Den 7. juni 2021, Alex Murdaugh ringede til politiet fra sin mobiltelefon for at rapportere, at han havde opdaget ligene af sin kone, Margaret "Maggie" Murdaugh, og søn, Paul Murdaugh på familiens 1,800 hektar store ejendom. I sidste uge indtog Murdaugh vidneskranken i to dage for at afvise, at han var den, der trak aftrækkeren. Nævningene vil i sidste ende afgøre, om hans højrisiko- og usædvanlige beslutning om at vidne til sit eget forsvar vil hjælpe Murdaugh med at vinde frifindelse for to tilfælde af mord og to tilfælde af besiddelse af et våben under begåelsen af en voldsforbrydelse.
Men så meget er klart: hans vidnesbyrd, herunder hans indrømmelse af, at han stjal penge, vil sandsynligvis skade ham i fremtidige retssager 99 andre stater verserer mod ham for økonomisk kriminalitet, herunder underslæb, hvidvaskning af penge og skatteunddragelse - på næsten 7 millioner dollars, som han angiveligt stjal. Det er "svært at putte kaninen tilbage i hatten," siger Brian L. Tannebaum, der fokuserer på etik og kriminelle forsvarsspørgsmål som en særlig rådgiver for Bast Amron, et boutique-advokatfirma i Florida.
Hver af disse økonomiske anklager har en potentiel straf på op til fem år, hvilket betyder, at den 54-årige Murdaugh i teorien kan tilbringe resten af sit liv i fængsel for disse forbrydelser, selvom han er frikendt for mord. (I øjeblikket er han fængslet på grund af anklagerne om mord.)
Drabssagen nu i sin sjette uge, har fået national opmærksomhed - og ikke kun på grund af de forfærdelige drab på to medlemmer af en af de mest fremtrædende familier i South Carolina. Mordene dækkede over en række bizarre historier, der involverede Murdaugh-familien, herunder betydelige økonomiske spørgsmål, som blev offentliggjort. Disse påståede økonomiske forbrydelser – og hvad Murdaugh måske vælger at afsløre om dem – har holdt seerne klistret til deres pladser, mens retssagen blev sendt på kabel-tv og streamingtjenester som YouTube.
Murdaugh Country
At forstå Murdaughs fald fra nåden-og virkningen af hans indlæggelser - du skal vide, hvordan han nåede til toppen i første omgang. Alex Murdaugh kommer fra advokat royalty i Low Country of South Carolina. Det lave land er kulturelt adskilt fra mange andre regioner i syd, og selv lokale skændes om, hvor det begynder og slutter. Nogle siger, at du ved, du er der, når du kan dufte det - duften af saltvand og sump hænger i luften, præget af de livlige noter af Gullah-køkkenet og pit-kogte grill, hvilket giver det en følelse af sted, som du ikke kan finde andre steder. De fleste er dog enige om, at det generelt omfatter Beaufort, Colleton, Hampton og Jasper Counties.
Dette billede af Moselle, den 1,800 hektar store familieejendom, hvor Alex Murdaughs kone og søn blev myrdet, blev introduceret som bevis under hans retssag.
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
Det var i Hampton, SC – centrum af Hampton County – hvor Randolph Murdaugh Sr. i 1910 åbnede et advokatfirma, der ville blive begyndelsen på et dynasti. Fra 1920 til 2006 regerede Murdaughs den juridiske scene og tjente som distriktsadvokat for South Carolinas 14. kredsdistrikt. Lokalbefolkningen kaldte området "Murdaugh Country".
Alex Murdaugh fulgte i sin forfaders fodspor, gik på jurastudiet og tog sin stilling i familieadvokatfirmaet. Dette firma, der fokuserede på personskadesager, fik en velsignelse i begyndelsen af 2000'erne fra en statslov, der tillader sagsøgere at deltage i forumshopping - praksis med at anlægge sag i en jurisdiktion, der vil behandle kravet mere fordelagtigt. I South Carolina, beboere kan anlægge sag i ethvert amt, hvor et udenlandsk selskab ejer ejendom og driver forretning, uanset hvor en potentiel fejl opstod.
Det gjorde det nemt at sagsøge i Murdaugh-landet – og pengene væltede ind. Anklagere hævder, at Murdaugh tjente næsten 14 millioner dollars som advokat i løbet af ni år.
Men penge har en tendens til at komplicere tingene - og det er, hvad alle parter hævder, der skete i det lave land.
Alex giftede sig med Margaret i 1999, og parret havde to sønner, Richard "Buster" Alexander Murdaugh Jr. og Paul Terry Murdaugh. De så ud til at have et billedskønt liv.
Juridiske problemer
Men folk snakker i en lille by. Den 24. februar 2019 sad Paul ved rattet i båden, da en lokal teenager, Mallory Beach, blev dræbt. På trods af at han var mindreårig - og lovligt over promillegrænsen - blev Paul ikke lagt i håndjern eller bragt i fængsel. Lokalbefolkningen hviskede, at det var fordelen ved at være en Murdaugh.
Familien Beach nægtede dog at lade Murdaughs undslippe offentlighedens øjne. En måned senere anlagde de en uretmæssig dødssag mod familien Murdaugh. Resultatet var en undersøgelse af Murdaughs økonomiske forhold, der ville sætte gang i en kæde af begivenheder, som anklagerne ville påstå resulterede i mord.
Alex havde kæmpet med en afhængighed af opioider i de sidste 20 år og brugte $ 50,000 per uge for at understøtte hans vane. På trods af at han tjente millioner, stjal han angiveligt millioner fra sit advokatfirma for at understøtte sin vane.
Den dag, Maggie og Paul blev fundet døde, blev Alex kontaktet af medlemmer af hans advokatfirma, som havde fundet ud af de påståede tyverier. Han havde en retsaftale tre dage senere vedrørende disse økonomiske uregelmæssigheder. Det hævder anklagere, kombineret med at blive konfronteret af sin familie over hans stofmisbrug, var de faktorer, der fik Murdaugh til at begå mord.
Tre måneder efter mordene sagde Alex op fra sit advokatfirma. Dagen efter, den 4. september 2021, blev Alex skudt i hovedet, mens han skiftede et dæk. Han hævdede oprindeligt, at han var blevet angrebet - men indrømmede til sidst, at det var ham, der gjorde sig selv til målet. Han havde bedt en tidligere klient, Curtis Edward Smith, om at dræbe ham, så hans tilbageværende søn, Buster, kunne opkræve en forsikringsudbetaling på 10 millioner dollars. Plottet mislykkedes, da han overlevede.
Som et resultat af sine handlinger står Alex Murdaugh nu over for mere end 100 kriminelle anklager og er blevet udpeget som tiltalt i tre separate retssager (en af dem, Beach-sagen, afgjort i januar 2023). I juli 2022 var han frakendes den pågældende fra advokatvirksomhed.
I samme måned blev Alex Murdaugh tiltalt for to tilfælde af mord og to tilfælde af besiddelse af et våben under begåelsen af en voldelig forbrydelse i Maggie og Pauls død.
Drabssag
Drabssagen sparket ud den 23. januar 2023 i Walterboro, South Carolina. Lige før retssagen, dommeren beordrede fjernelse af et portræt af Alex Murdaughs bedstefar fra væggen i retssalen.
Fra starten fokuserede anklagemyndighedens sag på Alex Murdaughs korthus – hans desperate økonomiske situation, hans stofmisbrug og hans løgne. Han stirrede stadig på 99 yderligere anklager for underslæb, hvidvaskning af penge, computerforbrydelser, forfalskninger og anden økonomisk kriminalitet. Ni af disse afgifter inkluderet skatteunddragelse– staten søger blandt andet de skyldige skatter på de næsten 7 millioner dollars, som han angiveligt stjal og undlod at betale skat af i perioden 2011 til 2019. Han risikerer op til fem års fængsel på hver enkelt anklage, hvis han bliver dømt.
Forsvaret hævdede, at anklagemyndigheden ikke skulle have lov til at rejse spørgsmål om Murdaughs økonomiske forbrydelser ved mordsagen. Efter en høring, dommer Newman regerede vidneudsagnet vedrørende Murdaughs påståede økonomiske forbrydelser var tilladt.
Dommer Clifton Newman lytter under Alex Murdaughs dobbeltmordsretssag i Colleton County Courthouse onsdag den 8. februar 2023 i Walterboro, SC
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
Den 23. februar, Alex Murdaugh tog stilling imod råd fra hans rådgiver. Inden han blev taget i ed, rejste hans advokat igen spørgsmålet om omfanget af vidneudsagn - de ønskede, at dommeren skulle afvise spørgsmål relateret til hans økonomiske forbrydelser. Dommeren afviste igen anmodningen.
Beslutningen om at vidne på hans vegne vakte øjenbryn over hele landet. Er det ikke at foretrække ikke at tage stilling til dit eget forsvar – især når du kan blive bedt om at vidne om andre forbrydelser, du måtte have begået?
Tannebaum, Florida-advokaten, der har specialiseret sig i etik og kriminelt forsvar, er enig i, at det er et hasardspil. Han siger, at der kan være situationer, hvor en tiltalt vil op på standpladsen. I Kyle Rittenhouses tilfælde viste videooptagelser for eksempel, at Rittenhouse trak aftrækkeren, hvilket gjorde spørgsmålet til juryen ikke: "Skød han?" men snarere: "Var han retfærdiggjort?" Rittenhouses personlige vidnesbyrd kan have hjulpet ham med at vinde en frifindelse.
I Murdaugh-sagen er der ingen video. Der er, uden for mobiltelefonen og andre beviser, der placerer Alex Murdaugh på stedet, meget lidt beviser udover hans egen historie. Det, siger Tannebaum, har sandsynligvis drevet Murdaugh, der var erfaren med juryer, til at ville vidne: "Jeg gjorde ikke det her."
Morder eller løgner?
Det kan være, bemærker Tannebaum, en farlig vej at gå - for begge sider. Forsvaret er nødt til at bekymre sig om, at han vil vise sig at være et frygteligt vidne, og at hans flere udtalelser kan blive brugt imod ham. Men anklagerne har også en bekymring. Det er deres byrde at bevise, at Murdaugh begik mord – ikke blot at han er en løgner. En god forsvarsadvokat, siger han, vil minde nævninge om, at instruktionerne ikke har en boks til at sætte kryds for løgn eller dårlig karakter - anklagen er mord. Det er vigtigt, fordi Tannebaum i sine 27 års juridiske erfaring har fundet ud af, at juryer tager deres job meget seriøst. Og i dette tilfælde skal juryen være sikker på, at han ikke var en løgner eller stofmisbruger, men at Murdaugh dræbte sin kone og søn for at forpligte sig til en skyldig dom.
Mens retssagen fortsatte, stod det klart, at anklagemyndigheden ønskede at male Murdaugh som en, man ikke kunne stole på. Det betyder, at spørgsmålene om hans karakter, herunder beskyldningerne om tyveri og løgn, blev rejst gentagne gange.
Dommeren havde tidligere afgjort, at han ikke ville begrænse omfanget af vidneforklaringen, herunder fra Murdaugh. Det giver mening, mener Tannebaum. Krydsforhør af et vidne følger altid direkte vidneudsagn - og det, der spørges om under krydsforhør, er baseret på direkte vidneudsagn. Da dommeren ikke på forhånd ved, hvad det spørgsmål eller vidneudsagn vil indebære, er det ikke altid passende at vælge og vælge, hvad der skal begrænses på forhånd.
Derudover, tilføjer Tannebaum, kan det være, at vidnesbyrd nødvendigvis åbner døren for yderligere spørgsmål. Dommeren kunne have fastslået, at vidneudsagn om et udenomsægteskabelig forhold kun var skadeligt - men hvis forsvaret derefter bad Murdaugh om at tale om, hvor meget han elskede sin kone, kan han have "åbnet døren" for yderligere afhøring.
Det betyder ikke, at der ikke kan være en aftale på forhånd om at begrænse spørgsmål eller omfanget af vidnesbyrd. Det kan være almindeligt i aflejringer. Og under retssagen kunne dommeren konstatere, at diskussionslinjen ville være mere skadelig for nævningetinget end bevislig, hvilket betyder, at den ikke bør indrømmes.
Før Alex Murdaugh trådte frem, rådgav dommer Newman ham om hans forfatningsmæssige rettigheder til ikke at vidne i henhold til det femte ændringsforslag. Han valgte alligevel at vidne og indrømmede at have løjet og begået nogle økonomiske forbrydelser. Det ser ud til, at han gjorde det, fordi han ønskede at opklare, hvad han har foreslået, var udtalelser afgivet efter forbrydelsen, da han var forvirret. Han talte meget, og anklagerne håber at kunne bruge den information imod ham. Det er derfor Tannebaum råder dem, der kan blive sigtet for en forbrydelse, "Tal aldrig til politiet."
Det lyder måske drastisk, men Tannebaum siger, at det er nemt at komme med udtalelser, der senere anses for at være inkonsekvente - eller folk giver simpelthen for meget information. Hukommelsen, siger han, kan være ufuldkommen. Folk kan blive nervøse og begynde at tale for meget. De kan, som Murdaugh hævder, at han har gjort, sige ting om, hvor de var, eller hvad de lavede, som de senere hævder, at de sagde i et øjebliks panik.
Og, siger Tannebaum, nogle gange bliver de forkerte beslutninger truffet, og uskyldige mennesker bliver dømt.
Fremtidige forsøg
Hvordan kunne dette påvirke Murdaughs fremtidige retssager? Masser. Alex har vidnet under ed. Han er udmærket klar over, at alt, hvad han siger, kan og vil blive brugt imod ham - i kommende civile og strafferetlige retssager. Det inkluderer tilståelser om, at han stjal penge - hvilket kan være skadeligt i hans retssager om økonomiske forbrydelser, inklusive dem for skatteunddragelse.
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/kellyphillipserb/2023/03/01/how-alex-murdaugh-opened-the-door-for-convictions-on-financial-and-tax-crime-charges/