Historien siger, at inflationen kan fortsætte i et årti

Og så er der risikoen for obligationer og obligationsfonde, en fast bestanddel af den typiske pensionsportefølje. Obligationer lider mest under stigende priser, fordi de fremtidige rentebetalinger er faste. Så jo højere inflationen går, jo mindre er disse betalinger værd i dagens penge. I mellemtiden, efterhånden som regeringer bekæmper inflationen med højere renter, bliver obligationer solgt med den gamle rente mindre og mindre attraktive. De falder i værdi for at kompensere.

Alt i alt et dystert syn, og endnu værre end det, de unge og de tidlige midaldrende står over for i øjeblikket.

Sidste uges nyheder om, at oktobers officielle inflationstal var kommet under frygten, har fået aktier og obligationer til at boome. Og får nogle til at håbe på, at inflationskrisen snart kan være ovre. Måske har inflationen toppet og vil begynde at falde igen. Er glade dage her igen?

Ikke så hurtigt, advarer den legendariske finansguru Rob Arnott, formanden for pengeforvaltningsfirmaet Research Affiliates. 

Han har kørt tallene på alle de store inflationsstigninger i udviklede økonomier helt tilbage til 1970. (Der var over 50, bemærkelsesværdigt). Hans konklusion? Vi vil virkelig være meget heldige, hvis denne inflationskrise ender hurtigt.

Lucky, som i han giver det ikke mere end en 20% chance.

Det mere sandsynlige scenarie er, at selv hvis det begynder at falde igen, kan inflationen fortsætte højere i længere tid, end markederne, pengeforvalterne eller Federal Reserve tror.

Det skyldes, at inflationen i realiteten har nået den form for kritisk masse eller momentum i år, som gør det meget sværere at kontrollere.

"Et inflationsspring til 4% er ofte midlertidigt, men når inflationen krydser 8%, fortsætter det til højere niveauer over 70% af tiden," skriver Arnott og hans medforfatter, analytiker Omid Shakernia.

Det betyder os. Den officielle amerikanske inflationsrate brød over 8 % i marts og forblev der indtil september og toppede med 9.1 % i juni. (Og det er den årlige kurs, hvilket betyder ændringen i priserne fra 12 måneder tidligere. Måned-til-måned-ændringen i priserne, selvom den er meget mere volatil end det årlige tal, har faktisk vist endnu hurtigere inflation på tidspunkter i år - og faktisk bare steg snarere end faldt i oktober).

"At vende tilbage til 3% inflation, som vi ser som den øvre grænse for godartet vedvarende inflation, er let fra 4%, hård fra 6% og meget hård fra 8% eller mere," advarer Arnott og Shakernia.

Når inflationen først bryder over 8 %, finder de, "at vende tilbage til 3% tager normalt 6 til 20 år, med en median på over 10 år."

Ti år?

Der er et par vigtige forbehold. Den første er, at fortiden ikke er nogen garanti for fremtiden. Bare fordi disse ting skete i tidligere tilfælde af 8 % inflation over de sidste 50 år, betyder det ikke, at de vil ske på denne måde denne gang. (Hvis "denne tid er anderledes" er de fire farligste ord i finanssektoren, som Sir John Templeton engang sagde, "denne gang er den samme" er blandt de farligste fem.)

Det kunne jo gå. Forfatterne skriver, at de simpelthen hæmmer mulige udfald, ikke at forudsige. "De, der forventer, at inflationen vil falde hurtigt i det kommende år, kan meget vel have ret." Men, advarer de, "historien tyder på, at det er et "bedste kvintil"-resultat. Få anerkender den "værste kvintil"-mulighed, hvor inflationen forbliver høj i et årti. Vores arbejde tyder på, at begge haler er lige sandsynlige, med omkring 20 % odds for hver.

Faktisk tilføjer de, at hvis den amerikanske inflation virkelig lige har toppet og er på vej ned, burde vi regne os selv ret heldige. Kun 30 % af tiden i de seneste 52 år har inflationen toppet mellem 8 % og 10 % og derefter gået ned igen. I de andre 70 % af tiden, når det først er nået over 8 %, var det steget over 10 %.

Men det bemærkelsesværdige ved dette er, at markederne – og Fed – i øjeblikket gør dette heldige resultat til deres centrale prognose. Én ting er at håbe på solskin, når der er 80 % chance for regn. Det er noget andet at gå en meget lang tur uden regnfrakke eller paraply.

Alligevel er Federal Reserve i øjeblikket (i det mindste offentligt) og siger, at den forventer, at inflationen vil falde meget hurtigt, i gennemsnit 3.5 % eller mindre næste år og 2.6 % eller mindre i 2024.

Obligationsmarkederne er lige så optimistiske, og væddemål i øjeblikket at inflationen i gennemsnit vil være 2.4 % over de næste fem år.

Hvis de har ret, vil det hele gå. Men hvis de ikke er det? Pas på disse obligationer og obligationsfonde. Selv i dag, efter dette års stigning i renter, giver det 10-årige statskasse mindre end 4 % i et miljø, hvor priserne stiger hurtigere end det. BBB-vurderede virksomhedsobligationer, betyder de "mest risikable" obligationer, der stadig tæller som investeringsgrad, vil betale dig 6%. Bedre, men stadig ikke fantastisk, hvis inflationen ikke falder.

Et tal at se er i øvrigt det månedlige inflationstal. Hvor meget steg priserne mellem sidste måned og måneden før? Hvad virker det til som et årligt tal?

Ifølge det amerikanske arbejdsministerium har dette været stigende, ikke faldende. Det var 0 % i juli og august. (Du husker måske, at administrationen pralede af omkring 0 % inflation. Det var det, de mente.) Men dette tal sprang til 2.5 % i september og næsten fordoblet til 4.9 % i sidste måned.

Måske er dette en blip, eller måske er dette en ny trend. Hvem ved? Ingen, virkelig.

Ikke underligt, at den pensionerede "bond-konge" Bill Gross kan lide kortfristede inflationsbeskyttede statsobligationer. Lav inflation og renterisiko. iShares 0-5 Year TIPS Bond ETF er hans...e...tip.