal stadig være et mere konsekvent værktøj.

Hop i agility og udvendig skydning ville sætte Bitadze op til et stærkt fjerde år på et Pacers-hold, der genopretter. Men de spring skal komme. På en overfyldt frontbane kan han ikke lade andre unge stores gå forbi ham, hvis han vil spille og have indflydelse.

En normal offseason vil hjælpe med færdighedsvækst. Siden den blev udarbejdet, har hver lavsæson i Bitadzes karriere været atypisk - de er alle blevet forkortet på grund af COVIDs indvirkning på NBA-skemaet, og 2020-offsæsonen indeholdt træningsprotokoller, der gjorde typiske træningspas vanskelige. Samtidig blev oversøiske konkurrencer og sommerligaen udskudt. Denne sommer i 2022 har været sædvanlig for NBA, og timingen og strukturen af ​​den giver Bitadze flere muligheder for vækst.

En fornyet Bitadze ville passe fint ind på, hvad der ser ud til at være et hurtigt, selvsikkert Pacers-hold. Den yngre gruppe vil skabe en ny identitet i denne sæson, og Bitadze tror, ​​de vil være stærke.

"Jeg tror, ​​vi kommer til at spille rigtig aggressivt," sagde han. Holdet begyndte at vise den stil, især offensivt, i løbet af 2021-22-kampagnen.

Den kommende sæson er vigtig for Bitadze. På trods af forskellige strækninger af stærkt spil gennem karrieren, er han uprøvet efter tre sæsoner og har ikke sat sit præg på de blå og guld endnu. Hans fjerde år er hans bedste mulighed for at gøre det på et yngre hold med færre forventninger.

Måske er kvalitets VM-kvalifikationsspil blot starten på en stærk offseason og sæson for Goga Bitadze. Han har en mulighed for at accelerere det momentum under EuroBasket i september. Udenlandske oplevelser i en standard offseason vil give Bitadze en chance for at vokse - han håber at tage den og derefter vise den vækst i NBA.