Houstons mænds basketballhold når nr. 1 denne sæson for første gang siden 1983

I april 2014, University of Houston hyret Kelvin Sampson som sin basketballtræner for mænd. Flytningen var bemærkelsesværdig, da Sampson ikke havde trænet på college siden februar 2008, da han resigneret under pres fra Indiana for at bryde NCAA-reglerne i forbindelse med utilladelige telefonopkald til rekrutter.

Alligevel var Houston-jobbet ikke nær så glamourøst som Indiana-stillingen, da Sampson tog over. Nu har Sampson dog ændret opfattelsen af ​​Houston og bragt Cougars tilbage til national relevans for første gang siden Phi Slama Jama-dagene i midten af ​​1980'erne.

I slutningen af ​​november blev Houston rangeret først i Associated Press-afstemningen for første gang siden den 28. februar 1983, et hold, der indeholdt fremtidige Hall of Famers Hakeem Olajuwon og Clyde Drexler.

Efter at have tabt, 71-65, til Alabama den 10. december, faldt Houston til en femteplads i AP-målingen. Men Cougars (16-1) har ikke tabt siden og blev nr. 1 igen i mandags, med i alt 1,457 point og 34 førstepladsstemmer. De er foran nr. 2 Kansas (14-1), som havde 1,440 point og 22 førstepladsstemmer, og nr. 3 Purdue (15-1), som havde 1,386 point og de fire andre førstepladsstemmer.

Houstons plads øverst på ranglisten er et vidnesbyrd om Sampson, som tog over et stiftende program.

Før Sampson ankom, havde Cougars lavet NCAA-turneringen kun fire gange inden for de seneste 30 år, hvor de har tabt i første runde hver gang. De havde sidst vundet en NCAA-turneringskamp i 1984, da de tabte i turneringens mesterskabskamp for anden sæson i træk.

Det betyder ikke, at Sampson var en sensation fra den ene dag til den anden. Houston nåede ikke NCAAs før sin fjerde sæson i 2018, men siden da er Cougars gået videre til turneringen hver sæson bortset fra 2020, da begivenheden blev aflyst på grund af COVID-19.

I 2021 nåede Cougars Final Four for første gang i 37 år. Det fulgte de op med en Elite Eight-optræden sidste år, selv efter startvagterne Marcus Sasser og Tramon Mark pådrog sig skader, der afsluttede sæsonen i december.

Denne sæson var Houston nummer tre i preseason AP-afstemningen, den højeste preseason-placering siden Cougars var nummer to før sæsonen 1967-68. Den optimisme var baseret på det faktum, at Sasser og Mark er tilbage og sunde, og Cougars tilføjede to talentfulde freshmen i angriberen Jarace Walker og guarden Terrance Arceneaux. Walker blev 11. og Arceneaux blev 40. i 247Sports Composite placeringer for gymnasieklassen 2022.

Sasser, en All-American fra AP's førstehold før sæsonen, fører Cougars med 15.8 point pr. kamp. Resten af ​​startopstillingen består af Walker, som i gennemsnit har 10.4 point og 6.1 rebounds pr. kamp; Mark, som i gennemsnit har 10.1 point pr. kamp; angriberen J'Wan Roberts, som har et gennemsnit på 9.9 point og et team-high 7.4 rebounds per kamp; og guard Jamal Shead, som i gennemsnit har 7.5 point og 5.2 assists per kamp.

I modsætning til andre skoler, der har været afhængige af overførsler, har Houston bygget en vinder gennem fremragende rekruttering og udvikling. Faktisk indskrev Cougars' top ni scorere alle på skolen efter gymnasiet.

Fra tirsdag eftermiddag er Houston nr. 1 i analytiker Ken Pomeroy's bedømmelse. Cougars er nummer to i justeret defensiv effektivitet og 10. i justeret offensiv effektivitet, og slutter sig til Connecticut og Kansas som de eneste skoler rangeret i top 10 i hver af disse kategorier.

Cougars vender tilbage til kamp onsdag aften mod South Florida i Fertitta Center på campus, som næsten altid er udsolgt til Houston-kampe. De er gennemsnit mere end 7,300 fans per hjemmekamp i denne sæson, over arenaens kapacitet på 7,035 og op fra 2,635 i Sampsons første sæson.

Houston er favoriseret til at vinde sine resterende 14 kampe i den regulære sæson, ifølge KenPom. Det er i høj grad på grund af Cougars' talent samt det faktum, at Houston spiller i American Athletic Conference, som er rangeret som nummer otte i KenPoms ligaranglister.

Fra næste sæson bliver Houston en del af Big 12 Conference, KenPoms toprangerede liga for andet år i træk og ottende gang inden for de seneste 10 år. Cougars vil derefter møde top 25 hold i ligaspil på en regelmæssig basis. Det bliver en sværere tidsplan end nu, men med Sampson ved roret burde Houston være op til udfordringen og kæmpe om konference- og NCAA-titler.