Googles tidligere administrerende direktør, Eric Schmidt, krævede en føderal biotekkommission, der giver medlemmerne mulighed for at beholde investeringer

Den 30. december, ledere af hus- og senatets væbnede tjenesters udvalg annoncerede valget af tidligere Google CEO Eric Schmidt og 11 andre til at tjene i en ny føderal kommission for bioteknologi.

Med til opgave at gennemgå bioteknologiindustrien og foreslå investeringer, der vil gavne amerikansk sikkerhed, forventes National Security Commission on Emerging Biotechnology at have en fremtrædende stemme om politik og føderale udgifter i den banebrydende industri.

Udnævnelsen kræver dog ikke, at kommissionsmedlemmer skal afhænde deres egne personlige biotekinvesteringer - selv om de hjælper med at forme amerikansk politik, der fører tilsyn med industrien. Gennem et venturekapitalfirma kendt som First Spark Ventures ejer Schmidt andele i flere biotekselskaber, hvilket placerer ham i en position til potentielt at profitere, hvis disse virksomheder er modtagerne af en ny bølge af føderale biotekudgifter.

En person, der er bekendt med Schmidts tankegang, som bad om ikke at blive identificeret, fortalte CNBC den 19. januar, at han ikke ville være involveret i at udvælge eller overvåge nogen føderale investeringer i sektoren, og at han ikke er involveret i beslutningstagningen om First Sparks investeringer. Personen sagde også, at han ville overholde alle oplysningsregler.

Så den 25. januar, efter en række e-mails og samtaler med CNBC om den potentielle interessekonflikt, sagde personen, at Schmidt vil donere 100 procent af "nettooverskuddet" fra sin investering i First Spark til velgørenhed. Personen sagde ikke, hvornår Schmidt traf beslutningen om at donere overskud, og tilføjede, at han endnu ikke har navngivet nogen velgørende modtagere.

På grund af arten af ​​venturekapitalinvesteringer kan det tage år, før en virksomhed bliver solgt eller børsnoteret.

"Dette er et potentielt gysershow," sagde Walter Shaub, den tidligere direktør for US Office of Government Ethics, om den nye kommission. "Kongressen oprettede denne kommission uden tilstrækkelige sikkerhedsforanstaltninger mod interessekonflikter."

Shaub, en advokat, som nu er senior etikstipendiat ved det non-partisan nonprofit Project on Government Oversight, sagde, at medlemmer af kommissionen er undtaget fra strafferetlige interessekonfliktlove, der ellers kunne kræve, at de opsiges eller afhænde visse besiddelser, fordi den blev oprettet af Kongressen og ikke den udøvende magt.

"Dette er personer, der vil være med til at forme føderal politik på krydsfeltet mellem bioteknologi og national sikkerhed, og det vil være lovligt for dem at komme med anbefalinger, der gavner deres egne personlige økonomiske interesser," sagde Shaub. "Fordi meget af arbejdet kunne klassificeres, har offentligheden muligvis ingen mulighed for at måle, hvordan deres økonomiske interesser påvirker deres anbefalinger."

En talsmand for Senatets væbnede tjenesteudvalg, som vil føre tilsyn med kommissionen, sagde, at Schmidt og andre medlemmer blev udvalgt af topartiske ledere i huset og senatet og forventes at følge regeringens etiske regler.

"Hvert medlem af denne kommission er forpligtet til at overholde alle regeringens etiske politikker," sagde talsmanden. "Kommissionen i sig selv er designet til at forhindre unødig påvirkning, og Kongressen vil sørge for omhyggeligt tilsyn gennem hele kommissionens arbejde."

Kommissionens kommende formand, Dr. Jason Kelly, har ikke planer om at opgive sin rolle som administrerende direktør for Bostons biotekselskab Ginkgo Bioworks, som har specialiseret sig i genteknologi.

"Jason tjener i denne kommission i sin personlige egenskab," sagde Joseph Fridman, en direktør hos Ginkgo Bioworks. Han talte ikke om, hvorvidt Kelly også planlagde at afhænde enhver potentiel egenkapital i virksomheden. "Jeg vil også bemærke, at vi generelt implementerer foranstaltninger hos Ginkgo for at bevare vores position som en betroet partner for den amerikanske regering."

Schmidts beslutning om at donere sit overskud "forstærker(er), at han melder sig frivilligt til disse roller af alle de rigtige grunde," sagde personen, der er fortrolig med hans tankegang. "Det primære formål er filantropi," sagde personen.

Men Shaub sagde, at hvis Schmidt skulle give First Spark nettooverskud til velgørenhed, ville det ikke gå langt nok til at løse problemet. "At sige, at han vil donere noget overskud, ændrer intet," sagde han. "Enten har du en økonomisk interesse i det offentlige arbejde, du laver, eller også har du ikke."

Pentagon er allerede dybt investeret i bioteknologisektoren. I september annoncerede Det Hvide Hus for eksempel, at forsvarsministeriet vil investere 1 milliard dollars i bioindustriel indenlandsk produktionsinfrastruktur over fem år for at fremme udviklingen af ​​den amerikanske produktionsbase. Den nye føderale kommission vil sandsynligvis have indflydelse på styringen af ​​sådanne investeringer over de to år af dens levetid.  

Det er ikke første gang, Schmidt har deltaget i en indflydelsesrig kommission i Washington. I oktober rapporterede CNBC, at Schmidt og enheder med tilknytning til ham foretog mere end 50 investeringer i kunstig intelligens-virksomheder, mens han var formand for en føderal kommission for kunstig intelligens fra 2018 til 2021. Der var intet, der tydede på, at Schmidt brød nogen etiske regler eller gjorde noget ulovligt mens han var formand for kommissionen. Og CNBC er ikke bekendt med noget tilfælde, hvor Schmidt misbrugte sin stilling til den tidligere kommission for personlig økonomisk vinding.

Alligevel kaldte Shaub på det tidspunkt Schmidts AI-arrangement for "absolut en interessekonflikt" og sagde, at det "ikke var den rigtige ting at gøre."

Schmidts biotekinvesteringer er relativt nye. Schmidt, der fungerer som strategisk rådgiver og ikke-administrerende partner, var medstifter af First Spark i 2021. Firmaets investeringer er stærkt koncentreret i bioteknologisektoren: i banebrydende virksomheder som Walking Fish Technologies, der fokuserer på celleteknik; Vitara Biomedical, en neonatal-plejevirksomhed; og Valitor, som er specialiseret i proteinbaserede lægemiddelbehandlinger. Repræsentanter for de tre virksomheder reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.

CNBC forsøgte at nå First Spark embedsmænd gennem LinkedIn for kommentarer, men modtog ikke et svar. Firmaets hjemmeside tilbyder ikke et telefonnummer eller e-mailadresse.  

CNBC forsøgte at nå de andre medlemmer af kommissionen for at bestemme, hvordan de ville håndtere potentielle interessekonflikter. En talsmand for rep. Ro Khanna, som blev udnævnt til kommissionen, sagde, at kongresmedlemmet ikke ejer nogen individuelle aktier, og hans kones aktiver er i en diversificeret trust, der administreres af en ekstern finansiel rådgiver. "Kvalificerede diversificerede trusts eliminerer konflikter og er derfor et passende middel til at beskytte mod eventuelle potentielle konflikter," sagde Khannas talsmand.

Dawn Meyerriecks, den tidligere vicedirektør for CIA for Videnskab og Teknologi, som vil tjene i kommissionen, fortalte CNBC, at hun ikke har nogen personlige investeringer i biotekområdet.

"Som du ved, er Kommissionen endnu ikke fuldt ud oprettet," sagde hun i en besked via LinkedIn. "Alle kommissærerne vil indsende alle oplysningsformularer, der kræves til tjeneste i kommissionen, og arbejde sammen med regeringens etiske rådgivere for at overveje eventuelle potentielle konflikter baseret på det forventede arbejde fra Kommissionen. “