Hasbro forsinker nye Dungeons & Dragons-licensregler

Dungeons & Dragons fans var klar til at rulle for initiativ imod Hasbro efter at virksomheden forsøgte at omskrive sin to årtier gamle åbne spillicens for at øge omsætningen.

I fredags udsatte den Rhode Island-baserede legetøjsproducent dog sin opdatering af sine licensvilkår for at imødegå stigende bekymring fra D&D-samfundet, som stort set betragtede de foreslåede ændringer som overdrevne og uretfærdige over for tredjepartsindholdsskabere.

Hasbro har stadig til hensigt at skabe en ny åben spillicens, men den sagde, at den ikke vil inkludere en royaltystruktur eller give sig selv adgang til intellektuel ejendom, der er oprettet af tredjepartsindholdsskabere.

CNBC fik kopier af Hasbros reformerede licensaftaler — åben spillicens 1.1 og en FAQ-sektion for OGL 2.0. Ifølge dokumenterne havde Hasbro søgt at kræve, at uafhængige udgivere og indholdsskabere rapporterede økonomiske data direkte til virksomhedens Wizards of the Coast-division, som omfatter D&D. Ved en vis tærskel ville den reviderede aftale have tvunget uafhængige skabere til at betale betydelige gebyrer.

Den første aftale, OGL 1.1, indeholdt en klausul, der ville have givet Wizards adgang til nyt og originalt indhold skabt af tredjepartsudgivere. Det blev dog trukket tilbage i OGL 2.0.

D&D-fans samledes omkring et underskrift kaldet #OpenDND, underskrevet af næsten 67,000 mennesker, og begyndte at annullere deres abonnementer på Wizards onlineværktøjssæt, D&DBeyond, for at protestere mod ændringer af licensen.

Hasbro sagde, at de to OGL-dokumenter var udkast, og virksomheden planlagde altid at foretage ændringer i teksten. I en erklæring fredag ​​sagde Hasbro, at den stadig planlægger at gense OGL, men den endelige version vil ikke indeholde en royaltystruktur eller en tilbagebetalingsbestemmelse.

Tredjepartsudgivere fortalte CNBC, at Hasbro-repræsentanter henvendte sig til højtprofilerede uafhængige indholdsskabere i slutningen af ​​sidste år for at tilbyde dem en "sweetheart deal", hvis de skrev under, før den nye licensaftale blev lanceret for offentligheden. Et dokument gennemgået af CNBC viste en lavere royaltysats end hvad der var inkluderet i den foreslåede OGL 1.1. Repræsentanter fra Hasbro reagerede ikke umiddelbart på CNBC's anmodning om kommentarer på dette punkt.

Ledere i Dungeons & Dragons-fællesskabet hilste nyheden om forsinkelsen med forsigtig optimisme.

"Ved første rødme ser det ud til, at vi vandt," sagde Mike Holik, chefredaktør for Mage Hand Press. "Men, indtil vi kan bekræfte vilkårene for licensen, specifikt hvad angår software såsom [virtuelle bordplader], er det ikke klart, om dette er et røgslør eller en reel forpligtelse til fællesskabet og dets skabere."

Forsøget på at skabe en ny spillicens kommer, da Wizards of the Coast-udseendet udnytter en stigning i popularitet af Dungeons & Dragons. Det næsten 50 år gamle spil har fået en renæssance i løbet af det sidste årti, resultatet af en kombination af en ny udgave af dets regler, som gjorde det lettere at spille og mere tilgængeligt for nye spillere, samt en stigning i livestreaming kampagner på Twitch og YouTube. Det er også en vigtig del af Netflixs blockbuster-serien "Stranger Things".

Derudover er en stigning i videokonferenceprogrammer, som f.eks linse zoom, microsoft Teams og Discord har givet spillere mulighed for at samles stort set uden behov for et fysisk møde.

"Jeg tror, ​​at D&D nærmer sig et meget væsentligt vendepunkt i sin livscyklus," sagde Eric Handler, MKM Partners medie- og underholdningsanalytiker.

Licensændringerne kommer forud for udgivelsen af ​​"Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves", en film med Chris Pine i hovedrollen, samt en nylig aftale med Paramount+ om at streame et D&D-tv-show. Derudover er "True Blood"-skuespilleren Joe Manganiello indstillet til at instruere en dokumentar om spillet med Kyle Newman, der forventes udgivet i 2024 til spillenes 50-års jubilæum.

"D&D har aldrig været mere populær, og vi har virkelig store fans og engagement," fortalte Wizards of the Coast-præsident Cynthia Williams til investorer i december under en virtuel chat ved UBS. "Men mærket er virkelig underindtjening."

Wizards, som også ejer fantasy-kortspil Magic: The Gathering, toppede $1.2 milliarder i omsætning i 2021, omkring 20% ​​af Hasbros samlede nettoomsætning for året. Hasbro har rapporteret, at divisionen genererede omkring 986 millioner dollars gennem de første ni måneder af 2022. Virksomheden forventes at offentliggøre resultater for fjerde kvartal næste måned.

Williams bemærkede, at langt størstedelen af ​​køb relateret til Dungeons & Dragons kommer fra dungeon masters, spilarrangørerne, der skaber den løsning og udfordringer, som spillerne står over for, på trods af at disse spillere kun tegner sig for 20% af spillets samlede brugerbase. Mange af disse køb kommer i form af kildebøger og kampagnemoduler, der bruges til at køre eller supplere langvarige kampagner.

Wizards håber at bruge det nyligt erhvervede D&D Beyond, et digitalt værktøjssæt og spilkompanjon til Dungeons & Dragons' femte udgave, som Hasbro købte sidste år for $146.3 millioner, til at generere flere penge. Det planlægger også at lancere en online bordplads, som spillere kan bruge til virtuel spil, og er i gang med at opdatere og udvide sine spilleregler.

Denne investering i digitalt er en strategi, Williams siger, vil give Wizards of the Coast mulighed for at "låse op for den type tilbagevendende udgifter, du ser i digitale spil".

Omarbejdningen af ​​Hasbros åbne spillicens er ikke et uventet træk for virksomheden, sagde MKM's Handler.

"De gør ikke noget, som andre store virksomheder ikke gør for at beskytte deres intellektuelle ejendom," sagde han.

Under sin nuværende åbne licens tillader Hasbro tredjepartsskabere at bruge spillets mekanik, dets terningrullesystem og rammer til kamp, ​​og at udvikle deres egne indstillinger, monstre og magiske genstande uden omkostninger. Virksomheder som Paizo, Kobold Press, Hit Point Press og The Griffon's Saddlebag, blandt andre, har skåret en plads på markedet for at sælge ledsagende bøger til D&D-spillere.

Disse skabere kunne ikke bruge Wizards intellektuelle ejendom – karakterer, indstillinger eller plots – men kunne udgive nyt materiale, der bruger den samme mekanik uden at betale virksomheden for retten til at bruge det. Dette var en velsignelse for disse virksomheder, fordi de ikke behøvede at udvikle et nyt regelsæt og sandsynligvis ikke ville deltage i ophavsretskampe med Hasbro.

Med sin OGL-opdatering søgte Hasbro i første omgang at opkræve disse sælgere gebyrer, hvis de genererede for mange penge fra deres produkter i et kalenderår.

De, der havde mere end 50,000 USD i omsætning, ville skulle rapportere deres overskud og produkter, og de ville have været forpligtet til at få et skaberproduktbadge for deres arbejde. De, der toppede $750,000, ville have pådraget sig et gebyr på 20% for hver dollar over dette beløb, ifølge OGL 2.0. I OGL 1.1 var dette gebyr beregnet til at være 25 %.

"Nu, hvad der slog mig, som var usædvanligt i denne aftale, er, at de tal, der tales om, er omsætning, hvilket betyder bruttoindtægter, ikke nettoomsætning," sagde Noah Downs, en partner hos Premack Rogers advokatfirma og en intellektuel ejendomsadvokat. Dette betyder, at indholdsskabere ville være blevet opkrævet gebyret baseret på, hvor meget de genererede i omsætning, ikke deres fortjeneste.

Dungeons & Dragons-fællesskabet vægrede sig ved dette, fordi de fleste af tredjepartsskaberne i rummet bruger crowdfunding-websteder til at skaffe støtte til deres projekter og rejse kapital til at producere dem. Disse websteder har gebyrer - omkring 7% for Kickstarter, 8% for Patreon og 20% ​​for Roll20 - der skulle betales ud over licensgebyret til Wizards of the Coast, hvis crowdfunding-projektet toppede $750,000.

"Det gør hver Kickstarter-kampagne til en møntflip," sagde Holik. "Hvis du gør det for godt, falder det hele sammen omkring dig."

Holik startede #OpenDnD, et websted for at samle D&D-fans og modsætte sig Hasbros ændring af den åbne licens. Downs er Holiks advokat og fungerer også som juridisk og medierepræsentant for kampagnen.

Andragendet havde til formål at få Hasbro til helt at trække sin foreslåede nye åbne licens tilbage og oplyse det større Dungeons & Dragons-samfund om, hvad en ny OGL ville betyde ikke kun for tredjepartsudgivere, men for fans af spillet.

Forud for Hasbros OGL-udsættelse fortalte både Downs og Holik CNBC, at ved at beskatte tredjepartsindholdsskabere og snuppe deres intellektuelle ejendom, ville Hasbro og Wizards ødelægge Dungeons & Dragons-fællesskabet.

"Det er bizart, hvad Wizards laver," sagde Holik. "Enten forstår de ikke det marked, de har med at gøre, hvilket er en slags rædselsvækkende i sig selv, eller også forsøger de med vilje at salte jorden og slippe af med tredjepartspladsen."

Der var voksende bekymring for, at fællesskabet ville gå i stykker, hvis udgivere blev tvunget til at flytte væk fra Dungeons & Dragons-spilmekanikken for at udvikle deres egne spilsystemer.

Holik frygtede også, at en nedskæring af licensering ville påvirke den type indhold, der er tilgængeligt for D&D-fællesskabet, herunder produkter til LGBTQ-fællesskabet og for farvede mennesker. Meget af det indhold, der produceres gennem disse tredjepartsudgivere, er ofte mere forskelligartet og mindre tilbøjelige til at centrere sig om en cisgender hvid mandlig helt.

I 2020 adresserede Wizards of the Coast nogle af disse bekymringer ved at ændre arvedefinitioner af visse racer, herunder orker og drow, som tidligere havde mindet om etniske grupper i den virkelige verden og portrætteret negativt i D&D-litteraturen.

Virksomheden fornyede disse grupper i et par kampagner for at gøre dem mere moralsk og kulturelt komplekse folk. Derudover har Wizards opdateret ældre moduler.

"Et af de eksplicitte designmål med 5. udgave af D&D er at skildre menneskeheden i al dens smukke mangfoldighed ved at skildre karakterer, der repræsenterer en række etniciteter, kønsidentiteter, seksuelle orienteringer og overbevisninger," sagde virksomheden dengang. "Vi ønsker, at alle skal føle sig hjemme omkring spillebordet og se positive afspejlinger af sig selv i vores produkter."

Hasbro har stadig til hensigt at skabe en ny OGL for at forhindre D&D-indhold i at blive brugt i "hadefulde og diskriminerende produkter" og for at forhindre folk i at bruge D&D i blockchain-spil og NFT'er.

"Licensen tilbage sproget var beregnet til at beskytte os og vores partnere fra skabere, der fejlagtigt hævder, at vi stjæler deres arbejde simpelthen på grund af tilfældige ligheder," skrev Hasbro i en erklæring på D&DBeyond. "Når vi fortsætter med at investere i det spil, som vi elsker og bevæger os fremad med partnerskaber inden for film, tv og digitale spil, er den risiko simpelthen for stor til at ignorere."

Virksomheden sagde, at dets nye OGL vil indeholde bestemmelser for at imødegå denne risiko, men det vil blive gjort uden en tilbagelicensklausul.

"Dine ideer og fantasi er det, der gør dette spil specielt, og det tilhører dig," skrev Hasbro.

Mens tilbagesporingen kan dæmpe umiddelbare bekymringer om D&D-licensen, bemærker Holik, at fans blev så afskrækket af virksomhedens handlinger, at der nu er en kile i forholdet mellem Wizards og dets samfund.

"Wizards of the Coast har opløst årtiers tillid på få dage, og samfundet vil nærme sig hver eneste af deres bevægelser med skepsis herfra," sagde han fredag.

Derudover bemærkede han, at virksomhedens forsøg på at ændre OGL viser, at det ikke anerkender, at det faktiske produkt i D&D er historien.

"Og hvis du prøver at tage nogens historie fra dem, vil de bekæmpe dig med næb og kløer," sagde han tidligere. "Og det er det, Wizards finder ud af."