Hvordan et vejbaneløb blev en vigtig del af Indianapolis 500 "Maj-måned"-skemaet

Det var åbningsdag for Indianapolis 500 i maj 2013, og Mark Miles ankom til Indianapolis Motor Speedway til sin første "majmåned" som IndyCar og IMS CEO. Den tidligere leder af Association of Tour Professionals (ATP) - det styrende organ for professionel tennis - var blevet udnævnt til sin stilling i december 2012 af bestyrelsen for Hulman & Company, ejere af Indianapolis Motor Speedway siden 1945.

De havde brug for en mand, der ville bringe IndyCar tilbage til relevans og genskabe prestige af Indianapolis 500 og Indianapolis Motor Speedway. Da Miles ankom til IMS til åbningsdagen, kunne han ikke tro, hvad han så.

Gør det, hvad han ikke så.

"Jeg voksede op i Indianapolis og har altid været fan af Indianapolis 500-Mile Race og værdsat Indianapolis Motor Speedway," fortalte Miles mig i et eksklusivt interview. ”Jeg var i bestyrelsen for virksomheden i et år, og så arbejdede jeg der i 2013, så man kan forestille sig følelsen af ​​at være barn i en slikhistorie bag skrivebordet på den administrerende direktørs kontor for første gang, da vi åbnede den første weekend af tre weekender med action for at fejre maj.

"Du har alle disse følelser af forventning og spænding.

"Jeg gik udenfor og kiggede, og vi havde omkring 5,000 mennesker der og en fin antikbiludstilling, og vi havde lidt øvelse.

"Jeg følte en dyb følelse af skuffelse.

"Den næste uge havde vi kvalifikation, og jeg tror ikke, vi havde nogen stød det år, og jeg var ikke alt for imponeret af publikum. Endelig kom vi til løbsweekenden, og det er altid ret sensationelt.”

Den første træningsweekend var ikke på tv, så åbningsdagen skabte virkelig ikke en summen af ​​spænding, selv med racerbiler, der zoomede rundt på den berømte 2.5-mile Indianapolis Motor Speedway-ovale.

Miles indså, at IndyCar og Indianapolis 500 havde et indholdsproblem ved ikke at give tilskuere en grund til at komme ud til Speedway før løbsweekenden.

"Hvad kan vi gøre for at vende det og for virkelig at komme tilbage og genvinde tre weekender i maj?" spurgte Miles. "Med Indy 500 Mini-Marathon og aktiviteterne på 500 Festivalen har vi virkelig store offentlige aktiviteter i fire weekender."

Miles engagerede sine medarbejdere til at komme med ideer til, hvad der kan gøres i den første weekend.

Han var ny i sin stilling og indså, at der var mange tilbageslag og meninger om, hvad IMS kunne og ikke kunne gøre i maj måned.

Da ideen om at køre et IndyCar-løb på den eksisterende infield road-bane ved Indianapolis Motor Speedway blev foreslået, var der et enormt tilbageslag mod denne idé.

"Der var en masse universel fornemmelse af, at vi ikke kan gøre det, fordi maj kun handler om Indianapolis 500, og et andet løb ville fortynde de 500," huskede Miles. "Jeg har aldrig haft det sådan.

"Jeg troede, at efterhånden som de 500 vokser, er en bedre måde at promovere IndyCar på og omvendt.

"Vi pressede på og kom med ideen om at have et grand Prix i åbningsweekenden. En del af at sælge det var at have det på netværks-tv i alle tre weekender med action."

På det tidspunkt blev Indianapolis 500-kontrakten holdt af ABC. Fra og med 2019 har den været på NBC, dens nuværende udsendelsespartner.

Men Miles havde brug for noget tungt artilleri for at hjælpe med at overbevise IndyCar-folden og lokalsamfundet om, at det var den rigtige ting at erstatte åbningsdagen med et IndyCar Grand Prix på landevejsbanen.

Miles henvendte sig til Roger Penske, den vindende holdejer i Indianapolis 500's historie. Dette var i 2013, længe syv år før Penske købte banen fra Hulman George-familien.

"Jeg ønskede at tage folden og kørerne og de andre teamejere med, så det ville blive entusiastisk modtaget, selvom jeg vidste fra starten, at det ikke var den oprindelige tilbøjelighed," huskede Miles. "Jeg lavede et opkald til Roger Penske, fortalte ham ideen, og han sagde, at hvis det er godt for Indianapolis Motor Speedway, så kan han lide det."

Penske kom til Indianapolis og hjalp Miles med at annoncere det på et pressemøde. På grund af Penskes støtte beroligede det traditionalisterne, der var imod tanken om at have et IndyCar landevejsløb i samme måned som Indianapolis 500.

Der var allerede en vejbane på Speedway, der blev bygget til Formel 2000. USA's Grand Prix blev afholdt på den bane fra 2007 til XNUMX. Herefter var landevejsbanen dog i dvale.

Miles og hans personale ændrede denne bane og gjorde den endnu bedre for IndyCar.

Miles blev forbløffet over at opdage, at en stor del af hans Indianapolis 500 billetbase ikke var bekendt med, at IndyCar konkurrerede i landevejs- og gadeløb. Han så dette som en mulighed for at krydspromovere IndyCar og Indianapolis 500.

Simon Pagenaud vandt det første IndyCar Grand Prix på IMS-vejbanen den 10. maj 2014. Løbsweekenden var designet til at være en "Central Indiana"-begivenhed i modsætning til det internationale publikum, der nærmer sig 300,000 tilskuere, der fylder de massive tribuner på Indianapolis Motor Speedway hvert år til Indianapolis 500.

Derimod var IndyCar Grand Prix-weekenden designet til at være en "lokal begivenhed" rettet mod familier og mange fans, der ikke deltager i Indy 500 på grund af det engagement, det kræver for en dag lang begivenhed.

"Jeg ønskede ikke at promovere det i Denver, fordi jeg ikke vidste, om folk ville komme tilbage i to weekender for de 500," forklarede Miles. "Jeg vil vædde på, at vi havde 30,000 mennesker i weekenden. Det fylder ikke Indianapolis Motor Speedway, men sammenlignet med 5,000 kunne vi virkelig ikke vokse.

"Det måtte være en forbedring i forhold til de 5,000, vi havde til åbningsweekenden før."

Miles designede en familievenlig atmosfære, hvor mange af fansene ser vejbanens action fra de mange udsigtshøje i marken. Der er fans på forskellige tribuner, der er i stand til at se meget af racerbanen, men det er en meget anderledes oplevelse end det højhastigheds-spændingsshow, der gør Indianapolis 500 til et skue.

I lørdags vandt Colton Herta det niende GMR Grand Prix i en vild, regnvåd vejbanekonkurrence på Indianapolis Motor Speedway. Han besejrede Pagenaud., der startede 20^th og nåede helt op til andenpladsen ved det ternede flag. Pagenaud kører for Meyer-Shank Racing sammen med holdkammeraten Helio Castroneves, som sidste år blev den fjerde, fire-dobbelte vinder af Indianapolis 500.

Team Penskes Will Power blev tredje. Power og Pagenaud har hver især vundet GMR Grand Prix tre gange i deres karriere. Power har vundet yderligere to IndyCar-løb afholdt på IMS-vejbanen i løbet af sin karriere og har givet ham fem sejre.

Imponerende publikummer til landevejsløbet deltog i fredagens træninger og kvalifikationer, og et meget flot publikum kom til Speedwayen lørdag for at sole sig i solskinnet, før vejret tog en dramatisk og potentielt alvorlig drejning.

Gennemblødt regn og til tider kraftig vind ramte både bilerne og tilskuerne, men IndyCar-fans i Indianapolis er en hjertelig race, der bragte deres egen vejrbeskyttelse, fra tøj til plastikplader for at beskytte mod elementerne.

Siden den uheldige første landevejskonkurrence i maj måned i 2014, er det årlige landevejsløb, der starter Indianapolis 500 tidsplanen, blevet en populær og ventet begivenhed blandt mange af tilskuerne, der behandler Indianapolis Motor Speedway som "verdenshovedstaden" af Auto Racing."

Ifølge Miles er der meget betydeligt overlap mellem suitekunder, der deltager i både Grand Prix og Indy 500, med en betydelig gruppe, der deltager i begge. Af de tilskuere, der kommer til det ene eller det andet, har Indianapolis Motor Speedway databasen til at forsøge at sælge dem på andre løb på anlægget.

"Vi ved, hvem de er og kan derefter forsøge at sælge dem for at komme ud for Indy 500 eller få Indy 500-fans til at komme til Grand Prix," sagde Miles. "Men vi var gennemtænkte med at etablere forskellige protokoller og traditioner, der holder de to begivenheder specielle og unikke."

Fra et forretningsmæssigt synspunkt er det meget billigere at afholde to mærkebegivenheder i en periode på tre uger end at afholde to enkeltstående arrangementer på forskellige tidspunkter af året. Meget af sæsonpersonalet og sikkerheden er allerede på plads for Indianapolis 500. Desuden er de fleste hold baseret i Indianapolis, og det giver en ekstra "hjemmekamp" til disse operationer uden at have yderligere rejseomkostninger.

"Vi henter nye fans ind ud over etablerede Indy 500-fans," sagde Miles. "Vi har en titelsponsor til løbet og til kvalifikationsweekenden og Carb Day og til Indianapolis. De er fuldtegnet fra sponsorsynspunktet.

"Det betyder noget for de kunder, der ønsker at tage de mennesker, de underholder ud, i tre weekender. Der er et andet logo og mærke, så det skaber endnu en mulighed og værdi for lavere omkostninger for at hjælpe på bundlinjen.

"Plus, det bringer lige nok ud af byens besøgende til, at alt, hvad vi kan gøre for at tilføje hoveder i sengene, er godt for vores samfund."

På mange måder kunne Miles kaldes "Fader til GMR IndyCar Grand Prix." Han var i stand til at introducere et helt andet løb i Indianapolis 500-månedsplanen for maj uden at tage noget af historien eller prestigen fra Indy 500 fra sig. Det viser også den dygtighed og mangfoldighed, der gør NTT IndyCar Series kørere og teams måske det bedste væddeløb på planeten.

Ironisk nok var en af ​​de mænd, som Miles var i stand til at vinde over på konceptet med vejbaneløbet i maj, Indianapolis Motor Speedway-præsident Doug Boles. Tilbage i 2014 var det hans første år som IMS President.

"Oprindeligt, da vi først begyndte at tale om det, var jeg det ikke," fortalte Boles mig i et eksklusivt interview. "Vi havde to muligheder. Den ene skulle starte maj måned på landevejsbanen, og den anden skulle afslutte sæsonen, krone mester, på Indianapolis Motor Speedway.

"Jo mere vi kom ind i det med Mark Miles for at finde det bedste sted for os at have et landevejsløb, og man kan ikke argumentere for begge dele, vi havde lyst til at have landevejsløbet i gang i maj måned, så den første weekend, vi var på sporet, var en pointbetalende løbsweekend.

“Jeg synes helt ærligt, at det er en fantastisk måde at skyde maj måned i gang.

"Det giver fans en grund til at komme ud og fejre noget, der betyder noget. Det er point at betale, og chaufførerne går efter det. For os er det en mulighed for Indianapolis-markedet, der ikke ser IndyCar på tv, men kommer til de 500, du har aldrig set Indy-biler gøre, hvad de gør på andre markeder og introducere vores fans til det. Helt ærligt, så synes jeg, at racerbanen kører godt. Chaufførerne ser ud til at nyde det. Det har nogle fantastiske passeringszoner, nogle højhastighedspunkter. Løbet er godt, og racerbanen er udfordrende for fansene og kørerne.

"Det største, det betyder noget, er, fordi det er på Indianapolis Motor Speedway."

IndyCar og dets chauffører viste deres racerfærdigheder i weekenden med Herta, der fejrede på det øverste trin på podiet. Fra tirsdag begynder træningen dog for 106'eren^th Indianapolis 500. Kvalifikationsweekenden er lørdag den 21. maj og søndag den 22. maj.

Carb Day, den sidste træning før Indy 500, er den 27. maj.

Den 106^th Indianapolis 500 er søndag den 29. maj.