Hvordan animation bragte Critical Roles 'Legend of Vox Machina' til live

Inden for det første minut af Critical Roles nye animerede serie "The Legend of Vox Machina" smadrer en kampesten en eventyrer til en blodig pulp, en tryllecaster skæres i flere stykker, øjeæbler flyver hen over skærmen, og en sværdsvingende jagerfly elektrificeres til et brændt skalle.

"Vi vidste, især med det første og det andet afsnit, at vi skulle gøre et godt stykke arbejde med at fortælle verden og vores publikum præcis, hvad dette show skulle være," sagde Marisha Ray, kreativ direktør for Critical Role og stemmen til druiden Keyleth i serien.

Serien er baseret på Critical Roles første streamede Dungeons & Dragons-kampagne og følger Vox Machinas eventyr, en udsvævende gruppe lejesoldater.

Det er den seneste animerede serie for voksne, der er ankommet til Amazons Prime Video-streamingtjeneste, og den passer sammen med den lige så voldelige "Invincible", sartede "Fairfax" og mørke "Undone".

"The Legend of Vox Machina" debuterede sine første tre afsnit i fredags og vil fortsætte med at uddele tre nye afsnit hver uge i de næste tre uger. En planlagt udgivelsesdato for anden sæson er endnu ikke offentliggjort.

"Vi har set så meget kritik og publikumssucces med vores animerede tavle," sagde Melissa Wolfe, leder af animation og familieprogrammering hos Prime Video, i en e-mail til CNBC. "'Vox' føltes som en naturlig tilpasning til den animationsplade, vi bygger her ... animation tilbyder en unik og uventet måde at fortælle historier på, og dette er virkelig kun begyndelsen for os på Prime Video."

For Prime Video var "The Legend of Vox Machina" et sikkert bud. Med relativt lave startomkostninger sammenlignet med mange af Amazons andre streamingprojekter har serien et lidenskabeligt indbygget publikum og vil tilføje værdi til sin platform.

Allerede fans og kritikere har rost showet. Den har i øjeblikket en 100 % "frisk" vurdering på Rotten Tomatoes fra 17 officielle anmeldelser.

Mens der tidligere har været film og tv-shows inspireret af bordrollespil, er "The Legend of Vox Machina" det første show, der bruger en hel Dungeons & Dragons-kampagne som kildemateriale.

Med mere end 400 timers livestreamet indhold at vælge imellem, valgte Critical Role-teamet sammen med Executive Producer Brandon Auman ("Star Wars Resistance", "Teenage Mutant Ninja Turtles") at fokusere på to hovedpunkter i seriens første sæson. Den ene viser begivenheder, der fandt sted før Critical Role begyndte at streame sine bordsessioner i 2015, mens den anden centrerer sig om fan-favoritten Briarwood Arc, hvor Vox Machina står over for de skurke Sylas og Delilah Briarwood.

"Vi har haft vores maniske midnatsolie-sessioner med tavler og rød snor, der dekonstruerer historierne og sætter dem sammen igen, så ikke kun vores nuværende fans, men nykommere til Vox Machina vil blive fascineret og hooked," sagde Travis Willingham, CEO for Critical Role og stemmen til Grog i serien. "Vi vil have dem til at blive ved og se, hvor disse skøre eventyrere tager hen."

Mens serien fjerner noget af spilmekanikken, såsom terningkast og turbaseret kamp, ​​er den stadig genkendelig i historien. Spændende seere vil bemærke, at der er konsekvenser i og uden for kamp, ​​som efterligner, hvad der kunne ske, hvis en spiller havde rullet en "Natural One" eller misset et færdighedstjek.

"At omfavne fiasko er en del af det sjove ved historien," sagde Matt Mercer, Critical Roles primære dungeon-mester og skaberen af ​​Exandria-verdenen, hvor "The Legend of Vox Machina" foregår.

"Det er bemærkelsesværdigt, når du først har fjernet al mekanikken i showet, står du tilbage med denne virkelig bemærkelsesværdige fortælling, der blev designet af gruppehistoriefortælling uden nogen egentlig plan," sagde Taliesin Jaffe, stemmen til Percival de Rolo i serien. "Og alligevel er det der, og det er overbevisende, det er en rutsjebane. Jeg er konstant i ærefrygt for det."

Afsnittene på en halv time er destillerede udgaver af Critical Roles sessioner, som ofte er fyldt med løbende gags, drillende indlæg, regeldiskussioner og lejlighedsvis toiletpause. Alligevel går gruppens humor og kinetiske energi ikke tabt i animationen. Karaktererne er stadig legende og rå, fejlbehæftede og elskelige.

"Vi ønskede, at det skulle føles som vores historie," sagde Laura Bailey, der stemmer Vex'ahlia i serien. "Det ville være meget nemt at tage denne slags historie og gøre den til en dramatisk handling uden nogen af ​​de komediebeats, som jeg tror virkelig gør Vox Machina til den, de er, og gør Critical Role til, hvad det er."

Gennem animation kan Critical Role-fans se disse karakterer komme til live på nye måder. For mange, der spiller eller ser Dungeons & Dragons-kampagner, er meget af handlingen og interaktionerne "theater of the mind", hvilket betyder, at du visualiserer det hele i dit hoved.

Der er nogle tilfælde, hvor dioramaer og minifigurer bruges i kampøjeblikke til at lægge ud, hvor alle karaktererne står, men for det meste er det overladt til fantasien.

"Det er én ting at se det i dit sind, især når vi er omkring bordet, men at faktisk se det på en skærm med lyd og få hele den oplevelse, det ligner intet andet," sagde Willingham.

Projektet startede oprindeligt som en Kickstarter for at finansiere en 22-minutters animeret special som et "kærlighedsbrev" til gruppens fanbase, kendt som Critters. I 2019 søgte Critical Role $750,000, men ved afslutningen af ​​den seks uger lange kampagne havde den genereret mere end $11.3 millioner fra 88,000 bagmænd, hvilket blev det mest succesrige film- eller tv-projekt i Kickstarters historie.

Mens fansene betalte for en serie på 10 afsnit, betød en aftale med Amazons Prime Video-streamingtjeneste, at Critical Role ville skabe 24 afsnit fordelt på to sæsoner.

Mercer forklarede, at holdet oprindeligt lagde en animeret version af deres Dungeons & Dragons-kampagne til studier, men konceptet var ikke godt forstået af disse ledere.

Mercer sagde, at Kickstarter og støtten fra Critical Role-fællesskabet "ændrede det perspektiv i branchen, og folk begyndte at være opmærksomme." 

"Amazon var det eneste firma, der kom til os og sagde: 'Vi vil hjælpe dig med at gøre mere ud af dette, gøre det bedre og lade dig se din kreative vision igennem som et partnerskab'," sagde han.

I de seneste år har Amazons streamingtjeneste trukket sig mod indhold som Critical Roles "The Legend of Vox Machina" - shows, der er baseret på populære underholdningsejendomme med veletablerede fanbaser, sagde Michael Pachter, analytiker hos Wedbush. Allerede nu har Amazon udgivet serier baseret på "The Boys" tegneserier og "Wheel of Time" bøger. Den er også i produktion på et ekspansivt "Ringenes Herre"-show.

"Jeg fulgte [Kickstarter-kampagnen] tæt og så den utrolige respons i realtid," sagde Amazons Wolfe. "Efter at have lært Critical Role-teamet at kende og set, hvordan deres lidenskab og engagement kun ville blive styrket under udviklingsprocessen, blev det helt uoverskueligt, at vi gerne ville arbejde sammen med dem for at gøre dette til en Prime Video-serie."

I samarbejde med Prime Video vil Critical Roles animerede serie blive gjort tilgængelig i mere end 200 lande. Tidligere har virksomhedens streamede indhold været begrænset til overvejende engelsktalende regioner.

Willingham sagde, at det var et "step-up i eksponering" for mærket.

"Hvis dette show ruller ud, som vi forventer, og folk virkelig kan lide det, vi har lavet, håber vi at kunne bringe mange flere historier til dem," sagde Riegel. "Vi har mange store, store ideer."

Oplysning: Comcast er moderselskab for NBCUniversal og CNBC. NBCUniversal ejer Rotten Tomatoes.