Hvordan AMC kørte på meme-aktierrallyet for at revitalisere sin forretning

Efter et år med massive aktiestigninger begynder AMC Entertainment-aktien at køle af.

Biografkæden, som med nød og næppe undgik konkurs i januar sidste år, var modtageren af ​​en byge af nye detailinvestorer, som hjalp virksomheden med at sikre den tiltrængte kapital. Disse ivrige fans førte en kampagne, der styrkede AMC's aktier til et rekordhøjt niveau på $72.62 i juni sidste år.

Selvom aktierne lukkede tirsdag til $16.02, er AMC i en bedre position i 2022 på grund af støtten til denne nye bølge af investorer og de opportunistiske handlinger fra dets CEO Adam Aron.

"Af alle meme-aktier ser AMC ud til at være det smarteste firma til at udnytte og genkende muligheden der," sagde Eric Wold, senioranalytiker hos B. Riley Securities.

Da detailinvestorer løftede selskabets aktier til nye højder, foretog Aron strategiske aktiesalg og samlede en "krigskiste" på 2 milliarder dollar, som kunne bruges til at investere i teateropgraderinger og nye biograflejekontrakter.

"Adam Aron fik en kæmpe gave med disse detailinvestorer," sagde Eric Handler, medie- og underholdningsanalytiker hos MKM Partners. "Han kunne derefter sælge nok aktier til at give AMC nok penge til at overleve."

Med mere sikkert fodfæste kan AMC fokusere på at styrke sin balance, reducere sin gældsbelastning og renteudgifter og udvide sine indholds- og koncessionstilbud. AMC står over for mange udfordringer. Biografindustrien er endnu ikke helt kommet sig over den igangværende globale pandemi. I mellemtiden kan dens nye investorbase være i stykker, hvor nogle aktionærer har urealistiske forventninger til AMC's vækst, mens andre lader den ligge.

I starten af ​​2021 havde AMC et desperat behov for en kontantinfusion. Uden midler sagde analytikere, at det sandsynligvis ville blive nødt til at ansøge om kapitel 11-konkursbeskyttelse for at omstrukturere mere end 5 milliarder dollars i gæld, som det havde oparbejdet før pandemien. Det var på dette tidspunkt, at selskabets aktie ramte det laveste nogensinde på $1.91.

Den 25. januar 2021 var AMC imidlertid i stand til at rejse omkring 500 millioner dollars ved at udstede nye almindelige aktier og 411 millioner dollars i inkrementel gæld fra opskæring og refinansiering af sin europæiske revolverende kreditfacilitet. Selskabets aktier steg til omkring $5 pr. aktie på denne nyhed.

Dette kombineret med et skud på 100 millioner dollars i slutningen af ​​2020 fra Mudrick Capital Management betød, at "enhver snak om forestående konkurs for AMC er helt ude af bordet," sagde Aron dengang.

To dage senere begyndte AMC's aktie for alvor sin vilde tur. Aktierne steg 300 % til $20, da investorer i Reddit-fællesskabet udløste et kort klem.

En stigning i investeringsapps som Robinhood gjorde det muligt for detailinvestorer at handle aktier lettere og med små eller ingen kommissionsgebyrer. Opmuntret af andre medlemmer af Reddit-samfundet begyndte disse nye investorer at målrette mod aktier, der var stærkt shortet, i håb om at forårsage tab for de hedgefonde, der havde satset mod de slående aktier. GameStop og Bed Bath and Beyond var blandt de andre aktier, der blev styrket af tendensen på det tidspunkt.

Hedgefonde havde væddet mod AMC's aktie, fordi dens problemer var velkendte. Biografer havde været lukket i månedsvis, og da de genåbnede, holdt nye bølger af Covid-19-tilfælde publikum hjemme. Vacciner var endnu ikke almindeligt tilgængelige, og få storfilm var på vej til det store lærred. Dem, der gjorde, blev ofte udgivet på streamingplatforme samme dag.

Derudover, mens størstedelen af ​​AMC's teatre blev genåbnet for offentligheden, havde lokale regeringer implementeret siddehætter på mellem 15% og 60%, hvilket i høj grad begrænsede antallet af billetter, som teatret kunne sælge.

De nye investorer blev hurtigt AMC's største interessenter og fortsatte med at bakke op om aktien, hvilket gjorde det muligt for Aron at foretage nogle strategiske aktiesalg i maj og juni for at fylde AMC's pengekasse.

Den 13. maj solgte AMC 43 millioner aktier til lige under 10 dollars stykket og rejste 428 millioner dollars. Efter denne kontantinfusion steg selskabets aktier til omkring $25 - en usædvanlig reaktion på sådanne nyheder.

Så den 1. juni indgik AMC endnu en aftale med Mudrick Capital Management om at bytte 8.5 millioner aktier i virksomheden for 230.5 millioner dollars i kontanter. Aktierne blev udstedt til en pris på omkring $27.12 pr. 

Den næste dag hældte detailinvestorer igen ind i AMC-aktier. Dens pris steg til mere end $70. Den 3. juni solgte AMC yderligere 11 millioner aktier, denne gang til $50.85 hver, hvilket genererede næsten $600 millioner i frisk kapital.

Virksomheden var også i stand til at tilbagekøbe omkring 35 millioner dollars af første tilbageholdte gæld i september, hvilket kostede 41.3 millioner dollars, inklusive hovedstol og påløbne og ubetalte renter. Denne gældsreduktion reducerede AMC's årlige renteomkostninger med $5.25 millioner.

Wold sagde, at Aron var smart til at flytte sit fokus fra brancheanalytikere til det voksende antal detailinvestorer, som begyndte at kalde sig selv "abehæren."

AMC ændrede sin kommunikationsstrategi for at tale direkte til aktionærerne via sociale medier, herunder på YouTube. Det lancerede en portal på sin hjemmeside for individuelle investorer i begyndelsen af ​​juni. Siden krævede, at aktionærerne selv identificerede sig og tilmeldte sig kædens loyalitetsprogram. Til gengæld modtog aktionærerne særlige tilbud og virksomhedsopdateringer.

Aron fornyede sin interesse for Twitter efter hundredvis af konti knyttet til abehæren. Og AMC-aktionærmødet blev forsinket med mere end en måned for at give aberne mulighed for at deltage.

Selv med disse trofaste tilhængere kom noget af luften ud af AMC's lager. I anden halvdel af sidste år var aktierne i gennemsnit $40.

Det hjemlige billetkontor var begyndt at komme sig. Store titler som Disneys "Shang-Chi og legenden om de ti ringe" i september 2021 og Warner Bros.' "Venom: Let There Be Carnage," udgivet 1. oktober 2021, genererede hver især mere end $200 millioner i billetsalg under deres teaterforestillinger. Men nye coronavirus-varianter - først delta, derefter omicron - har dæmpet industriens rally.

Ældre publikum har været på vagt over for at vende tilbage til biograferne. Og nogle forældre bliver også hjemme. Børn i alderen 5 til 11 år blev først godkendt til Covid-vaccinen i slutningen af ​​oktober, og børn under 5 år er stadig ikke berettigede. Det var ikke før udgivelsen af ​​Sonys "Spider-Man: No Way Home" i december, at biografbranchen så en vis antydning af normalitet, og den bedrift vil ikke let blive gentaget før i det mindste andet kvartal af 2022, siger industrianalytikere .

På trods af advarsler om, at Aron og andre ledere havde planer om at reducere deres AMC-beholdning, blev nogle investorer desillusionerede. Aron har solgt aktier for mere end 40 millioner dollars siden november som en del af en forudaftalt ejendomsplanlægningsstrategi.

Ved udgangen af ​​2021 var AMC-aktierne faldet til under $30 pr.

"Aktiekursfaldet ser ud til primært at være relateret til aktionærer, der hoppede af, efter at ledelsen aflastede aktier i løbet af de sidste to måneder," sagde Alicia Reese, analytiker hos Wedbush. "Der er selvfølgelig de troende, der fortsætter med at heppe på hinanden og fastholde deres positioner, og i nogle tilfælde fortsætter de med at købe aktier."

I de seneste uger er AMC's aktier faldet yderligere i kurs og nåede bunden på omkring $16 pr. Handler tilskrev faldet til, at investorer "derisk" deres porteføljer. Der kunne også være en erkendelse af, at AMC's værdiansættelse ikke er i overensstemmelse med dens balance, sagde han.

Mange af virksomhedens detailinvestorer har sagt, at de tror, ​​at der vil være en "moder til alle korte klemmer", der vil støde AMC's aktiekurs til $1,000 pr. aktie. Den aktiekurs ville dog sætte AMC's markedsværdi på 513 milliarder dollars, et tal, der er otte gange, hvad hele teaterindustrien lavede i globale indtægter før pandemien, forklarede Handler.

"Det er en massiv afbrydelse," sagde han.

Til omkring $16 pr. aktie handler AMC til 27 gange det forventede EBITDA for 2022 og 21 gange det forventede EBITDA for 2023. Historisk har biografselskaber handlet til mellem seks og ni gange EBITDA, sagde Handler, hvor ni gange er historisk. spids.

"Denne aktie handler stadig flere standardafvigelser over, hvor den sandsynligvis burde handles," sagde han.

AMC's næste fokus er på tilbagebetaling af gæld. Mandag rapporterede Wall Street Journal, at AMC er i avancerede refinansieringsforhandlinger med flere interesserede parter for at sænke sin rentebyrde og forlænge løbetiden med flere år.

Da det blev nået af CNBC, afviste AMC at kommentere Journalens rapport. Virksomheden afviste også at kommentere denne artikel.

Tidligere på måneden identificerede Aron gældsomlægning som et nøglemål for 2022. Ingen af ​​dens gæld forfalder før næste år.

"For meningsfuldt at tilbagebetale AMC's gældssaldo, tror jeg, at Adam Aron bliver nødt til at anmode om flere aktier for at sælge, fra investorer, der er meget tilbageholdende med at tillade yderligere udvanding af AMC-aktier," sagde Reese. "Jeg tror i stedet, at han vil fokusere på at forlænge løbetiden og forbedre renten ved at forhandle med debitorer."

"Den nylige aktiekursfald vil dog gøre det meget vanskeligere," tilføjede hun.