Høje ægpriser på grund af en "samordning" fra leverandører, hævder gruppen

Ægpriserne steg til historisk høje niveauer i 2022 - og en gruppe hævder, at tendensen skyldes noget mere uhyggeligt end simpel økonomi.

På tværs af alle ægtyper så forbrugerne gennemsnitspriserne springe 60 % sidste år — blandt de største procentvise stigninger af nogen amerikansk vare eller service, ifølge forbrugerprisindekset, et inflationsmål.

Store klasse A-æg kostede i gennemsnit 4.25 USD et dusin i december - en stigning på 138 % fra 1.79 USD et år tidligere, ifølge US Bureau of Labor Statistics data.

Branchefortællingen har stort set fokuseret på et historisk udbrud af fugleinfluenza - som har dræbt titusinder af æglæggende høner - som primære årsag til de højere priser.

Mere fra Personlig Finans:
Skattesæsonen starter med øget IRS-arbejdsstyrke, ny teknologi
Hvad skal du vide om ansøgning om dagpenge efter en fyring
Almindelige misforståelser kan holde dig fra en perfekt kreditscore

Men Farm Action, en landmandsledet fortalergruppe, hævder, at den "virkelige synder" er en "samordning" blandt store ægproducenter for at fastsætte og sænke priserne, sagde gruppen i et brev til Federal Trade Commission.

At gøre det har hjulpet producenterne med at "udvinde voldsom fortjeneste, der når så højt som 40%," ifølge brev, udstedt torsdag, som beder FTC-formand Lina Khan om at undersøge for potentiel profitmagt og "frygtspil".

En FTC-talsmand afviste at kommentere på grund af en generel agenturpolitik vedrørende breve, andragender eller klager modtaget fra tredjeparter.

Fødevareøkonomer er dog skeptiske, hvis en undersøgelse ville afsløre fejl.

"Jeg tror ikke, vi har set noget, der får os til at tro, at der sker noget andet end normal økonomi lige nu," sagde Amy Smith, vicepræsident hos Advanced Economic Solutions.

"Jeg tror, ​​det bare var en slags perfekt storm af ting, der kom sammen," tilføjede hun.

USA led sit dødeligste udbrud af fugleinfluenza i historien i 2022.

"Højpatogen aviær influenza" dræbte omkring 58 millioner fugle i 47 stater, ifølge til det amerikanske landbrugsministerium. Den tidligere rekord var sæt i 2015, hvor 50.5 millioner fugle døde.  

Sygdommen, som er smitsom og dødelig, rammer mange typer fugle, herunder æglæggende høns.

I december faldt det gennemsnitlige antal "lag" med 5 % fra et år tidligere til i alt 374 millioner fugle, ifølge USDA data udgivet fredag. Den samlede produktion af konsumæg faldt med 6.6% i samme periode til 652.2 millioner, viste data.

Disse industrital ser ikke ud til at svare til en to- eller trecifret procentvis stigning i ægpriserne sidste år, hævder Farm Action.

"I modsætning til industriens fortællinger har stigningen i prisen på æg ikke været enGuds handling' — det har været simpelt overskud," sagde gruppen.

For eksempel steg overskuddet fra Cal-Maine Foods - landets største ægproducent og en industriklokke - "øgede i takt med stigende ægpriser gennem hvert kvartal af året," hævdede Farm Action. Virksomheden rapporterede en tidoblet stigning i overskuddet over den 26-ugers periode, der sluttede 26. november, for eksempel, sagde Farm Action.

Mens andre store producenter ikke rapporterer sådanne oplysninger offentligt, "Cal-Maines vilje til at øge sine priser - og fortjenstmargener - til sådanne hidtil usete niveauer tyder på uretfærdigt spil," skrev Farm Action.

Max Bowman, Cal-Maines vicepræsident og finansdirektør, afviste beskyldningerne og kaldte det amerikanske ægmarked "intenst konkurrencedygtigt og meget ustabilt selv under normale omstændigheder."

Fugleinfluenzaens betydelige indvirkning på hønseforsyningen har været den mest bemærkelsesværdige drivkraft, mens efterspørgslen efter æg er forblevet stærk, sagde Bowman i en skriftlig erklæring.

Udgifter til foder, arbejdskraft, brændstof og emballage er også "stiget betydeligt" fodring igennem til højere samlede produktionsomkostninger og i sidste ende engros- og detailpriser på æg, sagde han. Cal-Maine sælger heller ikke æg direkte til forbrugerne eller fastsætter detailpriser, tilføjede Bowman.

Cal-Maines udtalelse ser ud til at stemme overens med fødevareøkonomernes generelle udsigter, som CNBC nåede frem til.

"Vi har aldrig set [disse priser]," sagde Angel Rubio, senioranalytiker hos Urner Barry, et markedsundersøgelsesfirma med speciale i engrosfødevareindustrien. "Men vi har heller ikke set [fugleinfluenza] udbrud måned efter måned efter måned som denne."

Inden for økonomi er markeder næsten aldrig perfekt "elastiske," sagde Rubio. I dette tilfælde betyder det, at der generelt ikke er et 1:1 forhold mellem æg- eller høneudbud og ægpriser.

Under det tidligere udbrud af fugleinfluenza i 2015 steg engros-ægpriserne med omkring 6 % til 8 % for hvert fald på 1 % i antallet af æglæggende høner i gennemsnit, fandt Urner Barry i en nylig analyse.

Omkring 42.5 millioner lag (ca. 13%) er døde siden udbruddet i 2022, ifølge Urner Barry. Priserne er steget omkring 15% for hver 1% fald i æglag over den tid, i gennemsnit, sagde Rubio.

Dynamikken skyldes i høj grad en "sammensættende effekt" af efterspørgslen, sagde Rubio.

Lad os f.eks. sige, at en stor supermarkedskæde har en kontrakt om at købe æg fra en producent til en engrospris på 1 USD pr. dusin. Men den ægleverandør lider så af et udbrud af fugleinfluenza. Al forsyning fra den kilde kommer midlertidigt offline. Så supermarkedskæden skal så anskaffe æg fra en anden leverandør - hvilket øger efterspørgslen efter den anden leverandørs æg, som i sidste ende kan sælge æg til supermarkedet for $1.05 eller mere et dusin.

Når en gård lider af et influenzaudbrud, vil den sandsynligvis ikke producere æg igen i mindst seks måneder, sagde Rubio.

Denne dynamik sker samtidigt på tværs af flere gårde og supermarkeder. Fugleinfluenza forsvinder også generelt om sommeren, men udbrud begyndte på ny sidste efterår på vej ind i den høje efterspørgselssæson omkring vinterferien, sagde Rubio.

Nogle gode nyheder for forbrugerne kan dog være forude, sagde økonomer.

Engrospriserne på æg var faldet til omkring 3.40 USD pr. dusin fra fredag, ned fra et maksimum på 5.46 USD pr. dusin den 23. december, sagde Rubio. (Nuværende engrospriser er stadig næsten tredoblet deres "normale" niveau, sagde Rubio.)

I gennemsnit tager det omkring fire uger for engrosprisbevægelser at blive afspejlet i detailmarkedet for forbrugere, sagde Rubio.

"Prismarkedet falder allerede efter ferien," sagde Smith hos Advanced Economic Solutions.

Påskeferien er normalt en anden periode med høj sæsonbestemt efterspørgsel, men det betyder, at priserne kan forblive høje gennem marts, forudsat at fugleinfluenza-udbruddet ikke forværres, sagde økonomer.