Hvordan en Arsenal FC-transferkatastrofe skabte sin Starboy

Det var det gennembrud, Arsenal-fans havde bedt om.

Endelig, efter måneders spekulationer, viste det sig, at stjernen Bukayo Saka var ved at lukke en ny aftale med klubben.

Selvom The Athletics David Ornstein, der brød historien, sagde, at der stadig var meget, der skulle udredes, det svære var overstået, og der var en principaftale.

Uden at referere direkte til Saka-nyhederne var Arsenal-boss Mikel Artetas fornøjelse tydelig.

"Vi vil gerne beholde vores bedste spillere. De spillere, som vi udvikler,” fortalte han Medierne. "Vi vil skabe et langsigtet projekt her, og vi har brug for vores bedste spillere i klubben.

”Det er vores ansvar; at beholde vores bedste spillere og folk, og de mennesker, der har de samme mål og formål med klubben, og holde dem sammen i et stykke tid og give dem lidt stabilitet. Derfra fortsætte med at udvikle sig og derfra blive en bedre klub.

“Det er en del af at udvikle et hold og udvikle en trup og tage klubben derhen, hvor vi vil. Det er at maksimere de ressourcer, vi vil have, og vi har enorme ressourcer, da vi har mange talenter. Vi skal beholde det talent og gøre det bedre.”

Arteta er blevet vant til at komme med sådanne udtalelser, da de vigtigste signinger for Arsenal i de sidste seks måneder har været kontraktfornyelser.

Den forventede aftale med Saka fulgte efter en anden lovende Arsenal-ungspiller, Gabriel Martinelli, underskrev en ny kontrakt, og forhandlingerne er begyndt for også at binde forsvarsspilleren William Saliba til en langsigtet aftale.

Men det er også en demonstration af, hvordan transferaftalerne i de seneste fem år ikke er blevet helt så gode, som Gunners havde håbet.

Især Sakas fremkomst, ikke kun som en nøglespiller for Gunners, men også på internationalt niveau for England, har været en af ​​de mest bemærkelsesværdige historier om ungdomsudvikling i de sidste par år.

Det er stadig næppe til at tro, at teenageren fra det vestlige London gik fra ungdomsfodbold til at spille en afgørende rolle i de sidste stadier af EM og spille hovedrollen for Arsenal mod de største hold på en håndfuld år.

Men sandheden er, at Sakas pludselige ophøjelse til global stjerne også tilslørede en af ​​de værste strategiske beslutninger i Arsenal de seneste par år.

Det mærkelige tilfælde af Nicolas Pepe

I sommeren 2019 summede Arsenal af ankomsten af ​​$83 millioner fra en anden venstrefodet angriber, der kunne lide at skære ind fra højre fløj.

Den 23-årige Nicolas Pepe var en af ​​de mest spændende udsigter i verdensfodbold, og hans stærke præstationer for Lille i Ligue 1 overbeviste Gunners om at slå sin transferrekord.

"At hente en fløjspiller i topklasse har været et af vores hovedmål i dette transfervindue, og jeg er glad for, at han kommer til," sagde den daværende manager Unai Emery til klubbens officielle hjemmeside på det tidspunkt.

"Han vil tilføje tempo, kraft og kreativitet med det formål at bringe flere mål til vores hold."

På det tidspunkt blev hans tilfangetagelse set som et kup, især da der var stærke rygter, at Liverpool også havde været interesseret i at købe Pepe.

Det blev endda foreslået, at Elfenbenskystens landsholdsspiller havde valgt Gunners på det grundlag, at han ville være en starter frem for en backup for Mohamed Salah, Roberto Firmino og Sadio Mane.

Men sådanne spekulationer så latterlige ud, da sæsonen begyndte, Liverpool etablerede en uangribelig føring i toppen af ​​ligaen, mens Arsenal og Pepe smigrede for at bedrage.

Efterhånden som tidsplanen skred frem, forværredes situationen på Emirates yderligere, træner Unai Emery blev fyret kun et spørgsmål om måneder inde i sæsonen, hans midlertidige afløser, Fredrick Ljungberg, gjorde et punkt ud af at droppe Pepe fra start 11.

Ivorianeren indrømmede snart at have kæmpet med det nye miljø. "Det har selvfølgelig været lidt svært at tilpasse sig, ikke kun til en ny liga, men til et nyt land, og der er også sprogbarrieren - som nogle gange kan være i vejen for, at jeg taler med mine holdkammerater," indrømmede han. .

"Men jeg sigter efter at forbedre mig selv hver eneste dag og nogle aspekter, jeg er bekendt med. For eksempel er vejret ret lig Lille. Så alt er ikke anderledes.

"Jeg prøvede ikke at lægge for meget pres på mig selv, og jeg forsøger at slippe af med presset omkring mig."

Men Pepe har ikke været i stand til at smide vægten af ​​at være Arsenals rekordsignering, faldet siden hans ankomst har været terminal.

Tre sæsoner siden han blev købt for et rekordstort gebyr, i en alder, der burde være på hans højeste, er han tilbage på lån i Frankrig og spiller på et lavere niveau, end han var før, og værd en brøkdel af det gebyr, Gunners betalte.

Saka på det rigtige tidspunkt

I betragtning af hvilken fiasko Pepe ville vise sig at være, var det ekstremt heldigt, at i løbet af sin første svære sæson, dukkede en teenagekantspiller i samme form op fra ungdomssystemet.

Det ser næsten tåbeligt ud nu, men da Saka og Pepe begge kæmpede om en førsteholdsplads, var der frygt for, at den dyre kantspiller kunne hindre den yngre mands fremgang.

"Hvis du tænker tilbage på Arsene Wenger, ville han aldrig have blokeret vejen for en ung spiller, men de er i fare for at gøre det med Bukayo Saka," tidligere Arsenal-forsvarer Martin Keown advarede i sæsonens første måneder.

Selvfølgelig kan du argumentere for, at det var Sakas glans mere end problemerne med Pepe, der så ham erstatte ivorianeren.

Men hvis vi skal være brutalt ærlige, havde Pepe endda kun lidt formået at leve op til sin regning som en af ​​de mest lovende spillere i verdensfodbold, så ville Saka simpelthen ikke have fået muligheden for at bevise sit værd.

Det er netop denne bommert på transfermarkedet, der gjorde det muligt for Gunners at bringe et langt større talent igennem.

Og når man ser, hvor stor Bukayo Saka er nu, er det let at glemme de omstændigheder, der tillod hans udvikling.

Ligesom Marcus Rashford eller Trent Alexander-Arnold, der blev tilbudt førsteholdschancer på grund af skadeskriser, er det sjældent talent alene, der tilbyder de unge platformen til at satse deres krav.

Den tid, der er investeret i Saka, ligner et mesterskab nu, men når man tænker på konteksten for, at han blev starter på Arsenals førstehold, var der meget mere held end det.