Green Bay Packers Legend LeRoy Butler springer ind i Pro Football Hall Of Fame

Som barn drømte LeRoy Butler ikke om NFL. Han håbede bare at gå, leve et normalt liv og være som de andre børn.

Det viste sig, at Butler ikke var som de andre børn.

Butler var den ultimative overachiever, en person, der besejrede enhver udfordring, der nogensinde blev stillet foran ham. Hans ildsjæl, lidenskab og iver hjalp ham med at blive en af ​​de største Green Bay Packers gennem tiderne og uden tvivl NFL's topsikkerhed i 1990'erne.

Og torsdag aften fik Butler endelig sin ret.

Butler var en af ​​fem spillere udnævnt til Pro Football Hall of Fame Class of 2022. Han fik selskab af San Franciscos forsvarslinjemand Bryant Young, Jacksonvilles offensive tackling Tony Boselli, New Englands forsvarslinjemand Richard Seymour og New Orleans linebacker Sam Mills.

Packers har nu 28 personer i Hall of Fame, kun efter Chicago (30). Butler sluttede sig til Brett Favre og Reggie White som medlemmer af Green Bays store 1990'er-hold, der nu er blevet optaget i hallen.

"At komme ind ville betyde så meget," sagde Butler i et interview i sidste måned. "At blive anerkendt med alle tiders store og at blive sat i klasse med nogle af de fyre, det er svært at finde ordene til at beskrive, hvor meget det ville betyde."

Butler var den første spiller i NFLs historie til at registrere 20 interceptions og 20 sacks i en karriere. Han var også det sidste medlem af NFL's 1990'er All-Decade Team, der endnu ikke var blevet optaget i Hall of Fame.

I løbet af en bemærkelsesværdig 12-årig karriere postede Butler 38 interceptions og 20½ sacks i 181 regulære sæsonkampe. Han lavede også fire All-Pro-hold og blev udnævnt til fire Pro Bowls i den tid.

"Fyren kunne alt," sagde den tidligere Packers general manager Ron Wolf om Butler. "Han kunne dække, han kunne tackle, han kunne komme efter quarterbacks, og han havde gode hænder.

"Og så var han en fantastisk leder - en vokal leder. Han gjorde ting, som sikkerheder før ham simpelthen ikke kunne."

At Butler gjorde nogen af ​​disse ting, er stadig en af ​​de mest bemærkelsesværdige historier i NFLs historie.

Da Butler blev født, var knoglerne i hans fødder ekstremt svage, hvilket skabte en fejlstilling, som tillod ham at gå kun korte afstande og forhindrede ham i at løbe. I store dele af Butlers tidlige barndom var hans fødder i seler eller gips, og der var perioder, hvor han var bundet til en kørestol.

Derudover voksede han op som det fjerde af fem børn i et eneforældrehjem i Jacksonville-projekterne. Oddsene for, at han skulle undslippe det liv og nå NFL - meget mindre Hall of Fame - var beslægtet med at finde et firkløver og bowle et perfekt spil på samme dag.

"Jeg havde de der Forrest Gump seler og sad i en kørestol," sagde Butler om sin barndom. "Og du er i den indre by, enlige forældres hjem, og du regner bare med, at du kommer til at sidde fast der resten af ​​dit liv.

"Men jeg kan huske, at min mor (Eunice) spurgte mig, hvad jeg ville være, når jeg blev stor. Jeg glemmer det aldrig. Jeg var 8 år gammel, og jeg fortalte hende, at jeg ville spille professionel fodbold.

"Jeg siger dig, jeg har altid vidst, at jeg ville spille fodbold. Jeg blev ved med at sige til Herren, 'Hvis du får mig ud af disse seler, eller hvis du gør mig hurtig nok, vil jeg spille professionel fodbold.' Det var alt, jeg ville gøre.

»Man hører hele tiden historier om folk, der sover med fodbolde. Jeg havde ikke engang en fodbold. Jeg vidste bare, hvad jeg ville være. Jeg var så fokuseret på det, og jeg koncentrerede mig om det."

Utroligt nok gik Butlers drøm i opfyldelse.

Butler var ude af sin kørestol og havde ikke brug for sine benbøjler, da han var ni. Og da Butler kom til ungdomsskolen, var det klart, at hans færdigheder var unikke.

"Ligesom filmen Forrest Gump med Tom Hanks, kunne jeg løbe fra alle," sagde Butler. "Det var mig. Jeg kunne bare løbe, løbe, løbe."

Butler spillede hovedrollen på Robert E. Lee High School i Jacksonville, hvor han var All-American for den legendariske træner Corky Rodgers. Butler deltog i Florida State, hvor han var en konsensus førsteholds All-American i 1989, efter at han havde otte aflytninger.

Green Bay valgte Butler i anden runde i 1990-draften (nr. 48 samlet), og han brugte sine første to sæsoner på at spille cornerback. Men da Mike Holmgrens trænerteam ankom i 1992, flyttede de Butler i sikkerhed, og hans karriere tog fart.

"(Defensiv koordinator) Ray Rhodes var den, der overbeviste mig," sagde Butler om at skifte. "Han ringede til mig, og han sagde, 'Vi tager (Terrell) Buckley med det femte valg (i 1992-draften), og vi vil flytte dig i sikkerhed." Og jeg sagde: 'Ray, jeg vejer kun 191 pund. Jeg kan ikke spille sikkerhed. Jeg bliver dræbt.'

"Han sagde: 'Nej, nej, nej. Jeg har det med at flytte fyre. Du er en af ​​mine bedste coverfyre.' Jeg mener, Ray Rhodes reddede mit liv. Jeg havde det så sjovt med sikkerheden. Han overbeviste mig om, at du ikke behøver at være rigtig stor.

"Jeg kan huske, at Ray Rhodes sagde: 'Jeg kommer ikke til at få det her tredje og fjerde hjørnespark. Jeg vil sætte dig deroppe. Du er min bedste fyr. Du er en Pro Bowler.' ”

Det var han bestemt.

Der var ikke noget, Butler ikke kunne gøre på en fodboldbane. Han var en fantastisk tackler. Han kunne tage tætte ender ud af et spil. Han kunne dække wideouts i spalten. Han kunne blitz quarterbacks. Han var en ballhawk. Og han var den verbale og følelsesmæssige leder af Green Bays forsvar.

Butlers bedste år kom måske i 1996, hvor Packers vandt Super Bowl XXXI. Den sæson sluttede han på andenpladsen på holdet i sække (6.5), havde fem interceptions og stod i spidsen for NFL's nr. 1 rangerede forsvar.

"Det er et af de bedste år, jeg nogensinde har set en safety have," sagde Wolf. "Han er en af ​​de bedste fodboldspillere, jeg nogensinde har været omkring."

Butler spillede i flere kampe end nogen defensiv back i Green Bays historie (181). Han opstod også 'Lambeau Leap', som stadig er en fast bestanddel af Packer-fodbold i dag.

Under en kamp i 1993 mod Los Angeles Raiders, kastede quarterback Vince Evans et skærmpas til tilbageløbende Ricky Jordan. Butler tacklede Jordan, strippede bolden løs, og den hoppede til defensiven Reggie White på Raiders' 34-yardlinje.

White buldrede til 25, og lige før han var ved at blive tacklet, kastede han bolden tilbage til Butler. Butler kørte de sidste 25 yards til endzone og sprang derefter ind i mængden for, hvad der blev det første Lambeau Leap nogensinde.

"Da jeg fangede det, tænkte jeg, 'Åh, det er sødt', og jeg tænkte, at jeg ville lave noget, der var ret fedt," sagde Butler. "Og da jeg gik derned, så jeg denne fyr med denne fluorescerende orange på. Det var hjortesæson, selvom det altid ser ud til, at det er hjortesæson i Wisconsin. Og jeg husker bare, at han havde noget i hånden, og jeg lærte senere, at det var en øl. Han måtte tage en beslutning om at fange mig eller beholde sin øl.

"Nu fangede jeg alle på vagt. De vidste ikke, hvad jeg ville gøre. Normalt når en fyr scorer, går han hen til dommeren og giver ham bolden. Du interagerer aldrig med fansene. Men mig, det var ligesom, jeg ville hoppe. Så da jeg smed bolden ned og løb over til fansene, vidste de ikke, hvad jeg lavede. De troede nok, jeg skulle til high-five dem.

"Og da jeg kom tættere på, sagde noget, 'hop! Hoppe!' Og mens jeg hoppede, kan jeg huske, at den fyr skulle tage en beslutning, og han smed den øl. Og da jeg hoppede i hans arme, husker jeg, at han råbte i mit øre: 'Du skylder mig en øl.' ”

Butlers karriere sluttede i 2001, da han fik et brækket skulderblad mod Atlanta. Alligevel er hans 12-årige karriere den 10. længste periode af en spiller i holdets historie. I den tid spillede Butler i to Super Bowls, omdefinerede rollen som sikkerhed og blev en af ​​Packers' fanfavoritter til alle tider.

"Mit spil var altid positivt og om at være en leder," sagde Butler. "Og folk associerede mig altid med at prøve at vinde og takkede fansene for at bruge deres hårdt tjente penge på at komme og se os spille Lambeau Leap. Sådan noget. Alt det er rigtigt positive, fine ting, og det kan folk godt lide.

“Min tid i Green Bay var fantastisk. Jeg spillede med nogle gode spillere, fik nogle gode venner, og vi vandt en masse kampe. Det er svært at toppe.”

Torsdag aften gjorde Butler dog netop det.

Og den perfekte afslutning på hans bemærkelsesværdige historie blev skrevet.