Hvordan Big Oil sælger forurenende aktiver i et forsøg på at se grønt ud

Olie- og gasgiganter sælger i stigende grad beskidte aktiver til private firmaer, hvilket forstærker bekymringen for, at fossilindustriens traditionelle aftaleindgåelse ikke er forenelig med en verden uden nul.

Det kommer på et tidspunkt, hvor store olie- og gasselskaber er under enormt pres at opstille kort- og mellemfristede mål i overensstemmelse med vartegnens mål Paris-aftalen. Det er almindeligt anerkendt, at denne aftale er yderst vigtig for at undgå det værste af, hvad klimakrisen har i vente.

Forskning offentliggjort i sidste uge af non-profit Environmental Defense Fund viser, hvordan olie- og gasfusioner og -opkøb, som kan hjælpe energigiganter med at eksekvere deres omstillingsplaner, ikke hjælper med at reducere de globale drivhusgasemissioner.

For at være sikker, afbrænding af fossile brændstoffer, såsom kul, olie og gas, er den hoveddriveren bag klimakrisen og forskere har gentagne gange stresset at begrænsning af global opvarmning til 1.5 grader Celsius snart vil være uden for rækkevidde uden øjeblikkelige og dybe emissionsreduktioner på tværs af alle sektorer.

EDF's analyse af over 3,000 handler mellem 2017 og 2021 viser, hvordan afbrændings- og emissionsforpligtelser forsvinder, når titusindvis af brønde overføres fra børsnoterede virksomheder til private firmaer, der ikke har tilsyn eller rapporteringskrav til aktionærerne.

Disse samme ofte obskure private virksomheder har en tendens til at afsløre lidt om deres aktiviteter og kan være forpligtet til at øge produktionen af ​​fossilt brændstof.

Sådanne aftaler vokser i både antal og omfang, siger EDF's forskning, og stiger til $192 milliarder alene i 2021.

"Disse transaktioner kan få det til at se ud, som om sælgere har reduceret emissionerne, mens forureningen i virkeligheden simpelthen flyttes til virksomheder med lavere standarder," sagde Andrew Baxter, direktør for energiomstilling hos EDF.

"Uanset sælgernes hensigt er resultatet, at millioner af tons emissioner effektivt forsvinder fra offentligheden, sandsynligvis for evigt. Og efterhånden som disse brønde og andre aktiver ældes under nedsat tilsyn, bliver miljøudfordringerne kun værre,” tilføjede han.

Rapporten siger, at stigningen i antallet og omfanget af olie- og gasaftaler er faldet sammen med voksende frygt blandt investorer for at miste evnen til at vurdere virksomhedens risiko eller holde operatører ansvarlige over for deres klimaløfter.

Det antyder også konsekvenser for nogle af verdens største banker, hvoraf mange har sat netto-nul-finansierede emissionsmål. Siden 2017 har fem af de seks største amerikanske banker rådgivet om upstream-aftaler for milliarder af dollars.

Som et resultat heraf sætter analysen spørgsmålstegn ved integriteten af ​​Big Oil og Wall Streets forpligtelse til det planlagte energi overgang, et skift, der er afgørende for at undgå et katastrofalt klimascenarie.

EDF's analyse brugte industri- og finansdata om fusioner og opkøb til at spore ændringer i, hvordan emissioner kan have ændret sig efter et salg. Det menes at være første gang, at omfattende data om, hvordan olie- og gasselskaber overfører emissioner til private købere, er blevet indsamlet.

I et eksempel er Storbritanniens Shell, Frankrigs Total energier og Italiens Eni — alle offentligt ejede virksomheder med netto-nul-mål — solgte deres interesser i et olieminefelt på land i Nigeria sidste år til en private equity-støttet operatør.

Mellem 2013 og tidspunktet for overførsel var der næsten ingen rutinemæssig afbrænding sket under ledelse af TotalEnergies, Eni og Shell, topsælgeren af ​​aktiver fra 2017 til 2021, ifølge EDF's analyse.

Næsten umiddelbart derefter steg afbrændingen dog dramatisk. Casestudiet siges at fremhæve de klimarisici, der stammer fra opstrøms olie- og gastransaktioner.

Gasafbrænding er afbrænding af naturgas under olieproduktion. Dette frigiver forurenende stoffer i atmosfæren, såsom kuldioxid, sort kulstof og metan - en potent drivhusgas.

Verdensbanken har sagde At afslutte denne "spildfulde og forurenende" industripraksis er central for den bredere indsats for at dekarbonisere olie- og gasproduktion.

En talsmand hos Eni sagde, at virksomheden ikke betragter salg af aktiver som et værktøj til at reducere emissioner, og at firmaets strategi for at nå kulstofneutralitet i midten af ​​århundredet er baseret på et sæt foranstaltninger, der inkluderer nul afbrænding i 2025.

"Spørgsmål vedrørende salg af specifikke aktiver bør rettes til operatøren," tilføjede de. "Generelt skal alle salgskontrakter for aktiver overholde lokale regler, de indeholder klausuler relateret til respekten for menneskerettighederne, og de er underlagt regeringens godkendelse."

CNBC har kontaktet Shell og TotalEnergies for at kommentere EDF's analyse.

Andrew Logan, seniordirektør for olie og gas i nonprofitorganisationen Ceres, fortalte CNBC, at EDF's forskning viser, at der har været noget af en "blink blink, nik nik tilgang" til overførte emissioner til dato, hvor store energiselskaber sælger meget forurenende aktiver uden at bekymre sig for meget om, hvorvidt køberen vil gøre, hvad de skal.

"Men det interessante er, at disse private equity-selskaber har en tendens til at blive støttet af offentlige penge. Du ved, det er offentlige pensionsfonde, der er partnere i disse firmaer, så der er gearing der,” tilføjede han.

Larry Fink, administrerende direktør og formand for BlackRock, verdens største kapitalforvalter, stærkt kritiseret olie- og gasgiganter for at sælge ud til private firmaer under klimakonferencen COP26 i Glasgow, Skotland, sidste år.

Fink sagde, at praksis med offentligt offentliggjorte virksomheder, der sælger meget forurenende aktiver til uigennemsigtige private virksomheder, "ikke ændrer verden overhovedet. Det gør faktisk verden endnu værre.”

Ceres' Logan sagde, at en vigtig del af ansvarlig overførsel af aktiver må være at tage højde for omkostningerne ved at lukke brønde ned i slutningen af ​​deres liv. I Nordamerika fremhævede han for eksempel det "store problem" med såkaldte "forældreløse brønde".

Det er olie- og gasbrønde, der er forladt af udvindingsindustrier for fossile brændstoffer, og som kan ende i hænderne på virksomheder uden evne eller intention om at rense dem op.

"Det er interessant at se på, hvor anderledes aktivsalgsprocessen er i det meste af Nordamerika sammenlignet med aktiverne i Den Mexicanske Golf, fordi der i Den Mexicanske Golf er føderale regler, der grundlæggende siger, om du sælger et aktiv og næste firma - eller det næste, næste, næste firma rydder ikke op - det ansvar kommer tilbage til dig," sagde Logan. "Så du har en meget stærk interesse i at vælge dine partnere med omhu og sikre dig, at de har pengene til at rense brønden."

I juli sidste år blev nogle af verdens største virksomhedsemittere beordret til at betale hundredvis af millioner af dollars som en del af en 7.2 milliarder dollars miljøansvarsregning at pensionere aldrende olie- og gasbrønde i den Mexicanske Golf, som de plejede at eje. Sagen blev anset for at være et skelsættende øjeblik for fremtidige juridiske kampe om oprydningsomkostninger.

"Jeg tror, ​​vi har brug for sådan noget i resten af ​​verden, hvor der er en anerkendelse af, at det ansvar skal rejse. Det skal betales for, og vi skal være opmærksomme på det i alle faser af processen,” sagde Logan.

EDF-rapporten siger, at en koordineret indsats fra kapitalforvaltere, virksomheder, banker, private equity-selskaber og civilsamfundsgrupper kan bidrage til at reducere risici fra olie- og gasfusioner og -opkøb.

"Det er vigtigt at have denne forskning, for når vi engagerer os med virksomheder i sektoren, er det bestemt et emne på dagsordenen," sagde Dror Elkayam, ESG-analytiker hos Legal & General Investment Management, en stor global investor og et af Europas største aktiv. ledere.

På spørgsmålet om, hvorvidt der er en anerkendelse blandt store olie- og gasselskaber af, at de i det mindste delvist burde være ansvarlige, når de overfører aktiver, sagde Elkayam: "Så, det er meningen med debatten, ikke?"

"Jeg tror, ​​vi helt sikkert vil drage fordel af et større niveau af offentliggørelse af disse aktiver," sagde han til CNBC via videoopkald. Dette kan omfatte emissioner forbundet med disse aktiver eller i hvilket omfang virksomhedens klimamål vil blive opfyldt ved bortskaffelse af aktiver sammenlignet med organisk tilbagegang. "Dette er et vigtigt område at uddybe, vil jeg sige," sagde Elkayam.