Hvordan milliardæren Bankman-Fried overlevede krisen og stadig ekspanderede

FTX CEO Sam Bankman-Fried har været på udkig efter gode tilbud midt i branchens seneste blodbad og sagde, at han stadig har penge at bruge, hvis muligheden byder sig.

Det kan virke mærkeligt. Andre mange milliarder dollar-kryptogiganter gik i konkurs i år. FTX's største konkurrent, Coinbase, har set sine aktier dykke med 70% og har afskediget en femtedel af sin arbejdsstyrke, da kryptopriserne styrtede.

Alligevel er FTX på en eller anden måde ved at opstå som en industrilivline.

Den 30-årige milliardær siger, at det var et resultat af at have gemt rigelige kontanter væk, holdt de faste omkostninger nede, undgået udlån og kunne bevæge sig hurtigt som en privat virksomhed.

"Det var vigtigt, at industrien kom igennem dette i ét stykke," sagde Bankman-Fried til CNBC i et interview på FTX's hovedkvarter i Nassau, Bahamas. "Det vil ikke være godt for nogen på lang sigt, hvis vi har reelle smerter og reelle udblæsninger - det er ikke fair over for kunderne, og det vil ikke være godt for regulering."

Kryptoindustrien så milliarder af dollars udslettet i løbet af ugerne omkring implosionen af ​​kryptovalutaen Terra USD og fiaskoen for kryptohedgefond Three Arrows Capital. Långivere med eksponering for Three Arrows var den næste domino, der faldt. I juli, FTX underskrevet en aftale der giver den mulighed for at købe långiver BlockFi efter at have givet en kreditlinje på $250 millioner. FTX udvidede også $500 millioner til kæmpende Voyager Digital, som senere erklærede sig konkurs, og var i diskussioner om at erhverve sydkoreansk kryptobørs Bithumb.

Bitcoin, verdens største kryptovaluta, har mistet mere end halvdelen af ​​sin værdi i år.

Mens Bankman-Frieds kryptovalutabørs FTX lider under nedgangen i digitale aktiver, sagde han, at vækst i markedsandele hjalp med at opveje smerten.

"Jeg tror ikke, vi er immune over for det," sagde Bankman-Fried. "Men vi har lagt meget arbejde i at øge vores fodaftryk i løbet af det sidste år ... og vi har en mindre detailtung platform - detailhandel har en tendens til at være mere afhængig af markedsstemning."

Det meste af FTX's volumen kommer fra kunder, der handler "mindst" $100,000 om dagen, sagde han. Bankman-Fried beskrev gruppen som "meget engagerede, højvolumen"-brugere, der er "temmelig sofistikerede." Det spænder fra små kvanthandelsfirmaer til familiekontorer og daghandlere. FTX's demografi har været mindre prisfølsom og holdt sig relativt godt i kryptos bjørnemarked, ifølge selskabet.

Ud over dens succes med professionelle forhandlere, er det et dyrt landvinding for det amerikanske detailhandelspublikum. FTX købte navnerettighederne til Miami Heats NBA-arena, tidligere American Airlines Center. Det har bejlet til højprofilerede investorer og brandambassadører, herunder Tom Brady og Gisele Bundchen, og kørt en Super Bowl-annonce med Larry David.

Kryptovalutabørsen indbragte omkring en milliard dollars i omsætning sidste år, CNBC rapporteret i august. Bankman-Fried bekræftede, at tallene var i den "rigtige boldbane", og at dette år ville se et "lignende" tal, afhængigt af hvor alvorlig markedsafmatningen er. Han sagde også, at virksomheden er rentabel.

Han pegede på lavt antal medarbejdere som en faktor, der tegner sig for rentabiliteten. FTX har omkring 350 ansatte - omkring en tiendedel af Coinbases arbejdsstyrke.

"Vi har altid forsøgt at vokse på en bæredygtig måde - jeg har altid været dybt mistænksom over for negativ enhedsøkonomi, enhver økonomi uden nogen form for reel, klar vej til rentabilitet," sagde han. "Vi ansatte meget færre, end de fleste steder gjorde, men vi har også holdt vores omkostninger under kontrol."

Bankman-Fried tog en grad i fysik fra Massachusetts Institute of Technology og startede sin karriere som kvantitativ forhandler hos Jane Street Capital. Han købte sin første Bitcoin fem år siden og sagde, at han blev tiltrukket af branchen af ​​brede arbitragemuligheder, der virkede "for godt til at være sandt." I 2017 lancerede Bankman-Fried det proprietære handelsfirma Alameda Research for at begynde at handle med aktivet på fuld tid. Firmaet tjente i nogle tilfælde en million dollars om dagen, købte på en børs på ét marked og solgte tilbage på andre globale børser, ifølge administrerende direktør.

Alameda Research står ifølge dokumenter stadig for omkring 6% af FTX's udvekslingsvolumener set af CNBC. Mens Bankman-Fried stadig er en storaktionær i Alameda, trådte han ud af den daglige drift.

Bankman-Fried sagde, at han har arbejdet i de sidste par år for at eliminere interessekonflikter hos Alameda. "Jeg kører ikke Alameda længere - det gør ingen af ​​FTX. Vi ser det som et neutralt stykke markedsinfrastruktur."

FTX har oplevet episk vækst, siden Bankman-Fried lancerede det sammen med medstifter Gary Wang i 2019. Det rejste sidst 400 millioner dollars i januar til en værdi på 32 milliarder dollars, hvilket bringer dens samlede venturekapitalfinansiering i de seneste tre år til omkring 2 mia.

FTX Trading Ltd. har hovedkontor i Antigua, med FTX Derivatives Markets baseret på Bahamas, hvor Bankman-Fried bor. FTX Trading har opkøbt virksomheder i blandt andet Schweiz, Australien, Cypern, Tyskland, Gibraltar, Singapore, Tyrkiet og De Forenede Arabiske Emirater.

Børsen har brugt omkring halvdelen af ​​sine penge på redningspakker og opkøb, senest ved at købe en 30%-andel i Anthony Scaramuccis Skybridge Capital.

"Vi har stadig en del tilbage at implementere, hvis og når det er nyttigt eller vigtigt," sagde Bankman-Fried.

FTX nød godt af at være en privat virksomhed i år. FTX har ikke de daglige op- og nedture for en børsnoteret aktie, især vækstnavne, som i år er blevet ramt af højere renter. Bankman-Fried sagde også, at ikke at have tusindvis af aktionærer gjorde det muligt for FTX at bevæge sig hurtigt, når de forsøgte at lukke handler i løbet af få dage.

"Jeg tror, ​​det gør det meget sværere, praktisk talt, at gøre dette som en offentlig virksomhed," sagde han. Når "du har tre dage fra start til slut til at overføre pengene, kan du ikke lave en offentlig engagementsproces omkring de potentielle vilkår for en rodet situation."

Bankman-Fried sagde, at mange af aftalerne blev gennemført i løbet af få dage, hvor holdet "ikke sov meget den uge." Det, der ofte er langvarig due diligence, kom i stedet i et afkortet Excel-regneark. Økonomien blev ikke revideret. Holdet havde i det mindste en vis forventning om at tabe penge.

"Det var uklart, om det ville være netto positivt eller negativt - der var potentiel opside i en sag, hvor tingene gik godt," sagde han. "Vi nåede til det punkt, hvor vi følte, at vi kunne gøre noget, der ville have en ikke-triviel chance for at hjælpe for et beløb, som vi var villige til at miste, hvis tingene gik galt."

Det er for tidligt at sige, om Bankman-Frieds nødstedte krypto-væddemål vil betale sig. Nogle virksomheder har sagt helt nej til en redningspakke.

Efter at have forlænget en kreditlinje til Voyager, søgte FTX og Alameda at købe og omstrukturere virksomheden. Den skitserede en plan om at købe Voyagers digitale aktiver og lån til markedsværdi. Virksomheden reagerede på buddet og kaldte det et "lavt boldbud klædt ud som en hvid ridder-redning."

"Det overraskede mig. Det overraskede ikke vores juridiske team,” sagde han. "Jeg havde ærligt talt bare gået ud fra, at de ville se vores tilbud og bare sige ... selvfølgelig tager vi dette."

Bankman-Fried sagde, at der var yderligere diskussioner, og at svarene var "skuffende." Problemet, sagde han, var, at forslaget ikke tog nogen gebyrer.

"Hvis du er i branchen med at tage gebyrer, så er vores forslag måske ikke, hvad du kan lide," sagde han. "Jeg tror, ​​det var et lavt tilbud til konsulenter, der gerne ville tjene penge på denne sag. Det var ikke den, jeg havde i tankerne. Jeg havde kunderne i tankerne. Men det er min nuværende bedste forståelse af, hvad der skete."

Bankman-Frieds seneste træk inden for krypto er trukket sammenligninger med Warren Buffetts strategi i 2008. Den legendariske Berkshire Hathaway-formand og CEO stoppede blødningen under finanskrisen med en investering på 5 mia. Goldman Sachs. Det bragte til sidst det Omaha, Nebraska-baserede konglomerat en gevinst på 3 milliarder dollars.

"Der er nogle paralleller," sagde Bankman-Fried. »Der er nok flere forskelle. Først og fremmest tror jeg ikke, at Warren Buffett ville kalde mig den næste Warren Buffett. I det omfang der er en parallel for nylig, har det været at se på, hvilke aktiver der er et sted, hvor de har ret hårdt brug for kapital."

Bankman-Fried sagde, at han er ved at finde steder, hvor han kan "samtidigt foretage gode investeringer og hjælpe med at stoppe dem og deres kunder og økosystem." Selvom nogle gange kun én er på tilbud, ikke begge.

Han bifaldt også Buffetts dygtighed inden for langsigtede værdiinvesteringer. Investoren har vist, at "du behøver ikke at have én genial innovation eller indsigt, du kan gøre det ved blot at samle en god beslutning efter god beslutning i løbet af årtier og sammensætte det."

Ligesom Buffett underskrev Bankman-Fried Giving Pledge: et løfte fra verdens rigeste personer om at donere størstedelen af ​​deres rigdom til velgørenhed. Bankman-Fried sagde, at han har givet omkring 100 millioner dollars væk i år med fokus på fremtidig pandemiforebyggelse. I lighed med Buffett lever han beskedent. Bankman-Fried deler hus med 10 værelseskammerater og en Goldendoodle ved navn Gopher. Han kører en Toyota Corolla, og sagde, at han ikke har nogen interesse i udskejelserne ved en yacht eller Lamborghini.

Men de to ydmyge investorer divergerer kraftigt, når det kommer til deres positioner på kryptovalutaer.

Buffett og hans forretningspartner Charlie Munger har været det kritisk over for kryptovalutaer i årenes løb. I 2018 kaldte Buffett for eksempel bitcoin "sandsynligvis rottegift i kvadrat." Tidligere i år sagde Buffett, at han ville ikke købe al den bitcoin i verden for $25, fordi det "ikke producerer noget."

Buffett har kaldt den underliggende blockchain-teknologi "vigtig" - men har ikke vaklet over ideen om, at "bitcoin overhovedet ikke har nogen unik værdi." Blockchains er digitale databaser, der lagrer kryptovalutatransaktioner og i nogle tilfælde andre data. Dens primære anvendelse har været at drive kryptovalutaer som bitcoin. Men fans af teknologien siger, at den kan bruges i sundhedspleje, logistik i forsyningskæden og andre finansområder.

"Det er jeg bestemt uenig i," sagde Bankman-Fried. "Jeg må håbe, at [Buffett] også er uenig i det. Jeg synes ikke, du skal drive et firma, hvis han mener det, men det tror jeg faktisk ikke, han mener. Jeg tror, ​​det var højst sandsynligt overdrevenhed," sagde han. "Han har savnet noget af kraften ved blockchain - han har også savnet noget af drivkraften til det i første omgang, og hvad der driver folk til at ønske et nyt værktøj."

Rettelse: Gisele Bundchen er brandambassadør for FTX. En tidligere version stavede hendes navn forkert.